很多時候，兩全其美只能是一種奢望。大先生曾經說過，人必須學會放棄，就像他為了拓展視野與人脈，不得不將趙棟成送去塞北戍邊一樣。現在，蘇然也走上了同樣的十字路口，他必須在最短的時間內做出決定，否則只能眼睜睜地看著最壞的結果的發生。
「鐵爐頭」曾經是匹漂亮的馬駒，當它奔跑的時候，涌動的鬃毛就仿佛銀色的波浪。它是飛腳阿修放在心頭的珍寶，也是這位河童斥候形影不離的夥伴，蘇然不止一次地看到他倆人馬合一，共同馳騁在晴朗的月夜。然而，坐騎始終只是坐騎，為主人奉獻一切，是它不變的宿命。
蘇然唯一能替「鐵爐頭」做的，就是將施予仁慈的權利，交給它最親密的主人。「阿修，」這道命令是如此沉重，以至於每個音節都砸得男孩牙床發麻：
「送你的馬走。干利索點！」
後面那句交待，純屬多餘。河童有著出色的視力，反應速度也絲毫不比凡人遜色，他們可以連續一個時辰站在淺灘，精準地叉起一尾又一尾鮮活鯽魚。身為全部落最優秀的獵手，又是面對盡在咫尺的目標，阿修只要下定決心就絕不可能失手打偏，只要他能下定決心……
「龜孫！」河童雙眼含淚，哽咽著罵出這個詞。蘇然毫不懷疑，阿修事後會狠狠地給自己來上一拳，但他毫不介意。因為河童斥候，已經做出了該做的決定。
「喏！喏！！」阿修自暴自棄地嘶吼著，右臂一提一彎，三齒魚叉閃電般地直貫坐騎後腦。被太虛徹底感染的小兒馬，一聲不吭地撲倒在地，只聽得「砰」地一聲巨響，全重五百斤的死軀仿佛隕石一般砸上夯土路面，無數砂礫頓時化作高速彈丸，濺得附近的炮組成員滿身滿臉。
塵土瀰漫，宛如迷霧。在倒地前的一剎那，「鐵爐頭」的速度少說也有八十里每時辰。高速帶來了巨大的殘餘能量，驅動死屍又向南邊滑行了十來多步遠。當屍骸最終停下的時候，滋生在口鼻處的肉須，距離大將軍炮的炮身僅僅只有半步之遙。
阿修收回魚叉之後，立即就從震盪的馬背上跳了下來。為緩和衝擊力道，他在地上足足打了三個滾，有效避免了落馬時常見的骨斷筋折，但這樣做的代價卻是，原本就已經鮮血淋漓的身體，又增添了一批豁口與擦傷。
河童斥候從地上爬起來的時候，全身上下散發出刺鼻的鐵鏽味，整個人晃晃悠悠，就像踩著一團柔軟的雲彩。蘇然跳下栗馬，三步並作兩步地追了上去，但緊趕慢趕還是晚到一步，眼睜睜看著阿修前後搖晃，活像鉛墜似地一頭栽倒在地。
男孩立即俯身跪地，一把將河童斥候拉到了懷裡。像這樣失血過多的重傷員，不但需要馬上縫合包紮，而且還要放進溫暖的室內持續靜養，但在蘇然提出這個建議，並且自告奮勇要去找徐郎中幫忙時，河童斥候卻像鐵鉗一樣捏住了他的手腕，就是不肯鬆開：
「我要找大先生報告。」阿修的眼睛都沒了焦點，可就是不肯閉上：
「只兩句話。快帶我去！」
徐獻舉貢獻出一直珍藏的參湯，幫河童鎖住最後的元氣。鄭梅梅他爸借出強勁的後背，把全身冰涼的阿修牢牢背好。蘇然把血污在往身上一抹，二話不說就開始驅前開路，三人沐浴著勇丁們充滿好奇的目光，一路小跑把阿修送到大先生面前。
在他們這麼做的時候，大將軍炮組已經把「鐵爐頭」的殘骸澆上火藥，用路邊撿來的枯枝、乾草做助燃，忙不迭做起了銷毀工作。隨著燧石迸出火星，火苗立即「蹭蹭」地冒了出來，最開始，它們是火藥燃燒特有的亮白色，但馬上就變成了燃燒不充分的暗紅色，刺鼻的黑煙也開始成股騰空……
直到馬屍開始汩汩冒油，火焰這才轉成了穩定的黃白色。不過，這個時候的炮組，已經沒工夫去照看火勢發展了，因為大先生已經聽完了阿修的簡短匯報，並且下達了一道令所有人七竅一緊的命令：
「除炮組外，全隊展開成戰鬥隊形。」
沒有人知道，為什麼大先生會把「列陣」這件事說的如此複雜。但他既然作出了吩咐，官道上的一百多人就必須動起來。阿修被抬到了路面正中，與另外五名無法單獨行動的傷員並排躺下，由徐郎中帶著兩名學徒仔細照看；徐獻舉在大先生的「建議」之下，邁動小短腿顛顛地跑到隊尾，把馱馬、炮車與炮身炮輪，一起拉到傷員周邊安靜地停下……
然後，主要來自翠桐莊的力夫兼輔兵，就面帶忐忑地走向了炮組。他們是大先生直接派過去的，名義上是幫助炮組栓馬卸車，但他們在往地上釘拴馬樁的同時，也把炮組的六個人陸續分開，五、六個盯一個圍的是水泄不通。
徐獻舉一下子發了脾氣，使出指揮發炮時的大嗓門，高聲質問大先生到底是怎麼回事。然而，大先生僅僅只是心不在焉地應付了他兩句，他的目光始終放在焦勇身上，就像考官閱卷那樣，仔細地品味著勇丁隊主的每一聲命令、每一個手勢。
「橫隊，橫隊！許明、常福慶，你們各帶三個什，在官道兩邊趕快展開橫隊！」
「拒馬，拒馬！對對對，路中間！快點，不就是把幾根槍交叉綁起來，能有多難！？」
「韓全有！全有！你咋搞的？快點快點，趕緊展開！兩個什一左一右，這還用我再教？！！」
……
叫罵聲絡繹不絕，連在一起，真像是皮鞭無情的抽打。八十七名勇丁——除去傷員和未歸隊斥候，確切來說只有八十名——仿佛牧牛人驅趕下的牛群一般，艱難地從行軍縱隊轉換為戰鬥隊形。他們首先解散成六個什，然後按照左三——右三——後二這樣的布置，陸續在官道兩側排列成適合發揮火銃威力的橫隊。在這當中，設在南側的二十個人不僅僅是預備隊，看他們的銃口指向，必要時完全可以瞄準炮組成員的腦袋，一輪齊射解決問題。