接完詔書，慶王設宴款待周謹。
宴席不算奢華，但很周到。
席間，慶王絕口不提軍政，只聊西南風土人情，偶爾問及京城陛下身體，太子近況，言辭懇切，帶著臣子的關切。
他甚至主動提出。
「陛下震怒，皆是臣之過。」
「臣願上表自劾，並罰俸三年，以贖罪行。」
「若陛下仍不放心，臣……臣亦可遣世子入京，侍奉陛下左右，以表臣絕無二心。」
周謹端著酒杯，看著慶王那副痛心疾首、恨不得把心掏出來給皇帝看的樣子，心裡也犯了嘀咕。
這慶王，看起來不像是要造反啊。
莫非之前真是下面人胡作非為，或者……真有外人挑撥？
他在雲城盤桓數日，所見所聞，皆是慶王如何整頓軍紀，如何安撫邊民，邊境如何太平。
帶著滿腹的疑惑和慶王那份言辭懇切、自請處罰的奏表，周謹踏上了返京之路。
他走後，慶王府書房。
慶王臉上的恭順惶恐一掃而空，只剩下陰冷。
公孫策站在下首。
「王爺，周謹已經走了。」
「嗯。」慶王哼了一聲，「京城那邊，有什麼反應？」
「據暗樁回報，皇帝和太子對王爺此舉，似乎也有些拿捏不定。」
「朝中言官更是藉此大肆攻訐太子窮兵黷武。」
「秦夜呢？」
「太子近日多在京營，似在整頓軍備，但京營積重難返，非一日之功。」
「他主要精力，似乎還是在西山和青河谷那邊。」
慶王嘴角勾起一抹冷笑。
「讓他折騰去吧，只要大軍不動，我們就還有時間。」
「野狼谷那邊……」
「加緊！」慶王語氣森然，「告訴那些人，本王不管他們死多少人，用多少料。」
「開春之前，本王至少要看到五十門能打響、不會輕易炸膛的炮！還有那投擲的玩意兒，也要給本王弄出來！」
「是！」
公孫策遲疑了一下。
「王爺，世子那邊……您真打算送他入京為質？」
慶王眼中閃過一絲複雜，隨即被狠厲取代。
「必要時，舍了又如何？成大事者，至親亦可殺！」
他走到窗邊，看著外面陰沉的天色。
「秦夜小兒，你想跟本王玩？你還嫩點！」
「本王倒要看看，你這『演武』，能演到幾時！」
「......」
周謹回到京城，將慶王的奏表呈上，並詳細稟報了在雲城的所見所聞。
乾帝看著慶王那份把自己貶得一錢不值、又是請罪又是要送兒子來京的奏表，眉頭擰成了疙瘩。
他把奏表遞給下手的秦夜和林佑琛。
「你們看看。」
林佑琛仔細看完，沉吟道。
「陛下，慶王此舉，以退為進，做得可謂天衣無縫。」
「若他真心臣服，自是朝廷之福，然其心難測，不可不防。」
秦夜放下奏表，語氣沒什麼波瀾。
「戲做得越足，所圖越大。」
乾帝嘆了口氣。
「那他這自請處罰，還有送世子入京，朕是准，還是不准？」
「准。」秦夜道，「他既要做戲，我們便陪他做到底。」
「罰俸，准了。」
「世子入京……」他頓了頓，「可下旨褒獎其忠義，言陛下念其年幼，西南路途遙遠，不忍其奔波，令其在王府安心讀書，不必入京。」
秦夜說完，冷笑了一下。
遣世子入京，能有什麼用？
能讓慶王派到京城送死的，必定是個棄子！
真打起來，棄子有何用？
而且慶王一旦造反，也不會在乎名聲。
就算拿棄子威脅，占據大義，又有什麼用？
反之，世子在京城，百官和百姓就會更覺得慶王忠心耿耿。
聞言，乾帝眼睛一亮。
「好！如此一來，既全了他的忠義之名，又免了朝廷落個逼迫宗室、強索人質的口實。」
林佑琛也點頭。
「殿下此議甚妥。」
於是，朝廷明發上諭，申飭慶王管教無方，罰俸三年，以示懲戒。
對其自請遣世子入京之舉，則溫言撫慰，予以拒絕。
旨意傳到雲城。
慶王跪接之後，回到書房，臉上露出一絲譏諷的笑。
「秦夜小兒，倒是學精了。」
他原本也沒真打算把兒子送出去，只是做個姿態。
如今朝廷這般反應，正在他預料之中。
雙方就這麼隔著千里，心照不宣地演著戲。
邊境依舊平靜。
青河谷的大軍依舊在演武。
京城的朝堂上，攻訐太子的聲音小了些。
秦夜時常去西山，查看工坊進度。
燧發槍的產量穩步提升，火炮的鑄造工藝也在不斷改進，炸膛率有所下降。
一切都在按他的計劃，艱難地向前推進。
只是時間，在一日冷過一日的寒風中，悄然流逝。
臘月到了。
京城下了一場大雪，銀裝素裹。
乾帝抱著裹成球的秦恆，在暖閣里看雪，小傢伙對窗外白茫茫的世界很是好奇，伸著手咿呀叫著。
林若薇坐在一旁，手裡縫著一件小棉襖，時不時看一眼玩鬧的祖孫倆，嘴角帶著溫柔的笑意。
只有偶爾望向窗外時，眼底會掠過一絲隱憂。
殿下已經很久沒有真正舒展過眉頭了。
秦夜站在東宮廊下，看著漫天飛舞的雪花。
瑞雪兆豐年。
可他心裡，卻沒有半分輕鬆。
這場雪，能掩蓋很多東西。
也能延緩很多事。
但該來的，總會來。
他伸出手，接住幾片雪花，看著它們在掌心迅速融化，變成冰涼的水漬。
「陸炳。」
陰影中，陸炳悄無聲息地出現。
「殿下。」
「野狼谷，最近有什麼動靜？」
「回殿下，運送物資更頻繁了，而且……前幾天夜裡，谷內曾傳出幾聲巨響，不像尋常炸膛。」
「地動山搖，連我們安排在遠處的人都感覺到了。」
秦夜眼神一凝。
「能判斷是什麼嗎？」
「無法確定，但肯定不是小成果，之後幾天，谷內守衛又加強了一倍，許進不許出。」
秦夜沉默地看著掌心的水漬。
慶王的殺手鐧，恐怕快要成型了。
他抬起頭，看向西南方向，目光仿佛要穿透這重重雪幕。
「讓我們在西南的人，都機靈點。」