「由兩艘巡洋艦、六艘補給艦、七艘運兵船組成的編隊，在馬略卡島以東約八十海里處遭到不明襲擊。包括兩艘巡洋艦在內的十一艘艦艇沉沒，僅有兩艘補給艦和兩艘運兵船僥倖脫逃。」
海軍及殖民地大臣愛德華·巴爾貝中將聽完副官念完的電文，猛地瞪大了雙眼。
「西班牙的艦隊出戰了？我們不是派了第二混編縱隊監視那些西班牙人的破爛貨嗎？只要他們敢駛出港口，就應該全部擊沉才對！「
愛德華·巴爾貝大臣從辦公桌後面霍然起身，一把奪過電文，又戴上眼鏡仔仔細細地讀了一遍。
「大臣閣下，倖存部隊的報告稱……沒有發現敵方艦隊的蹤跡。」副官在一旁小心翼翼地答道。
「沒有發現？這怎麼可能！」愛德華·巴爾貝大臣將電文重重拍在桌上，「編隊指揮官是誰？我要把他送上軍事法庭！」
此刻愛德華·巴爾貝大臣心中怒火萬丈。這可是開戰以來法國海軍頭一遭遭受如此損失，居然連敵方艦隊的影子都沒見著，這簡直讓他顏面掃地。他甚至不知道該如何向陛下稟報此事。
「大臣閣下，編隊指揮官洛斯唐熱少將目前失蹤，很可能……」副官頓了一下，「很可能已經殉職了。」
愛德華·巴爾貝大臣愣住了。沉默片刻之後，他長嘆一聲，揮了揮手：「……算了，就這樣吧。給洛斯唐熱少將追授帝國榮譽軍團大軍官勛位吧。」
「是，大臣閣下。」
畢竟死者為大，況且也確實算是為國捐軀。
副官見愛德華·巴爾貝大臣仍在沉思，便壓低聲音問道：「陛下那邊……需要上報嗎？」
這也正是愛德華·巴爾貝大臣頭疼的事情。此事說大不大，說小不小——法國海軍眼下光巡洋艦就有好幾十艘，損失兩艘並不至於傷筋動骨。至於人員傷亡，死的大多是阿爾及利亞籍士兵，在巴黎的議員老爺們眼裡也算不得什麼了不起的大事。
真正讓他犯難的是，這件事一旦上報，勢必會讓海軍在拿破崙四世陛下面前丟盡顏面。更何況事情的來龍去脈尚未查清，是傍晚時分遭到了魚雷快艇的突襲？還是誤入了水雷陣？抑或根本就是編隊指揮官的嚴重失誤？在什麼都說不清楚的情況下貿然稟報，只會招來更多的質問與追責。
「這……」
見愛德華·巴爾貝大臣面露猶豫之色，副官適時開口：「大臣閣下，依卑職之見，不妨暫時將此事壓下，待查明原委之後再向陛下稟報不遲。至於物資和兵員的損失，可以分攤到後續幾次補給和運兵任務當中——對外的說法嘛，觸礁沉沒也好，遭遇敵方岸防炮台的零星炮擊也好，都說得過去。」
不愧是在海軍部摸爬滾打多年的老副官，第一時間便拿出了一套滴水不漏的方案。
愛德華·巴爾貝大臣沉吟良久，最終緩緩點了點頭。
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也正是這個決定，使得拿破崙四世陛下直到第二年才得知地中海西部的補給航線已遭受嚴重威脅，而到那時，局勢已遠比今日棘手得多了。
....
