「有任何異動，不惜一切代價，把消息送出來。」
「是。」
秦夜轉身，走進暖閣。
乾帝正拿著一個撥浪鼓逗孫子，秦恆咯咯笑著，小手亂抓。
看到他進來，乾帝笑道。
「夜兒，快來，恆兒剛才好像叫了一聲爹，含糊不清的，你聽聽。」
秦夜走過去，看著兒子紅撲撲、帶著興奮笑容的小臉。
他伸出手指，輕輕碰了碰兒子的臉頰。
秦恆抓住他的手指，就往嘴裡塞，濕漉漉的口水沾了他一手。
乾帝哈哈笑起來。
「瞧這小子，跟他爹親呢！」
秦夜任由兒子啃著他的手指，感受著那細微的癢和溫熱。
心裡的冰冷和焦躁，似乎被這小小的溫熱驅散了些許。
但他知道，這短暫的安寧，如同掌心的雪花，轉瞬即逝。
更大的風暴，正在這冰雪覆蓋之下，悄然醞釀。
「......」
年關將近，京城裡的年味卻淡得很。
乾帝抱著秦恆，坐在東宮暖閣里，看著窗外光禿禿的枝椏發呆。
小傢伙穿著大紅錦緞襖子，像個小福娃。
正努力試圖抓住乾帝袍子上繡的金龍眼睛，嘴裡咿咿呀呀。
「陛下，禮部呈上了年節賞賜宗室的單子，您過目。」馬公公捧著一本冊子，小心地放在桌上。
乾帝沒動，依舊看著窗外。
「西南那邊......慶王的年禮，到了嗎？」
「回陛下，前幾日就到了，比往年豐厚三成，還有給......給小皇孫的長命金鎖。」
「慶王在附上的奏表里，再次懇請陛下准許他入京朝賀，當面請罪。」馬公公低聲說道。
「當面請罪？」乾帝哼了一聲，「黃鼠狼給雞拜年。」
他收回目光，落在孫子懵懂的小臉上，嘆了口氣。
「恆兒啊，你那個王叔公，可是一刻都不讓爺爺安生。」
秦恆自然聽不懂，只是咧開沒牙的嘴，流著口水笑。
林若薇端著一盤剛蒸好的糕點進來，聽到這句，腳步頓了頓，將糕點輕輕放在桌上。
「父皇，用些點心吧。」
乾帝捏起一塊，卻沒吃，在手裡捻著。
「夜兒呢？還在京營？」
「是，殿下說京營整頓到了關鍵時候，這幾日都宿在營里。」林若薇輕聲回道，眉宇間帶著一絲揮之不去的憂色。
如今西南壓力大，京營禁軍就更要牢牢把控在手心。
禁軍各衛也在嚴加訓練。
她知道秦夜怕什麼。
怕神機營和那堆新軍打不過慶王。
若是他們的火器比不上慶王，那，禁軍和太子宮衛便是大乾最後的防線！
乾帝把點心塞進嘴裡，嚼了幾下，覺得沒什麼滋味。
「他也太拼了，這都快過年了。」
林若薇垂下眼睫。
「殿下心繫國事。」
乾帝搖搖頭，沒再說什麼。
他心裡明白，秦夜這麼拼，是因為壓力越來越大。
慶王表現得越恭順，朝中那些主和的聲音就越響。
以御史王琛為首的一幫清流言官，幾乎每日都有奏本，說邊境安寧，慶王恭順。
太子卻依舊陳兵邊境，耗費錢糧，恐逼反良臣，要求即刻撤軍回防，削減西山用度，與慶王修好。
這些奏章，他留中不發，但壓力卻實實在在地傳到了秦夜身上。
京營，中軍大帳。
秦夜看著暗龍司新送來的密報，眼神冰冷。
密報上說，慶王麾下的幾支商隊，最近以採買年貨為名，頻繁出入北境，與草原幾個小部落的首領接觸密切。
運送出去的除了絲綢瓷器，還有不少禁運的鹽鐵。
而換回來的，除了皮貨，則是一群群膘肥體壯、鬃毛飛揚的草原戰馬。
「他在囤積戰馬。」秦夜將密報遞給下首的蘇琦。
蘇琦看完，倒吸一口涼氣。
「草原馬耐力、速度都遠勝西南馬，慶王這是......要打造一支真正的鐵騎！」
秦夜走到帳內懸掛的疆域圖前，手指點向西南與中央王朝交界的那片平原。
「火銃雖利，射速卻慢。」
「若被大隊騎兵高速突進，陣型一旦被撕開，便是屠殺。」
蘇琦臉色凝重。
「殿下，慶王示弱拖延，原來是為了這個！我們......」
「我們沒得選。」秦夜打斷他，「只能比他更快。」
他頓了頓。
「京營這邊，騎兵操練加強，讓他們熟悉火銃聲，演練步騎協同。」
「尤其是如何應對騎兵衝擊車陣。」
「是！」
「另外，告訴秋水月準備收網，不聽話的部落，不用留了！」
「直接動用撫慰使團的大軍，滅族！」
「從即日起，一匹草原戰馬都不能落入慶王手中！」秦夜低聲道。
蘇琦心領神會。
「明白，屬下這就去安排。」
蘇琦退下後，秦夜獨自站在地圖前，久久不語。
慶王這一手，很毒。
不僅爭取了時間打造火器，更在暗中積蓄著克制火器的力量。
而朝中那些人，還在為是否逼反忠臣而爭吵不休。
他揉了揉眉心，感到一陣疲憊。
這種內外的掣肘，比直面戰場更讓人心力交瘁。
臘月。
乾帝終於在御書房召見了吵得最凶的幾個言官，包括王琛。
王琛鬚髮皆白，一臉正氣，跪在地上侃侃而談。
「陛下！慶王如今恭順如此，年禮厚重，屢次上表請罪，甚至願遣世子入京，其心可鑑！」
「太子殿下卻依舊擁兵於青河谷，此非仁君之道，更非安撫藩王之理！」
「長此以往，恐寒了天下藩王之心，逼得慶王......不得不反啊！」
另外幾個言官也紛紛附和。
「王大人所言極是！」
「陛下，當斷則斷，請下旨召太子回京，撤青河谷之兵，以示朝廷懷柔之德！」
乾帝看著下面這群慷慨激昂的老臣，心裡一陣煩悶。
他知道這些人里，有些是真心認為該安撫，有些則是迂腐，還有些......恐怕就沒那麼乾淨了。
「諸位愛卿之意，朕知道了。」
「然兵者，國之大事，不可不慎。」
「慶王之心，朕與太子自有考量。」
王琛抬起頭，老淚縱橫。
「陛下！老臣非為私心，實乃為國朝安穩計！」