「什麼？揚州城守住了？」
「不僅守住了，而且還生擒活捉了韃子親王？」
南京紫禁城內，弘光皇帝朱由崧正捧著一紙來自揚州的軍報，眼睛瞪溜圓。
他來回在殿內踱了幾步，把軍報仔仔細細又看了一遍，確認並無錯漏後，終於忍不住放聲大笑起來。
「好好好！」
「劉肇基和任育民果然不負朕厚望！」
這些日子，朱由崧一直在忙著準備遷都杭州，連覺都睡不踏實。
揚州是淮揚重鎮，是南京的北大門，守住了揚州，活捉了韃子親王，也就意味著南京徹底安全了。
自己這個皇帝，還有南京各級中樞，也就不用再慌慌張張收拾家當，逃往杭州避禍了。
一切皆大歡喜，念及於此，朱由崧猛地一拍御案，
「來人，傳朕旨意！」
「左都督劉肇基守御有功，忠勇可嘉，封靖虜侯，加太子太傅；賞金千兩，賜蟒袍玉帶，蔭其一子入錦衣衛，授世職。」
「揚州知府任民育，協守城池，調度有方，升任都察院右副都御史、巡撫揚州等處；另加太子太保，賞金五百兩，賜蟒袍玉帶。」
「快去擬旨，朕要即刻用寶！」
可還沒等朱由崧高興太久，下方的中書舍人卻給他潑了一盆冷水。
「呃……陛下。」
「這個……據前方消息，劉都督和任知府都已經……已經不幸力戰殉國了。」
朱由崧的笑聲戛然而止。
他的臉色變了幾變，從狂喜到錯愕，從錯愕到黯然，最後化成了一聲長嘆：
「如此看來，揚州一戰確實慘烈。」
「那立下這這不世之功的究竟是何人？」
「揚州同知？還是通判？亦或是哪個守備小將？」
見皇帝追問，下方的中書舍人只是低著頭，嘴唇嚅動了幾下，又很快閉上，一副欲言又止的模樣。
看他這般畏畏縮縮的做派，朱由崧眉頭一皺，不耐煩地拍了拍桌案，聲音拔高了幾分：
「有話直說！」
「吞吞吐吐，與婦人何異？」
眼看躲不過去，中書舍人這才硬著頭皮說了實話：
「回稟陛下……守住揚州、活捉韃子親王的……不是咱們官軍、也不是官府……」
「而是……而是那幫賊寇……」
朱由崧一聽，差點沒從龍椅上跳起來，
「賊寇？」
「哪來的賊寇？該不會是……」
「不錯，就是那幫漢賊。」
中書舍人點點頭，索性把話都說開了，
「據揚州方面傳來的消息，韃子兵臨城下，左都督劉肇基、知府任民育力戰不敵，相繼戰死；」
「危急關頭，不知從哪冒出來一支賊人精兵，裹挾著近萬揚州鄉勇，打退了韃子進攻，並生擒了受傷的韃子親王。」
「如今那賊人已經接管了揚州城，正廣發告示，四處尋找懂凌遲的劊子手，說是要把那韃子給千刀萬剮了，以祭奠各地死難的軍民百姓。」
朱由崧聽完身子一軟，只覺天都塌下來了。
賊寇竟然占了揚州城，那他到底要不要跑？朝堂中樞要不要轉移？
而就在這時，殿內的侍臣又拋出了一個重磅消息：
「對了，陛下。」
「前方還傳來消息，山東的賊寇正打著『弔民伐罪，驅除韃虜』的旗號，大舉南下。」
「目前已經過了宿遷一帶，即將兵臨揚州。」
「與此同時，九江方面寧南侯所部也傳來消息，湖廣的賊寇也已經占據了武昌，正蠢蠢欲動，準備進一步逼近江西……」
嘶——
朱由崧聽完倒吸一口涼氣，只覺後背一陣發涼，冷汗直往頭上冒。
，還說啥呢，趕緊跑吧！
再不跑賊寇就打過來了！
不同於皇帝的驚慌失措，廣大的江南士大夫們則是在關注著另一個問題。
南京城內，以馬士英、阮大鋮為首的閹黨，以及以錢謙益、張慎言為首的東林黨人，都不約而同地聚在了一起。
雙方雖然不在同一處，但他們的關注點卻驚人的一致——揚州城裡的賊寇到底是從哪裡冒出來的？
武定橋東的首輔賜第內，人聲鼎沸。
首輔馬士英端坐在正廳上首，阮大鋮、楊維垣、張孫振、陳盟等核心成員分坐兩側，個個神情凝重。
「諸位，近日雖然諸事繁雜，但本官還是將各位召來了鄙府，實則是有一件生死攸關的大事相商。」
馬士英緩緩起身，負手來到眾人面前，
「揚州城一事，想必大家都應該很清楚，我也就不過多贅述了。」
「韃子雖然被打退了，但城池卻被那該死的賊寇趁機占了去。」