1891年9月30日，芬蘭大公國赫爾辛基。
在克魯努哈卡區一座小教堂的後廳里，五個男人圍坐在一張長桌前。
靠門坐著兩個外國人。高個子金髮的是斯堪地那維亞聯合王國外務部特使格倫達爾伯爵，矮胖的是英國外交部特別聯絡官坎貝爾。桌子對面是三個芬蘭人：芬蘭協商會議貴族院議員博恩伯爵，赫爾辛基大學法學教授梅爾貝里，農民院代表赫伊科寧。
對話進行了二十來分鐘，一直是英國外交部特別聯絡官坎貝爾在說。
他在勸說芬蘭加入對抗俄國的行列裡面。
他在講波羅的海三省的自治是怎樣被一步步取消的，去年的郵政宣言怎樣繞過了芬蘭協商會議，馬納塞因參政官已經開始審查芬蘭法典，準備停用芬蘭法典。他把這些事情一件一件擺在桌上，最後指向一個結論：芬蘭正在失去獨立性。
芬蘭議員博恩伯爵聽完，問了一個直截了當的問題：「你想讓我們做什麼？芬蘭軍隊只有5600人，你們難道想要我們用5600人去對抗俄羅斯帝國？」
坎貝爾則是說道：「5600人的規模並不小，要知道波蘭一月起義的時候，他們的有軍事訓練計程車兵估計還沒有5600人，我清楚的知道芬蘭接受軍事訓練的平民數量遠大於這個數字，伯爵閣下。」
「重要的是有沒有勇氣，反抗的決心。」
「再者，你們這不是造反，是護憲。郵政宣言本身就違反了芬蘭的《政府組織法》，背約的是聖彼得堡。不是嗎？」
博恩伯爵不接這套說辭：「就演算法理說得通，俄國現在的常備軍已經有120萬人的規模了，而且還在動員中，呵呵，5600人對抗120萬，你們是想要芬蘭萬劫不復。」
這時斯堪地那維亞聯合王國外務部特使格倫達爾伯爵開口了。
他攤開一張軍事態勢圖，指給博恩伯爵三人看：諸位，俄國現在主力都分布在中亞，據我們掌握的情報，阿富汗前線至少有30萬人，在中亞各國鎮壓的有15萬人，另外，還在巴爾幹半島執行平叛任務的20萬人，再加上遠東被日本宣戰，俄國現在是四面楚歌，他們在北方芬蘭方向的兵力處於二十年來最低點。
「如果芬蘭可以獨立，那麼斯堪地那維亞聯合王國將在兩周之內向俄國宣戰。我們和英國的聯合艦隊從西海岸登陸，而推進到卡累利阿地峽需要兩到三周。這段時間裡，芬蘭部隊控制住赫爾辛基、圖爾庫、坦佩雷幾個樞紐，拖住俄國在芬蘭境內不到八千人的二線駐軍。」
「只需要兩周時間，完成部署的我們，會對聖彼得堡造成嚴重威脅。芬蘭並不是在單獨作戰，要知道，現在在對抗俄國的國家超過了6個，地方游擊隊更是數不勝數。」
博恩伯爵沉默了很久。
芬蘭大公國不是俄國的一個省。至少在法理上不是。
1809年博爾戈誓約，芬蘭是透過共同君主與俄羅斯帝國結成聯合的自治國家實體，沙皇兼任芬蘭大公，但芬蘭保留自己的憲法、議會、法律、貨幣和軍隊。
赫爾辛基有自己的參議院，協商會議分四個等級院定期召開，芬蘭馬克在境內獨立流通，五千六百人的芬蘭軍隊由芬蘭軍官指揮。
不過顯然，俄國是把芬蘭當作自己一部分的，亞歷山大三世近些年也在慢慢推動芬蘭併入俄國體系中。這激發了芬蘭人的不滿和反抗情緒。
不過，這種情緒還沒有到發展到起義的地步，最主要的原因就是芬蘭太弱小，俄國太強大，要知道芬蘭人口就二百多萬，連俄國零頭都沒有，不過如果有英國的幫助就不一樣了。
赫爾辛基大學法學教授梅爾貝里在三人小聲交流後，說道：「唉，如果我們贏了，後人也許會記住今天。如果我們輸了，連'芬蘭'兩個字都不會留下來。」
之後，他看向對座的兩位特使，「先生們，我們需要商議時間。」
英國外交部特別聯絡官坎貝爾閣下跟另一位特使對看一眼，沒有多勸。
他就收起地圖，扣好大衣，欠了欠身：「芬蘭有自由選擇的權利。無論你們選擇什麼，我們都表示尊重。」
兩人出了教堂，沿小街向港口方向走。風很大，街上沒什麼人。
走出去一段路，格倫達爾忽然放慢腳步，壓低聲音用說：「閣下，您說他會不會把今天的事捅給俄國人？」
坎貝爾則是搖頭。
「不會。」
「你怎麼確定？」
坎貝爾從上衣內袋裡摸出一個信封，在手裡掂了掂，又塞了回去。
「聖彼得堡上個月透過了一份關於加強芬蘭大公國行政管理的內部草案，我的人搞到了副本。等這東西傳到赫爾辛基，協商會議的議員們會主動來找我們的，呵呵。」
格倫達爾看了他一眼，沒再說話。
兩人的身影消失在灰濛濛的街道盡頭。