說他被打成這樣，是朝廷不公。
陳明看完急報，眉頭皺了起來。
「這個劉書吏，在村里風評很好？」
周文點頭。
「學生查了，他在村里確實名聲不錯，誰家有難處，他都幫，他收的錢，大多是富戶的，窮人家少收或不收。」
陳明沉默了。
貪官，也有好人？
「走，去看看。」他站起身。
常州府，劉家村。
陳明到的時候，村口圍了一堆人。
見有官來，都警惕地看著他。
陳明下馬，走到人群前。
「誰是村長？」
一個老漢站出來。
「老漢就是。大人是……」
「本官陳明。」
人群一陣騷動。
陳明的名字，江南沒人不知道。
抓了四百多個官，打了上千個吏，免了一年的賦稅。
有人說他是閻王，有人說他是菩薩。
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老漢愣了一下，然後跪下。
「草民……草民參見陳大人。」
其他人也跟著跪下。
陳明扶起老漢。
「老人家，起來說話。本官來，是想問問劉書吏的事。」
老漢猶豫了一下。
「劉書吏……是個好人。」
「怎麼個好法？」
老漢想了想。
「三年前，村里遭了災，莊稼顆粒無收，劉書吏上報朝廷，免了當年的田稅。」
「可朝廷的文書下來前，縣衙就來催稅了，是劉書吏頂著，說等文書到了再收，幫村里省了一年的稅。」
陳明點點頭。
「還有呢？」
「還有……」老漢繼續道，「村里王寡婦的兒子，考上縣學，交不起束脩。」
「劉書吏自己掏錢，幫他把束脩交了，說這孩子有出息，不能耽誤了。」
「還有張老根家，兒子娶媳婦，拿不出彩禮，劉書吏借了他五兩銀子，說慢慢還，不要利息。」
一個接一個，說的都是劉書吏的好。
陳明聽著，心裡五味雜陳。
他看向人群。
「那你們知不知道，劉書吏貪了二百兩銀子？」
人群安靜了。
老漢低下頭。
「知道，可……可那些錢，他也沒全自己花，村里誰家有難處，他都幫。」
「他收的錢，大多是這樣花了。」
陳明沉默了一會兒。
「老人家，本官問你一句話。」
「大人請說。」
「劉書吏貪墨，是事實，該不該罰？」
老漢想了很久。
「該……該罰，可……可罰得太重了。」
「五十杖，他六十多了，差點打死。」
陳明沒說話。
他轉身，走進村子。
劉書吏家，在村子最裡頭。
三間土坯房，院子不大，但收拾得乾淨。
一個老太太坐在門口擇菜，見有人來，抬起頭。
「你們找誰？」
「大娘，劉書吏在家嗎？」
老太太打量了他一下。
「在屋裡躺著呢。你們是……」
「本官陳明。」
老太太愣了愣，然後眼圈紅了。
她站起身，顫巍巍地往裡走。
「老頭子，陳……陳大人來了。」
陳明跟著進去。
屋裡光線暗，一張木板床上，躺著一個乾瘦的老頭。
臉色蠟黃，嘴唇發白，看見陳明，掙扎著要起來。
陳明按住他。
「躺著說話。」
劉書吏看著他，嘴唇哆嗦著。
「陳大人……草民……草民有罪……」
「你的罪，已經罰了。」陳明在他床邊坐下，「本官今天來，是想問問你，為什麼貪？」
劉書吏沉默了一會兒。
「草民……草民也說不清。」
「說不清？」
「草民在衙門幹了二十年，月俸二兩。」劉書吏緩緩道，「夠吃飯，但不夠辦事，村里人有難處，來找草民，草民不能不管，可管了，就得花錢。」
他頓了頓。
「剛開始，草民用自己的錢貼。後來貼不起了，就開始收點辛苦錢。」
「富戶多收點，窮戶少收點，實在困難的，不收。」
「草民知道，這是貪。可草民……草民沒辦法。」
陳明看著他。
「你收的錢，都花在村民身上了？」
劉書吏點頭。
「草民有帳，誰家借了多少，誰家幫了多少，都記著。」
他指了指牆角的一個木箱子。
陳明起身，打開箱子。
裡面是一摞帳冊，厚厚一沓。
他翻開一本。
某年某月，借給王寡婦五兩，兒子上學。
某年某月，幫張老根墊付彩禮五兩。
某年某月，給李老漢買藥一兩五錢。
一筆一筆，清清楚楚。
陳明翻著，心裡像壓了塊石頭。
他合上帳冊，走回床邊。
「劉書吏。」
「草民在。」
「你知道自己錯在哪嗎？」
劉書吏低下頭。
「知道。貪墨，是錯。」
「不止。」陳明搖搖頭，「你錯在，用自己的錯，去彌補別人的難。」
他看著他。
「村民有難，該朝廷管，你替朝廷管了，是好事。」
「可你管的方式，是貪墨，這就把好事，變成了壞事。」
劉書吏愣了愣。
「草民……草民不懂。」
「你不懂，本官就給你講清楚。」陳明緩緩道，「你貪墨，是犯了國法。」
「朝廷罰你，是維護國法。」
「村民感激你，是感念你的恩情。」
「可你有沒有想過，若人人都像你這樣，用貪墨去行善，這國法，還怎麼立？」
劉書吏沉默了。
陳明站起身。
「你的帳冊，本官帶走了，那些借出去的錢，本官會讓朝廷還給你，但你貪墨的二百兩，必須退。」
他看著他。
「至於你這些年做的那些好事，本官記著。」
「等退了髒，受了罰，你若還想為百姓做事，可以來府衙找本官。」
劉書吏眼淚下來了。
「陳大人……草民……草民謝謝您……」
陳明沒說話，轉身走了。
走出院子，他站在村口，看著那些樸實的村民。
心裡像打翻了五味瓶。
這天下，有多少像劉書吏這樣的人？
好心，卻辦了錯事。
貪墨，卻不是為自己。
該怎麼判？
該怎麼管？
他不知道。
但他知道，不能因為好人，就縱容貪墨。
也不能因為貪墨，就抹殺好人。
這其中的分寸，太難拿捏。
「大人。」周文在一旁，輕聲道，「這個劉書吏……怎麼處置？」
陳明沉默了一會兒。
「按律，杖五十，革職，退贓。已經罰了。」
他頓了頓。
「但那些借出去的錢，從府庫里撥出來，還給他。」