「大膽！區區草民，竟敢出此狂妄之語！」吳若為右手成拳，往自己的小方桌上「啪」地一砸。他的用勁是如此之大，以至於蘇然下意識地縮了一下脖子。「說官府對你們不公？本官放任你們嘯聚山林，才是對全縣黎庶不公！」
「山林何在？」大先生神色不變，就好像眼前只是一截爬牆爬到一半掉下來的紅葛藤。
「山——只是比喻，比喻，明白意思就行！汝等在這個舊軍寨聚眾而居，可有本官任命的鄰、里、黨三長？村中田地有沒有仔細丈量，按畝上繳國稅州調？還有徭役，你們每一戶都必須出丁，照著縣裡安排服本鄉徭役。這些全都是大齊律明文規定，你既然自稱先生，那就算算這幾年欠了多少！」
這位七品縣令唾沫橫飛地咆哮著，就像一隻急於在主人面前表現的鬥狗。蘇然很想抄起瓦盆的桑木蓋子，照那張扭曲的瘦臉上重重拍過去，不過大先生的反擊先他一步。而且傷害遠比單純的揍人更大。「縣君。」他淡淡地提起吳若為的那個尊稱，右手突然往上一揚，嚇得綠袍縣令趕緊從馬紮上跳起來，一個趔趄差點跌跤。可大先生僅僅只是為了把壓皺的袖子，給重新展正而已：
「你的七品縣令差遣，是不是蔭補得來的？」
「此事非汝等所能妄議！」
「我猜的果然不錯。所以你才會弄不清事情的重點。讓我來解釋一下，吳縣君，租調、三長這些都是小事，田地丈量更不是嘴皮一碰就能完成的。我的建議，你可以重點關心一下本村所在地的『前軍屯』性質。如果抓住這點做文章，說不定還能羅織出幾個罪名。」
「笑話！本官奉天子詔令教化一縣百姓，用不著你這鄉野村夫指指點點！好，既然你自投羅網，那我也不妨欣然笑納。說，汝等為何竊據軍屯，雀占鳩巢？台軍的便宜都敢占，誰給的熊心豹子膽？」
「並非軍屯。而是『前軍屯』。」大先生幾乎都快笑出來了。他用一種近乎憐憫的眼神望向吳若為，就像看著鄰居家那個流嘴水傻笑的痴呆小子：
「二十年前，曾在此處駐紮的一幢前朝州兵，已在討伐秦宗權的戰役當中全軍覆沒。齊代晉祀之後，許蔡州兵以及後來的忠武軍既沒有重啟這座軍屯，也沒有在軍事輿圖上標註此地，實際上已經把小老謝當作了荒地處理。縣君，先帝在天保八年專門下過詔書，因百姓自發開荒而形成的新聚落，除特殊情況外一律承認既成事實。如果你對此抱有疑問，現在就可以去向廖使君請教。」
「這是要翻了天了，翻了天了！你是考取的有功名，還是致仕在鄉的一品大員？居然敢教訓我怎麼治理轄境？本官明著跟你說了，今天廖使君和我下來，就是為了治治你們——」
「思伯。」許州刺史廖升低沉著聲音，從牙縫裡硬邦邦地把吳縣令的字給甩出來。州刺史左右太陽穴上，一根根青筋正在劇烈跳動：
「到此為止。」
「使君，您先等——」
「到此為止。」
「喏……」姓吳名若為，字思伯的笨蛋總算嗅到了上司的不滿，悻悻然地低頭坐回原位，衝著小差役嚷嚷起來。他大概是為了找補丟失的自尊，不過，涼棚底下的這幾個人，誰還有興趣搭理他。「大先生。州府衙門有人給你傳遞消息——這個意思，你已經表達的很清楚了。」廖升把上身向前傾斜，左胳膊肘平放在桌面上，不緊不慢地打量起灶台另一面的對手，眼中明顯地帶著戒備：
「某無意為難村中百姓，此事盡可放心。只是，足下若想在此久居，仍需依律上繳戶口簿冊。不然，這數百黎庶便只能算作流民，無法依律授田。」
他說話比吳縣令溫和的多，但內容仍舊是新瓶裝舊酒。「你沒有作出任何正式允諾，廖使君。」大先生直截了當地拆穿了廖升的文字遊戲：
「我們不需要這些場面話。如果你想把小老謝的百姓收走，變成朝廷直接掌控的編戶齊民，那就直接把條件擺出來，我們兩邊坐下來一條一條仔細談。但我相信，你們現在沒有這樣做的時間，而且你們來到這裡，也不會僅僅只有這一個目的。」
「此言差矣。大先生，某非商賈之人，從不喜歡討價還價。此番前來，乃是因為朝廷新有政策，需得先生鼎力之助哪。」
「請直說，廖使君，我就只有那句話：有事直說。不用奉承我，也不用給我加上子虛烏有的頭銜，我不是隱居南陽的諸葛孔明，也不是胡亂殺生的法慶道人，你說的事，有利百姓我就做，滿足私慾的恕不奉陪。」說到這裡，大先生停頓了片刻。他仔細端詳了片刻廖升，尤其是這位州刺史不住痙攣、快要把桌面挖穿的那十根手指，輕嘆一口氣，接著說道：
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「廖使君。我非常好奇，為什麼你們會跑到我這裡來示威。董園現在是什麼模樣，你們應該比我清楚。」
「只是一群妖言惑眾的宵小狂徒，州府與之無話可談。」廖升搖搖頭，不屑一顧地哼了一聲，透著發自內心的鄙夷：
「本季之內，白蓮反賊必遭剿滅。大先生如有意願，自可將部曲出寨，與州兵合攻賊巢。」
這句話讓蘇然心頭猛然一震。他隨便瞅了一眼扭頭離開的小差役，然後趕緊把視線移回廖使君的正臉，試圖揣摩出這位州刺史內心真正的打算：他究竟是認真提出建議，還是純粹說謊話吊人胃口？
遺憾的是，以蘇然現在的修為，根本看不出那張微笑假面具之下，藏著的到底是些什麼。但是蘇然並不沮喪，因為大先生的回答須臾便至，還是那樣的口齒清晰，還是那樣的不容置疑：
「廖使君。如果你想讓我們沖在前面替州兵填壕檔箭，那還是算了。我們會自衛，自衛方式可能會非常主動，但我們不會故意挑釁，更不會變成心竅燒掉的太虛狂信徒。好了，使君，這個問題我已經做出回答，說說你到這裡來的真實目的吧。」
「談判交涉，實不應這般咄咄逼人。」廖升無奈地搖了搖頭，向身邊伸出右手似乎打算討要什麼東西，結果發現小差役早已不見，眉頭立即緊皺：
「馭下無方，先生見笑。某今日來此，確有立設露布、布告今上新頒詔書之意。」