「如今賊寇據守揚州，隨時可能渡江南下，實在讓人痛心疾首啊。」
一旁的阮大鋮點點頭，起身附和道：
「不錯，揚州易主，南京危矣。」
「說句實在話，我倒寧願揚州被韃子占了，也不願看到那幫賊寇出現其中。」
「南下的韃子也就萬餘人，即便打下揚州又能怎樣？」
「無非是搶些財貨、擄些人口，也就走了，不會久留。」
「可那漢賊不一樣，是奔著亡我江山社稷來，是要把咱們這些前朝舊吏都趕盡殺絕的！」
馬士英捋了捋鬍鬚，目光如鷹隼般掃過在場眾人，一字一句分析道：：
「關於揚州一役，我希望諸位注意一個細節。」
「那賊寇是在我官軍不敵、城破在即之時，才從城牆上殺出來，趕走了韃子。」
「由此可以想見，這支賊寇定然是提前藏在了城中，否則不會那麼巧，恰好就在關鍵時刻殺出，扭轉戰局。」
「值警惕啊，諸位。」
他頓了頓，反問起了在場眾人：
「揚州城裡能提前藏下賊寇，你們就能保證，南京、蘇州、杭州等江南重鎮，就沒有賊寇提前藏身？」
「如今那賊人大軍已經從山東啟程南下，如果一支賊寇在外攻城，而另一支內應則在城內起事，又該如何？」
「裡應外合之下，還有城池能守住嗎？」
此言一出，在場的楊維垣、張孫振、陳盟等人紛紛驚覺，也意識到了事情的嚴重性。
「馬閣老說極是！此事不可不防！」
「揚州能藏賊，蘇州、常州、鎮江難道就不能藏？」
「趕緊查！挨家挨戶地查！寧可錯殺一千，不可放過一個！」
就在眾人議論紛紛之際，阮大鋮又再次站了出來，補了一刀：
「不僅如此，咱們還嚴加防範，提防賊寇利用那些歪理邪說蠱惑人心，煽動民意，暗中發展壯大。」
「單單幾十上百個賊人不可怕，就算他戰力強悍，在城裡也翻不起什麼大浪；」
「可就怕那賊寇，利用什麼『均田分地、追贓助餉』等說辭，蠱惑各地百姓以及年輕學子。」
「底下那群佃戶、仆眾，身無寸縷，手無寸金，日子過清苦不堪，最是容易被那賊寇引誘；」
「一旦讓他們聽進什麼歪理邪說，恐怕就會鋌而走險。」
他頓了頓，愈發嚴肅的提醒道：
「而年輕的學子生員們，更是要提防。」
「這群人涉世未深，只有一股血勇之氣，全無大局觀念，如今驟然聽聞揚州一事，說不定會起什麼別樣心思。」
「前些日子午門前，那餘姚學子黃宗羲，一番大逆不道的言論可是還餘音未散，此事不能不警惕啊。」
馬士英接過話頭，冷哼一聲：
「不錯！」
「什麼『天下為公』簡直是無君無父、大逆不道！」
「若是任由這等言論傳播，恐怕用不了多久，就會有更多叛逆之輩出現！」
他整了整衣冠，又對皇城方向拱了拱手，
「我等應該立刻入宮，面見聖上，請兩道聖旨。」
「一來是命各州府縣，立刻組織人手，對治下可能潛藏的賊寇、細作，仔細排查一遍，嚴防內應作亂。」
「二來，最近諸事不靖，各地須嚴格宵禁；官道之上也要增設關卡，嚴查過往行人、商旅。」
「尤其是國子監以及各書院，要加派人手，緊盯學子言行，免再出現一些妄議朝政的狂悖之徒！」
馬士英的提議，立刻到了在場眾人的一致贊同。
「元輔所言極是，事不宜遲，我等立刻入宮面見聖上！」
「對對，趕緊請旨，否則後果不堪設想！」
眾人一邊議論著一邊紛紛起身，迫不及待地朝著皇宮的方向趕去。
而無獨有偶，錢謙益、張慎言等一行東林黨人，此時也正在往皇宮趕，顯然也意識到了潛在的危險。
而此時朱由崧正忙著收拾金銀細軟，聽說賊寇可能早已潛伏在江南各府縣，他更是嚇冷汗直流，哪裡還敢有半分猶豫，當即便同意了眾人的提議。
可就在南京朝廷忙著籌備遷都、下旨抓內應、防範賊寇作亂之時，民間各地卻是另一番景象。
聽說揚州守住了，江南的百姓們都長長地鬆了口氣，連日來的恐懼與不安，此刻也盡數消散。
他們可不管守住城池的到底是官軍，還是官府口中十惡不赦的「賊寇」。
在他們單純而樸素的認知里，只要能把東虜趕走，那就是為民除害的大功臣，救苦救難的活菩薩。
韃子一路南下，屠了多少座城池，殺了多少人，犯下了多少血債，百姓們都是有目共睹。
