好像貪墨成了天經地義，清廉反倒成了異類。
「大人。」周文輕聲問，「這些人……都抓嗎？」
陳明沉默了很久。
然後，他抬起頭。
「抓。」
周文嘴唇動了動，想說什麼，但沒說出來。
陳明知道他想說什麼。
抓這麼多人，江南官場就真的癱瘓了。
政務誰來辦？民生誰來管？
但他沒得選。
不抓，新令就成了廢紙。
不抓，那些老兵就白流血了。
不抓，陛下就白信任他了。
「抓。」他重複了一遍，「但要分步驟。」
他看向周文。
「先把貪得最多的抓了，五十兩以上的。」
「這些人，罪大惡極，不能留。」
「那……那五十兩以下的呢？」
「退贓，杖責，留用察看。」陳明道，「給他們個機會，戴罪立功。」
他頓了頓。
「但告訴他們，這是最後一次機會。再犯，嚴懲不貸。」
周文點頭。
「學生明白了。」
接下來的一個月，江南官場，腥風血雨。
錦衣衛四處抓人，牢房裡人滿為患。
菜市口三天兩頭有人被杖責，慘叫聲傳得老遠。
百姓們圍觀看熱鬧，有的拍手稱快，有的搖頭嘆氣。
「貪官就該打！」
「打得好！我家辦地契，被多收了三兩銀子呢！」
「可……可這麼打下去，誰給咱們辦事啊？」
「是啊，我前天去縣衙，戶房就剩兩個人了，排隊排了半天。」
議論紛紛，說什麼的都有。
陳明聽到這些議論，心裡也不是滋味。
他知道，矯枉必須過正。
但過正了，也會傷及無辜。
可他沒時間慢慢來。
陛下在京城頂著壓力，他在江南就得拿出成果。
否則，對不起陛下的信任。
這天，他正在府衙看卷宗，門房來報。
「大人，外面……外面來了好多百姓。」
陳明一愣。
「百姓？來做什麼？」
「說……說是來請願的。」
陳明起身，走到府衙門口。
門口黑壓壓一片，站了至少幾百人。
有老有少，有男有女。
見他出來，人群安靜下來。
一個老漢上前，跪下。
「草民……草民給陳大人磕頭了。」
陳明連忙扶起他。
「老人家，有什麼事，起來說。」
老漢站起來，抹了把眼睛。
「陳大人，草民……草民是來謝您的。」
「謝我？」
「是。」老漢點頭，「草民的兒子，前年在邊軍傷了腿，退伍回來。」
「撫恤銀一直沒拿到，去縣衙問，說要收『手續費』，要二兩銀子。」
「草民家窮，拿不出來，就一直拖著。」
他頓了頓，眼淚下來了。
「前些日子，陳大人查了縣衙，把那貪官抓了。」
「我兒子的撫恤銀，終於發下來了，十兩銀子，一文不少。」
他轉身，從人群里拉出一個年輕人。
年輕人腿有點瘸，但站得直。
「兒子，給陳大人磕頭。」
年輕人跪下，重重磕了三個頭。
「謝陳大人……謝陳大人……」
陳明眼眶一熱。
他扶起年輕人。
「不用謝我，這是朝廷該給你們的。」
又有一個婦人上前。
「陳大人，民婦……民婦也是來謝您的。」
「民婦丈夫去世，去縣衙辦喪葬文書，被收了五兩『辛苦錢』。」
「民婦拿不出，差點把丈夫的棺材都當了，是陳大人查了縣衙，把那錢退回來了。」
她說著，從懷裡掏出一個小布包，打開。
裡面是五兩碎銀子。
「民婦……民婦這輩子，沒見過這麼清的官。」
她跪下，磕頭。
接著，又一個，又一個。
有謝他退了多收的稅的。
有謝他辦了拖延的案子的。
有謝他抓了欺壓百姓的惡吏的。
陳明站在那兒，聽著，看著。
心裡那點疑慮、那點動搖，漸漸散了。
他知道自己做得對。
也許手段激烈了些，也許得罪人多了些。
但百姓的眼睛是亮的，心是明的。
誰對他們好，他們記得。
誰對他們壞，他們也記得。
他深吸一口氣。
「各位鄉親，都起來吧。」
百姓們站起來，看著他。
「本官做的，是分內之事。」陳明緩緩道，「朝廷有令，官吏不得欺壓百姓，不得貪墨錢糧，本官只是按令辦事。」
他頓了頓。
「但本官知道，江南吏治，積弊已久，不是一朝一夕能改的。」
「本官抓了人，打了人，也會讓一些政務耽擱，給大家添了麻煩。」
他看向眾人。
「在這裡，本官給大家賠個不是。」
他躬身，行了一禮。
百姓們慌了，連忙擺手。
「使不得，使不得！」
「陳大人是好官，我們都知道！」
「那些貪官，就該抓！」
陳明直起身。
「謝謝鄉親們的體諒，本官保證，從今往後，江南衙門，辦事該收多少錢，張榜公布。」
「誰敢多收一文，你們就來府衙告狀，本官給你們做主。」
他指了指門口的舉報箱。
「這箱子，以後就設在這兒，誰有冤屈，誰被欺負了，寫下來，投進去。」
「本官每天都會看，每件都會查。」
百姓們歡呼起來。
「好！」
「陳大人英明！」
陳明看著這些樸實的臉，心裡暖暖的。
他知道，自己不是一個人在戰鬥。
身後有陛下，有朝廷。
眼前，還有這些百姓。
足夠了。
送走百姓，陳明回到後堂。
周文跟進來，臉上帶著笑。
「大人，百姓們都夸您呢。」
陳明搖搖頭。
「不是誇我，是夸新令，夸朝廷。」
他坐下，拿起一份卷宗。
「但咱們不能鬆懈，江南吏治，才剛開始整治。」
「接下來，還有更難的事。」
周文問：「什麼難事？」
陳明翻開卷宗。
「你看這個。」
周文湊過去看。
卷宗上記錄著：某縣主簿，貪墨五十兩，按律當革職杖責。」
「但其母病重，需錢醫治，其子年幼，全家靠他俸祿過活。
陳明又翻開一本。
某縣書吏，貪墨三十兩。但其父早亡，母親殘疾，弟弟妹妹年幼，全家就靠他一人。
一本接一本，都是類似的情況。
貪墨，但有苦衷。
周文看完，沉默了。
陳明看著他。
「你說，這些人，該抓嗎？」
周文張了張嘴，沒說出話。