「你說得對。他就是這個意思。他給咱們鋼，可讓咱們打不成刀。打不成刀，就只能當鐵鍋用，當馬掌用。當這些東西用，就打不了仗。打不了仗，他就放心了。」
他把信折好，塞進懷裡。
「這個皇帝，精明得很。他給咱們甜頭，也給咱們刀子。甜頭讓咱們捨不得打。刀子讓咱們不敢打。」
「甜頭加刀子，咱們就只能跟他做買賣，不能跟他打仗。」
「這以後啊，草原估計要被他們鉗制了。」
「除非有什麼大的改變，不然草原和大乾，永遠打不起來，而且草原將會是一直弱勢的那一方。」
「而且長此以往下來，草原形成了對大乾的依賴。」
「大乾又可以在草原上練兵，培養優質的戰馬。」
「總有一天，大乾會真正的凌駕於草原之上，甚至一步步將草原吞併，就如同之前吞併秋戰鋒部一樣。」
「那個時間，恐怕要不了幾十年。」
哈丹說：「大頭領，那咱們還跟他做買賣嗎？」
阿骨爾說：「做。為什麼不做？他有糧，有布，有鋼。咱們有馬，有皮子，有牛羊。換一換，大家都有好處。」
他看著哈丹。
「再說了，鋼打不成刀，可鋼能打馬掌。馬掌是鋼的，比鐵的好。馬掌好了，馬就跑得快。跑得快了，打仗就厲害了。他有他的算盤，我有我的算盤。大家都算，看誰算得准。」
「或者說，看誰發展的快，看誰先發展到可以碾壓另一方的程度。」
「我有信心，我草原的兒郎，馬背上長大的漢子，從小與戰馬作伴，怎麼可能會輸給大乾！」
哈丹點點頭。
「大頭領說得對。」
阿骨爾站起來，走出帳篷。
外頭，太陽已經出來了，照在草原上，金燦燦的。
草已經黃透了，風一吹，草葉子就斷了，飄在空中，跟下雪似的。
他站在帳篷門口，看著那些飄著的草葉子，看了很久。
然後他轉過身，看著哈丹。
「哈丹，你說，巴圖回來了沒有？」
「走了這麼久了也一直沒個消息。」
哈丹說：「大頭領，巴圖走了十天了，按腳程，應該快回來了。」
阿骨爾說：「快回來了就好。回來了，讓他來找我。我有話跟他說。」
哈丹說：「是。」
阿骨爾轉身，回了帳篷。
他坐在床上，脫下靴子，看了看腳上的泡。
泡已經好了，結了一層痂。痂是黑的，硬邦邦的，摸上去有點扎手。
他摸了摸那些痂，又穿上靴子。
然後他站起來，走出帳篷，往馬圈那邊走。
馬圈裡，馬還趴著，四條腿蜷著，頭耷拉著，像是在打盹。
他走到那匹白馬跟前，摸了摸馬脖子。
馬抬起頭，看了他一眼，又低下頭，繼續打盹。
他看著那匹馬，看了好一會兒。
「老夥計，你累了。好好歇著。歇好了，明年還得幹活。」
馬打了個響鼻，像是在答應他。
他轉過身，走回帳篷。
巴圖回來的時候，已經是三天後了。
他騎在馬上，帶著那十個人，風塵僕僕的，臉上全是土。
到了營地門口，他下了馬，走進營門。
阿骨爾站在帳篷門口，看著巴圖走過來。
「回來了？」
巴圖說：「回來了。」
阿骨爾說：「見到蘇有孝了？」
巴圖說：「見到了。」
阿骨爾說：「他怎麼說？」
巴圖說：「他說，買賣的事，他做不了主。得問皇帝。皇帝答應了，才能做。皇帝不答應，就不能做。他讓咱們等著。等他的信。」
阿骨爾點點頭。
「等他的信。好。那就等著。」
他看著巴圖。
「你累了。去歇著吧。」
巴圖說：「阿爸，我不累。」
阿骨爾說：「不累也去歇著。走了五天，哪有不累的。去歇著。歇好了，再說。」
巴圖點點頭，轉身走了。
阿骨爾站在帳篷門口，看著巴圖走了，站了很久。
然後他轉身，回了帳篷。
接下來的日子，風平浪靜。
草原上，草黃了，天冷了，人都窩在帳篷里，不出來。
馬也窩在馬圈裡，吃著存下來的草料，一天比一天瘦。
阿骨爾每天都要去馬圈裡看看，看看馬瘦了沒有，看看草料還夠不夠。
哈丹跟在他旁邊，一句話不說。
有一天，阿骨爾從馬圈裡回來，坐在帳篷里，喝著茶，忽然說了一句。
「哈丹，你說，那個皇帝的鋼，什麼時候能送來？」
哈丹說：「大頭領，臣不知道。也許快了。也許還得等一陣子。」
阿骨爾說：「等一陣子。等一陣子就等一陣子。反正冬天沒事幹。等著就是了。」
他把茶杯放下，看著哈丹。
「哈丹，你說，那個皇帝，現在在幹什麼？」
哈丹說：「臣猜，他在忙南邊的事。南邊有海寇，他得去管。管完了海寇，他才有空管咱們。」
阿骨爾點點頭。
「對。他在忙南邊的事。他忙南邊，就沒空管北邊。沒空管北邊，咱們就能喘口氣。」
「喘口氣，就能攢點東西。攢夠了，就能跟他談了。」
他看著哈丹。
「你去準備準備。等他的鋼送來了，咱們就拿馬跟他換。換來的鋼，打馬掌。」
「馬掌好了，馬就跑得快。跑得快了，明年要是打仗，咱們就不怕了。」
哈丹說：「大頭領，您不是說不打了嗎？」
阿骨爾笑了。
「我說了不打，就不打。可不打，也得準備。準備了，才能不打。不準備，就得打。就是這麼回事。」
他看著哈丹。
「你記住，在草原上，活著比什麼都強。活著，就有馬。有馬，就有刀。有刀，就有人。有人，就有草原。有草原，就有一切。死了，什麼都沒了。」
哈丹點點頭。
「大頭領，臣記住了。」
阿骨爾擺擺手。
「記住了就好。去忙吧。」
哈丹行了個禮，退了出去。
阿骨爾一個人坐在帳篷里，看著帳篷頂上的那塊補丁。
補丁是白色的，跟帳篷的灰白色不一樣，看著像一塊疤。
他看著那塊補丁，看了很久。
然後他閉上眼，睡著了。