「讓他們扮成商人，去跟『永昌號』做生意。做熟了，就能打聽到不少事。」
陸炳說：「臣明白。」
「還有，」秦夜說，「你去查查那些冊子。寫冊子的人，印冊子的人，賣冊子的人。一個一個地查，別放過任何一個。」
「臣明白。」
「行了。去吧。」
陸炳抱了抱拳，退了出去。
秦夜一個人坐在房間裡，聽著窗外的風聲，發了好一會兒呆。
然後他站起來，走出房間。
馬公公跟在後面，小心翼翼地問：「陛下，咱們今天去哪兒？」
秦夜說：「去趙家看看。」
趙家在真定城的西邊，占了整整半條街。
朱漆大門，銅釘鋥亮，門口蹲著兩個大石獅子，比府衙門口的還大。
門楣上掛著一塊金字匾額，寫著「趙府」兩個字。
門口站著六個家丁，穿著青色短褂，腰裡別著棍子，一個個膀大腰圓，橫眉立目。
秦夜騎著馬從趙府門口經過，慢悠悠的，像是不經意地看了一眼。
趙府的大門緊閉著，門口的家丁靠在牆上打盹。
他看了兩眼，催了催馬，走了。
在真定又待了兩天，秦夜決定繼續往南走。
他想看看，南邊是不是也一樣。
是不是也有陳家、趙家這樣的人家，也有周明德、王德茂這樣的知府，也有那些冊子，也有那些失望的老百姓。
他想看看，這天下，到底爛到了什麼程度。
從真定往南，走了三天，到了行州。
行州比真定小多了，城牆低矮，街道狹窄，兩邊的鋪面也破破爛爛的。
秦夜沒有進城。他在城外找了個村子，住了下來。
村子不大，幾十戶人家，都是土坯房，牆皮脫落了，露出裡面的土坯。
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村口有個老槐樹，樹下坐著幾個老頭，曬著太陽，抽著旱菸。
秦夜走過去，蹲下來，跟他們打招呼：「幾位老人家，借個火。」
一個老頭從腰裡摸出火摺子，遞給他。
秦夜接過火摺子，點著了自己帶的菸袋，吸了一口，把火摺子還回去。
「幾位老人家，你們是這村裡的？」
一個年紀最大的老頭說：「是。祖祖輩輩都住這兒。」
秦夜說：「日子過得怎麼樣？」
老頭看了他一眼，笑了笑：「過得怎麼樣？能活著就不錯了。」
秦夜說：「怎麼？日子不好過？」
老頭吸了一口煙，慢慢地說：「好過不好過，你都看見了。」
「房子是土坯的，地是沙地的，種啥啥不長。」
「一年到頭，打下來的糧食，交了租子，就剩不下多少了。夠吃就不錯了，別的就不想了。」
秦夜說：「租子重嗎？」
老頭說：「重。東家要六成，我們留四成。」
「四成糧食，一家人吃都不夠。不夠了，就得借。借了，就得還。還不上，就得賣地。」
「地賣了，就只能給東家當長工。當了長工，就更窮了。窮了，就更還不上了。」
他嘆了口氣：「就是這麼回事。一代一代，都這麼過。」
秦夜說：「東家是誰？」
老頭說：「城裡的王員外。王員外家有錢，地多，這方圓幾十里的地，都是他家的。」
「王員外跟縣太爺關係好？」
老頭看了他一眼，沒說話。
旁邊一個年輕些的老頭說：「你問這個幹什麼？」
秦夜笑了笑：「隨便問問。我是外地來的，做點小買賣。想打聽打聽這地方的風土人情，別做買賣做到坑裡去。」
幾個老頭互相看了看，那個年紀最大的老頭說：「小伙子，看你面善，我勸你一句。」
「在這地方做買賣，別得罪王員外。得罪了他，你的買賣就做不下去了。」
「縣太爺跟他是什麼關係？」
老頭壓低聲音：「王員外的女兒，嫁給了縣太爺的兒子。兩家是親家。你說什麼關係？」
秦夜點了點頭，沒再問了。
他又蹲了一會兒，把煙抽完了，站起來，道了聲謝，走了。
回到住處，秦夜把陸炳叫來。
「行州縣有個王員外，你查查。看看他是不是跟劉家、陳家、趙家一樣。」
陸炳抱拳：「是。」
秦夜在行州待了三天。
陸炳查到的消息，跟他預想的一樣。
王員外叫王富貴，在行州有幾千畝地，開了幾家當鋪和糧行。他的女兒嫁給了行州知縣的兒子，兩家是親家。
行州的百姓，沒有不恨王富貴的，可沒人敢惹。
秦夜聽完，沉默了很長時間。
然後他說：「走吧。去下一個地方。」
馬公公小心翼翼地問：「陛下，去哪兒？」
秦夜說：「往南走。走到哪兒算哪兒。」
從行州往南，走了四天，到了彰德府。
彰德府比行州大多了，城牆高大，街道寬闊，兩邊全是商鋪，人來人往的，挺熱鬧。
彰德的街上，人很多，賣東西的小販扯著嗓子吆喝，逛街的百姓熙熙攘攘的，跟京城的南市差不多。
秦夜走了一會兒，看見路邊有個茶樓，就走了進去。
茶樓不大，兩層。一樓是大堂，擺了十幾張桌子，坐了不少人。
二樓是雅間，安靜些。
秦夜上了二樓，找了個靠窗的雅間坐下，要了一壺茶。
馬公公站在他身後，陸炳站在門口。
秦夜端起茶杯，喝了一口，推開窗戶，往外看。
樓下的街上，人來人往，熱鬧非凡。
他正看得出神，忽然聽見隔壁雅間裡傳來一陣說話聲。
「你們聽說了沒有？朝廷要打海寇了。」
「聽說了。可打了這麼多年，也沒打出個名堂來。海寇該搶還是搶，該殺還是殺。」
「這次不一樣。聽說皇帝要親自去南邊督戰。」
「皇帝親自去？真的假的？」
「真的。我表哥在京城當差，他說皇帝過了年就走了，往南邊去了。」
「皇帝去了又怎麼樣？海寇在海上，來去如風，皇帝又不會打仗，去了也是白去。」
「那可不一定。皇帝去了，將士們士氣就高了。士氣高了，說不定就能打贏。」