程家後院內，燭火搖曳。
夜風輕輕拂過，燭光忽明忽暗，映滿院子的人影也跟著直晃。
曾暉站在台階上，把來自南京的最新指示，對近日收攏的僕役頭目們交了底。
可他話音剛落，場間便有人犯起了嘀咕：
「頭兒，咱直接起事不就成了？為啥偏偏要以團練的名義守城？」
「我等如今雖然談不上兵強馬壯，但至少也是一呼百應，隨隨便便拉出萬把人不成問題。」
「這揚州城裡不知多少受夠了氣的奴僕佃戶，只要咱們振臂一呼奪了城，何必還要看那官府的臉色？」
曾暉擺擺手，示意他稍安勿躁：
「根據南京傳來的消息，朝廷並未完全放棄揚州，而是派了四千兵馬前來駐防。」
「雖然這幫人戰力不怎麼樣，但好歹也是正規軍，不僅刀甲齊全，而且還可能時常操練。」
「而咱們充其量不過是一群佃戶、織工、奴僕，連刀甲都沒湊齊幾副，平日裡訓練也是抽空摸黑。」
「真要跟官軍正面對上，鹿死誰手還猶未可知。」
「再說了，如今大敵當前，也不是內訌的時候。」
「韃子眼看就要兵臨城下，咱們要是先跟官軍打起來，豈不是親者痛、仇者快？」
但他話音才剛落，又有人提出了疑問：
「頭兒，我有句話不知當講不當講。」
「這朝廷是咱們的敵人，韃子也是咱們的敵人，為什麼我等不能坐山觀虎鬥，讓他們狗咬狗？」
「如此還更輕鬆一些，不是嗎？」
院中頓時安靜了下來，不少人紛紛點頭附和起來。
曾暉嘆了口氣，語氣也跟著嚴肅起來：
「我知道各位的心思。」
「無論是橫徵暴斂的朝廷，還是敲骨吸髓的官紳，又或者是喪盡天良的韃子，都不是什麼好東西，該殺。」
「但我也請各位注意一點，在揚州城裡，或者整個南直隸，除了這幫達官顯貴之外，更多的是普通的底層百姓，市民商販。」
「這些人裡頭，很可能有你我的親朋好友，父兄姐妹，乃至妻兒老小。」
「他們是無辜的，不應該成為韃子屠刀下的冤魂。」
說著，他朝身側一閃，露出後頭陰影里的幾個漢子。
曾暉指著他們，一一介紹道：
「這幾位是我等在徐州、宿遷、淮安等地的同僚，都曾親眼見過韃子的暴行。」
「徐州城破時，韃子不分男女老幼，見人就殺；」
「一個婆娘抱著娃娃，卻被韃子奪過來一箭射穿，釘在地上，那婆娘撲上去哭，韃子上去又是一刀。」
「而淮安更慘。」
「城裡的市民百姓錯信了那幫投降官紳的保證，老老實實在家待著，以為只要不抵抗，韃子就不會殺人。」
「可沒想到，韃子卻是出爾反爾，照樣屠了淮安；殺運河上浮屍累累，河水為之斷流。」
院子裡一片死寂。
聽說了韃子的暴行，不少原本還盤算著坐山觀虎鬥的僕役們，此刻都紛紛攥緊了拳頭。
曾暉環顧四周，一字一句地總結道：
「之所以舉這些例子，是希望大家能清醒地認識到，這幫來自關外的馬匪是毫無人性的。」
「這群匪類可不管你是不是順民，只要殺性一起，縱然你再是低眉順眼，也逃不掉橫死刀下。」
「上峰之所以讓我等參與守城，不是為了幫南明朝廷，也不是為了那幫官紳，而是為了咱們自己，免遭屠戮。」
「說到底，咱們都是漢人，同為炎黃苗裔。」
「即便互相之間有爭鬥、有怨憤，那也是兄弟鬩牆，自家紛爭。」
「關起門來怎麼打都行，但就是輪不到關外的韃子來橫插一腳。」
「明白了嗎？」
聽了這話，眾人才算是徹底沒了異議，取而代之的是一股上下一心，同仇敵愾的氣勢。
「那就請您安排，我等絕無二話！」
曾暉點點頭，隨即開始細細交代起來：
「如今韃子兵臨城下，揚州守軍人手不足，按慣例官府肯定會招募鄉勇。」
