「你這丫頭，」趙雲瀾似笑非笑看著蘇汐月，「那日我在縣裡是怎麼跟你說的？讓你不要胡思亂想。」
「如果顧公子是個喜好女色的人，你怕是早跟他成一家人了，哪還會這般患得患失的？」
蘇汐月被這話鬧了個大紅臉，把頭埋在胸口作鵪鶉狀。
趙雲瀾站起來，拿起桌上的茶壺，給自己續了杯茶，忽然輕聲感慨了一句：「你說，男人們謀劃天下大事，謀劃商路國土，可他們聊到半夜，聊得最來勁的，竟然還是女人和銀子。」
蘇汐月聞言又起勁了，這話題她跟顧洲遠聊過。
她笑嘻嘻道：「雲瀾姐姐你膚淺了，男人窮極一生，追求的其實是事業跟愛情。」
「事業和愛情？」趙雲瀾點點頭，感覺這才是一個頂天立地的男子漢該追求的東西。
七月的大同村夜裡已經有了涼意，而大乾最南邊的嶠南，卻依然溽熱如蒸籠。
梧州郡蒼梧縣，下郢村。
天還沒亮透，陳老栓便醒了。不是睡醒的，是被人砸門砸醒的。
「老栓頭！老栓頭！快開門！你家阿桃娘回來了沒有？我家禾仔媳婦也進山三天了，到現在沒見人！」
是隔壁羅二柱的爹羅石公。
陳老栓拖著兩條灌了鉛的腿去開門，門板一開，羅石公差點摔進來。
他臉色煞白，嘴唇哆嗦著，手裡還攥著一把沾了泥的柴刀。
「沒回來。」陳老栓嗓子像被砂紙磨過，「三天了。」
羅石公愣了一瞬，然後蹲在地上，抱住了腦袋，喉嚨里發出一種不像人的悶嚎。
這聲音陳老栓太熟悉了。
半個月來，村里幾乎每天都有人發出這種聲音。
最開始是嚎啕大哭，後來是乾嚎，再後來就是這種悶在胸腔里的、像野獸受傷一樣的嗚咽。
陳老栓繞過他，往灶房走。
三個孫兒還在屋裡躺著。
阿桃昨天夜裡就開始腹瀉，拉了一夜，現在已經拉不出東西了，只往外淌些清水樣的東西。
阿旺也染上了，只有三歲的阿妹還沒事，縮在牆角，眼睛睜得大大的，一聲不吭。
灶房裡其實沒什麼可煮的了。
米缸颳了又刮，只刮出小半碗碎糙米。
陳老栓把糙米倒進瓦罐，添了四瓢水，又從牆角翻出幾根乾癟的葛根，拿柴刀剁碎了扔進去。他手在抖。
柴刀差點剁到自己的指頭。
他不甘心。
他想去山裡找兒媳婦，可他走了，三個孫子孫女怎麼辦？
他腰彎了，背駝了，拄著竹杖走半里路就要歇三歇。
阿桃娘是家裡唯一能走遠路的人。
她走的時候說：「阿爹，我去去就回，山那邊的葛根還沒被人挖完。」
這一走就是三天，生不見人死不見屍。
陳老栓把粥煮上，回屋看阿桃。
小姑娘蜷在草蓆上，褲襠處一片狼藉，排泄物混著沒消化的葛根渣，散發出刺鼻的酸臭味。
她眼睛半闔著，嘴唇乾裂，皮膚灰白，按下去一個坑，半天彈不回來。
「阿桃，阿桃！」陳老栓拍她的臉。
阿桃眼皮顫了顫，沒睜開。
隔壁傳來一聲尖銳的哭嚎——羅禾仔媳婦回來了。
不是活著回來的。
是被人抬回來的。
她的屍體被兩個同樣面黃肌瘦的村民用門板抬著，放在羅家門口。
羅老栓撲上去，抱著屍體嚎了不到兩聲，突然捂著肚子蹲了下來，然後「哇」地一聲，吐了一地。
陳老栓站在門口，看著這一幕，有心想去問問有沒有看到阿桃娘，可不知為何，他把嘴巴緊緊閉著。
他慢慢退回屋裡，把門關上。
他得送阿桃去找郭郎中。
他背上阿桃，一手抱起阿妹，阿旺拽著他的衣角。
出了院門，往村東頭走。
路上他看到了什麼？
他看到了村口那口甜水井旁邊，橫七豎八躺著七八個人。
有的還在動，有的已經不動了。
一個三十來歲的婦人趴在井台上，手還伸向井口，像是想再舀一瓢水。
她的臉已經腫了，蒼蠅在臉上爬來爬去。
井台邊的泥地上，全是排泄物和嘔吐物混合的痕跡，綠頭蒼蠅嗡嗡成一片，撞在人臉上，趕都趕不走。
他看到了祠堂門口，十幾個村民跪在地上。
不是拜祖宗，是拜天。
孫婆子那老婦人，額頭已經磕出了血，嘴裡念叨著：「老天爺開恩，老天爺開恩，收了我們這些老骨頭，放過娃娃們吧……」
旁邊幾個婦人跟著一起磕頭，一邊磕一邊哭。
有人哭著哭著，突然歪倒在地，開始上吐下瀉。
他看到了村西頭那條小路上，有三四個人正往村外走。
他們互相攙扶著，背著破爛的包袱，走幾步就蹲下來歇一歇。
那是村裡的幾戶沒染病的人家。
他們要逃。
可往哪逃？村外是連綿的大山，山里沒有水，沒有糧。
郭郎中說過，逃出去也是死。
陳老栓沒有多看。他只是低著頭，往村東頭走。
郭郎中的院子到了。
門關著。陳老栓把阿桃放在地上，拼命拍門。
「郭郎中！郭郎中！救命啊！」
裡面沒有動靜。
陳老栓繼續拍，聲音越來越啞，越來越絕望：「郭郎中，你開開門，阿桃快不行了，你救救她，我給你磕頭了——」
他真的跪下了。
七十歲的老人，跪在郭郎中家門口。
阿旺跟著跪下來，拽著陳老栓的袖子，也跟著哭。
阿妹被放在地上，愣愣看著，忽然「哇」地一聲也哭了。
門裡終於傳來腳步聲。
門栓拉開，郭守正站在門檻後面。
他比前幾日瘦了一圈，眼窩深陷，顴骨凸起，嘴唇乾裂，手裡攥著一本翻爛了的書。
他身上也帶著一股淡淡的酸臭味，他好幾天沒睡過一個囫圇覺了，只是靠著意志力硬撐著。