觸手怪動了。
沒有任何預兆，就像夜色本身忽然從四面八方收緊了拳頭。
第一隻從蘆葦叢里撲出來，觸手橫著抽向張楊。
張楊揮刀去架，刀身和觸手撞在一起，發出一種鈍到讓人頭皮發麻的悶響。
他整個人被震得連退兩步，後腳跟已經踩進了塘邊的泥水裡。
緊接著第二隻、第三隻同時撲上，唐欣從他身後鑽出來，短刀貼著地面掃過去，削斷了一隻怪物的前肢，卻被另一隻的觸手重重甩在肩上。
她悶哼一聲，整個人往側邊摔出去，林蝶眼疾手快，一把將她拉住，自己的劍卻來不及收回，一隻怪物的觸手已經擦過她的小腿，撕下一截褲腿，帶起幾滴血。
「別散開！收窄防線！」
蘇塵汐的聲音從混戰里穿出來，又急又穩。
她長槍連刺，逼退正面撲來的兩隻怪物，可槍尖點出去的光芒已經比之前暗了。
魔素在快速消耗，每個人都能感到身體在變重。
莊星遙的神牌光紋還在擴散，但已經不像之前那樣能輕易滯住怪物。
光紋每推出去一次，她的臉色就白一分。
李寒鋒把外套甩在地上，只穿著濕透的單衣，握著長刀死守右翼。
他的刀還是快的，可落點已經沒了之前那種狠絕的準頭。
幾隻怪物圍著他轉，觸手像編成了一張鬆緊不一的網，一點一點把他往遠離隊伍的方向拖。
「啊！」
李寒鋒咬牙吼了一聲，反手一刀斬斷一隻怪物探到他眼前的口器。
黑血濺了他一臉，他連擦都來不及。
張楊一邊砍一邊罵，嗓子已經喊劈了，可撲上來的怪物就像潮水，砍翻一隻，又有兩隻補上來。
荷塘上方的空氣已經被那台「萬靈之樞」攪得變了形。
藍色光紋像活過來一樣，沿水面、沿泥岸、沿每一個人的腳底向上攀爬。
那東西的低鳴不再只是聲音，它像一道極細極冷的震動，從腳底板鑽進去，在骨頭裡嗡嗡作響。
江渡站在裝置前方，雙臂緩緩抬起，像在指揮一場無聲的交響。
藍色核心一顆接一顆亮起來，最大的那顆瞳仁狀晶石完全睜開了。
它沒有瞳孔，卻像在「看」。
整個荷塘都變成了它的眼窩。
一圈圈精神波紋向外推去，貼著地面，像一層層透明的浪，漫過眾人腳踝，又漫過他們疲憊不堪的身體。
張楊的動作最先僵了一下。他本來要劈向左邊，刀舉到一半，忽然停住了，眼珠極不自然地往上翻了翻。唐欣一把拉住他，沖他臉上拍了一下，他才像從水裡被撈出來一樣猛地回了魂，臉白得嚇人。
「它開始影響我們了。」
莊星遙艱難地維持著最後一點精神力場，聲音已經有些發飄，「越靠近荷塘，影響越強。再這樣下去，不用它們動手，我們自己就會先倒下。」
她的話還沒說完，一隻怪物已經從她身後躥了起來。誰也沒看清它是從哪兒冒出來的。林蝶回頭時，那東西的觸手已經快要卷上莊星遙的後頸。
周客動了。
他沒有神牌，沒有異能，只憑一身幾乎見底的魔素和那柄短劍。他像一道灰色的線，從亂戰里硬生生切開一條路，劍尖精準地貫進那隻怪物的觸手根處，再狠狠一絞。
黑血噴出來，怪物向後栽倒，觸手從莊星遙頸邊脫開。
周客回身一腳，將另一隻撲上來的怪物蹬出幾步遠，然後一把拽住唐欣的後領，把她從兩隻怪物的夾擊里拉回來。
「退到亭子後面！」他喘著氣，聲音像從胸腔最深處擠出來的，「不能再靠近水面！」
「退了又怎麼樣！它們只會越來越多！我們根本打不完！」
張楊的聲音裡帶著絕望，像第一次在這場黑夜裡真正感到害怕。
「周客。」
江渡的聲音忽然從前面傳來，像老師站在講台上，不緊不慢地念著一個被點名的學生，「我說過了，你現在的魔素根本撐不起什麼像樣的反擊。
你不累，你的朋友們也快累死了。
你看看他們，再看看你自己。今晚，你已經沒有奇蹟可用了。
萬靈之樞已經啟動，你們感受到的還只是它的呼吸。
等它真正醒過來，你的意識就會和它們連在一起，到那時，你會忘記自己是誰，也忘記他們是誰。」
他笑著，那笑意像被藍光凍住了，「你們今晚，不過是它第一頓真正意義上的晚餐。」
怪物們再次撲上來，比之前更瘋。
它們像被那道藍光催了命，動作快得拖出殘影。
蘇塵汐的長槍終於被一隻怪物從側面撞脫了手，她整個人往後退了幾步，背撞上莊星遙。
李寒鋒被三條觸手纏住刀身，掙了幾下沒能脫開。
張楊的刀也斷了半截，只剩下一截斷刃，擋在唐欣身前。
林蝶的左臂已經抬不起來，血沿著手指不停往下滴。周客擋在最前面，短劍上的黑血已經分不清是怪物的還是自己的。
他的呼吸越來越重，身上的傷口像一張慢慢收緊的網。藍光還在擴大。水面像被煮沸了，越來越多細小的波紋從池塘中心向外翻滾。
萬靈之樞已經不只是啟動，而是在生長，在吸食，在將整片荷塘變成它的巢。而他們，是站在巢邊的、還沒有被拖進去的食物。
周客忽然極輕地喘了一口氣。
不是放棄。他握著劍，回頭看了他們一眼。這一眼很短，但每個人心裡都像被什麼釘了一下。
那眼裡的意思太清楚了，清楚到不用他說出口：
我們還沒完。只是現在，再往前一步，他就再也沒有辦法回頭了。
江渡站在萬靈之樞前，藍色的光把他那張臉映得像一塊泡在水裡的白瓷。
他微微仰起頭，像在聽什麼旁人聽不見的聲音。片刻後，他慢慢笑了，鏡片上的藍光隨著他的動作緩緩流動。
「現在，整個學院到處都是我的觸手衛士。至於萬靈之樞，也用不了五分鐘，就能徹底啟動了。」
他的聲音不大，卻像從四面八方壓過來，字字都帶著一種勝利者特有的從容。他抬起手，指向周客，像終於有空把積在心頭的話翻出來，
「周客，你不是自詡魔術師嗎？你不是要表演魔術給我看嗎？我一直在等，等你那雙手翻出點什麼不一樣的東西。可我等來等去，只等到你在這裡和一群沒腦子的怪物拼命。」