「咱們要做的就是緊緊抱在一起，編練成隊，我會給你們派駐哨官。」
說著，他又讓人取出了早已備好的青布帶，每人發一條，系在了左臂上。
「這布條便是標識，只要綁著青布的，都是自己人。」
「記住，你們只聽我與哨官的號令。」
「無論何人來調，未經我等允許，不可擅離隊伍，更不許混入其他鄉勇散隊。」
就在這時，有人提出了疑問：
「頭兒，官府招募鄉勇，向來都是按照里甲抽調青壯，然後統一編隊，分配到各個城頭駐守；」
「咱們要是提前組織成隊，會不會引起懷疑？」
曾暉擺擺手，對此他早有準備：
「這個不難，咱們大可以冒用揚州城裡各家官紳的名頭」
「比如像這程家，他家是揚州有名的鹽商，闔族上下幾百口人，如今聽說韃子要來，早就南下跑了；留下仆眾守宅、助城，合情合理。」
「官府現在正缺人手，咱們人數不少，而且還自帶口糧，不占官府分毫好處，他們只會求之不。」
「再說了，即便細查也無妨，你等都是在各家做工的僕役，知根知底。」
「咱們只需要從官府領些尋常的刀槍弓箭即可，順便還能藉機武裝自己，何樂而不為？」
話雖如此，但其實曾暉手裡不是沒有傢伙。
他們這批探子奉命潛伏在南直隸各府縣也快大半年了，在這段時間裡，各地的四海商行一直都在借商貿運貨的名義，偷偷往南方運送武器。
什麼燧發鳥銃、轉輪手銃、震天雷、棉甲、腰刀，都在其中。
但畢竟身處敵後，還時刻提防官府的盤查，總歸還是有些不方便。
也正因為如此，揚州城內的武器也不算太多——
只有五十桿燧發鳥銃，百餘把腰刀，三十領棉甲，以及六十把轉輪手銃和七八箱震天雷。
好鋼要用在刀刃上，這批軍中的制式武器，可不能隨意就發下去。
畢竟這些奴僕才加入不久，雖然也參加過訓練，可也就是練練隊列、射射箭、耍耍刀槍，沒法跟正經的漢軍士兵比。
沒辦法，大家明面上的身份還是各家的佃農、奴僕，平日都有重活要干，只能抽空訓練。
真要玩火器，還他們這幫探子來，才能真正做到物盡其用。
曾暉打算將這批奴僕分成數隊，由徐州、宿遷等七八個州縣的頭領分別指揮；
而餘下的，則組成一支精兵，以備不時之需。
至於守城需要配發的大量兵器甲冑，正好交由官府解決。
交代完一切後，第二天一早，曾暉便換上了一身青布直裰，扮作了程家管事的模樣，來到了揚州府衙外的募兵處。
此時天色才剛蒙蒙亮，但府衙外卻早已聚起了密密麻麻的人群。
其中既有面色黝黑，扛著鋤頭鐮刀的佃農；也有赤膊光膀，拎著殺豬刀的屠戶；
還有些穿著儒衫，卻拎著弓箭的年輕生員、學子，站在人群中格外顯眼。
聽說韃子即將攻打揚州城，這些人都是自發前來，想要加入守城隊伍的。
人聲鼎沸，摩肩接踵。
揚州府通判呂延正帶著一幫書吏坐鎮在此，為這群市民百姓、生員學子發放腰牌，登記造冊，忙是不可開交。
曾暉擠進人群，來到桌案前，拱手道：
「官爺，小的是城南程氏的管事，此番也想帶領家中僕役參與守城。」
呂延正低頭奮筆疾書，聞言抬眼打量了他一番，有些詫異：
「本官記，程氏族人早已避亂南下，怎麼你等仆眾卻想起守城來了？」
曾暉不慌不忙，神色恭敬：
「好叫官爺知曉，程氏闔族雖已避走，但我等世代住在揚州，不僅房屋田產皆在此處，家中老小亦在此。」
「我等不願坐視韃子破城，桑梓淪陷，所以才商量著組織起來，協助官軍守城。」
他頓了頓，繼續道：
「我程府上下仆眾、護院、佃丁、勞工等，合計共八百餘人，皆是常年勞作、體格精壯之輩。」
「此番願合為一營，以助大人一臂之力。」