徐州、淮安、宿遷等地，屍橫遍野、血流成河的慘狀，早已傳遍了整個江南上下；
百姓們又不是傻子，他們只是苦於無力反抗而已。
如今，終於有人站出來擋住韃子，守住城池，自然是人人拍手稱快。
尤其是聽說漢軍生擒了韃子親王、屠城的元兇後，民間更是沸騰了。
街頭巷尾，茶樓酒肆，到處都在議論這事。
有人說要把那韃子親王伺候好，再剮足他三千六百刀，分食其肉；有的則建議將這廝挫骨揚灰，撒進糞坑，永世不超生……
甚至不少鄉鄰州縣，比如泰州、鎮江、常州等地的百姓、學子們，已經紛紛啟程趕往了揚州，想要親眼見識見識這罪魁禍首的慘狀。
官道上人來人往，比趕集還熱鬧。
而這其中，又以各地的生員學子居多。
下面的百姓有些還需要養家餬口，沒有餘暇；可這群學子們卻暫時沒有生計壓力，紛紛抱著看熱鬧的心態，呼朋引伴地趕往了揚州城。
這群學子中，就有來自崑山的顧炎武，以及來自浙江崇德的呂留良。
兩人都是黃宗羲的好友，平日裡時常聚在一起，談古論今，針砭時弊。
不過此時的顧炎武還並非前朝遺民，因此也並未改名炎武，而是依舊沿用著自己的原名，顧繼紳。
三人之所以能成為知己好友，是因為他們在長期的交往切磋中，都有著相似的思想和抱負，並互相引為同道。
其中，黃宗羲最早提出了「天下為公」的理念——即天下非一人之天下，而是天下人之天下。
朝廷的職責是保境安民，而不是魚肉百姓；君主的地位來自百姓的擁戴，不是天生就該高高在上。
當初在午門外一經發表，便立刻在江南士林中引起了軒然大波。
這種思想，在當時世人看來，無疑是大逆不道，但卻深深觸動了顧繼紳和呂留良。
而顧繼紳和呂留良兩人的思考，則更多來自清兵禍亂遼東、屢次入寇的現實衝擊。
他們親眼目睹朝廷無能，致使東虜連年入關燒殺搶掠，各地百姓苦不堪言的慘狀，內心受到極大震撼的同時，也激起了兩人對華夷之辯的深入思考。
尤其是此次多鐸率軍南下，一路屠城掠地，更是讓不少與他們類似的生員學子，開始對朝廷「聯虜平寇」的政策產生了質疑。
由於前線情報的缺失，在顧繼紳、呂留良等人看來，此次清兵之所以背盟南下，肯定是已經徹底解決了北方的漢軍，轉而向南方大舉進犯。
雖然只是一支萬餘人的前鋒，但卻是奔著滅亡大明、占領整個中原江山的開始。
韃子剛一南下，就在徐州、宿遷、淮安等地犯下了累累血債，殘暴的本性暴露無遺；
如果真讓這群匪類占據了中原江山，那麼從今往後，兩京十三省還能叫漢地嗎？
恐怕天下的漢人，都會被韃子趕盡殺絕，甚至華夏衣冠禮樂，都會徹底斷絕。
而反觀朝廷口中十惡不赦、人人而誅之的漢賊，他們在占領西南、西北，乃至京師之後；
雖然在治下大肆追贓助餉、均田分地，但平心而論，人家可從沒對普通市民百姓下過手，更別提屠城了。
兩相比較，高下立判。
也正因為如此，顧繼紳提出了自己的思考——亡國與亡天下。
在他看來，朝代更替是為「亡國」，更多是君臣的責任；而漢人滅絕、華夏衣冠禮樂斷絕，才是真正的「亡天下」。
所謂天下興亡匹夫有責，天下人不能只為一家一姓效忠，而是要為整個華夏道統，天下蒼生負責。
而呂留良也同樣認為，華夷之分，應該大於君臣之義。
他把程朱理學奉為孔孟之道的「唯一正學」，堅決排斥佛學、事功之學，以及當時盛行的陸王心學。
在呂留良看來，這幫來自關外的女真，和數百年前入主天下的大元可不能混為一談。
他早就聽說，建州女真占據了遼東後，在治下強令所有漢人必須剃髮易服，只能留一根金錢鼠尾在腦後。
不僅如此，這幫女真人還創立了自己的文字，名為滿文。
如果有朝一日，這群韃子萬一真的入主了天下，會不會以滿代漢，徹底閹割、斷絕華夏衣冠、道統？
華夷大防，不可不顧啊。
而兩人此番聯袂前往揚州，就是想實際看看，那占據了揚州的漢軍，到底是如何行事的；
同時也想看看自己的思想，能不能在新朝到支持，或者占據一席之地。