呂延聞言眉頭一皺，八百人，這可不算少。
於是他連忙追問道：
「你等可知守城規矩？鄉勇民壯皆按坊編組，由官軍統一分配至各個垛口。」
「程府這麼多青壯，難道要單獨成隊？」
曾暉點點頭，拱手道：
「正是！」
「我等皆是程府仆眾，常年在一起勞作，互相也更熟悉信任；若是拆散分到各處，反倒不利。」
「至於口糧，我等皆可自備，不占官府分毫。」
「只求官府能撥些長槍弓箭，劃撥一段城垛，交由我等專守即可。」
呂延聽罷點點頭，眼下揚州兵源匱乏，官府既要僉派民壯，又要籌備器械糧草，早已是捉襟見肘。
如今程府管事帶來八百餘人，不僅精壯可用，而且還自帶口糧，不用官府操半分心，簡直是雪中送炭。
他越想越覺划算，終於點頭應下了此事：
「難你們有這份忠義之心，本官准了。」
「就依你所言，將城南西側，從文昌閣至南門角那段城垛，劃撥給你們駐守，你等自成一營，就叫『程氏義丁營』。」
說罷，他便吩咐手下書吏取來一塊木牌，寫下「程氏義丁」四個大字後，遞給了曾暉。
「這腰牌便是你等的憑證，切記不可遺失。」
「城牆乃是前線重地，一旦沒了憑證，小心被以奸細論處，到時候本官也保不了你們。」
緊接著，他又補充道，
「隨後本官會派幾名小吏去程府，查驗你等保甲，若是確認無誤，便可憑腰牌去城中武庫領取軍械。」
「不過你們也別抱太大希望，如今國事衰微，大概也只有些長槍，弓箭，以及紙甲罷了。」
「記住了，守土有責，若有擅離、私逃者一律按軍法處置！」
「就連你這個管事，也難辭其咎！」
曾暉雙手接過腰牌，鄭重地點了點頭：
「多謝官爺，小人省。」
看著他離去的背影，呂延不由嘆了一句：
「難啊。」
「主家跑了，家裡的仆眾們卻能留下來自發守城，果然仗義多是屠狗輩。」
可令他想不到的是，前來募兵處的人越來越多，而且大多都和程府管事經歷相同——
主家已經避亂南下，而家中的奴僕、佃戶們卻自發組織起來，打著主家的名義，前來助官軍守城。
什麼李家的、王家的、張家的、趙家的一波接一波嗎，而且每支隊伍都有數百人不等，把募兵處圍了個水泄不通。
不過呂延也沒放在心上。
畢竟屠城焚地的暴行已經傳遍了整個江南，揚州城中自發守城的市民百姓、生員學子也不在少數。
他現在是巴不來人越多越好，否則怎麼擋住韃子？
而就在揚州上下積極備戰的同時，多鐸也率兵抵達了揚州城外。
此時剛過正午，他騎在馬背上，遠遠望著這座雄城。
看著眼前城垛林立，牆高池深的揚州城，多鐸臉上卻沒有一絲畏色，反而寫滿了躍躍欲試。
就連他身後的滿蒙八旗也是摩拳擦掌，一個個眼中放光。
按理說，僅憑多鐸手裡這一萬多人馬，想要打下牆高三丈、周長二十餘里的揚州城，絕非易事。
但多鐸卻絲毫不以為意。
他算是看出來了，自從北京的大明中樞覆滅後，昔日那個雄踞天下的帝國就已經一去不復返了。
雖然南方還有半壁江山，但無論是兵馬還是心氣，都和北京那個朝廷相去甚遠。
所謂的南明朝廷，不過是一群貪生怕死的鼠輩罷了。
多鐸盤算著，此行差不多到揚州就該結束了。
對面是長江，自己總不可能帶著騎兵過江。
連屠了七八座城，殺了那麼多人，他心中那口惡氣也出差不多了。
正好在揚州幹完最後一票，隨後向西走鳳陽，進入河南，沿著黃河一路北上，撤回關外。
早在關外時他就聽說了，揚州可是富庶很，煙花三月，腰纏十萬，天下聞名。
想到此處，多鐸眼中的貪婪之色愈發濃郁，他猛地一揮手：
「攻城！」
「拿下揚州，城中財貨美人，盡歸爾等所有！」