「唉……」
吐蕃使者的身影在日光下拉得細長。
他垂著頭，腳步緩慢而沉重地走回使團所在的席棚之下。
方才比試場上的那份囂張氣焰早已蕩然無存，取而代之的是眉宇間難以掩飾的頹喪與驚疑。
他袖中的手悄悄握緊又鬆開，反覆數次，終於像是下定了某種決心，深吸一口氣，調整了一下臉上僵硬的表情，轉身又朝著楚奕所在的方向走去。
楚奕正站在校場東側一棵老槐樹的蔭涼下，與身旁兩名玄甲軍士低聲交代著什麼。
陽光透過層層疊疊的槐葉，在他玄色郡公袍服上灑下細碎跳躍的光斑。
吐蕃使者走近時，腳步刻意放輕，待到離楚奕還有三步距離時停下，微微躬身，臉上擠出幾分極為勉強的笑意。
「郡公爺，剛才多有冒犯，還望郡公海涵。」
楚奕聞聲，側過身來，面容平靜地看著他，並未接話。
使者見狀，喉結上下滾動了一下。
他的眼神不由自主地飄向不遠處那些已被士兵收攏、排列整齊的黝黑鐵管，眼中閃過一抹混合著貪婪與畏懼的複雜光芒。
「敢問郡公，剛才校場所用，那……那雷火噴吐、聲若霹靂的神兵，究竟是何等寶物？」
「若……若大景朝願意割愛，敝國贊普有令，願以十倍……不，二十倍金珠良馬之價求購！只求……只求一二樣品即可！」
楚奕靜靜地聽他說完，臉上神色未有絲毫波動，只嘴角微微向上彎起一個極淺的弧度。
「使者說笑了，此物乃我大景秘制之器，關乎國本，非尋常軍械可比。」
「莫說售賣，便是示以外人，亦屬絕密。」
「此事無需再提，請回吧。」
吐蕃使者臉上的笑容瞬間凝固，嘴角不自然地抽搐了兩下。
他張了張嘴，似乎還想再做最後的爭取，目光卻不由自主地越過了楚奕的肩膀，落在了他身後那幾位手扶腰間佩刀、身姿挺拔如松的玄甲士兵身上。
那些士兵並未看他，只是默然肅立。
但那股歷經沙場淬鍊出的冰冷煞氣，卻無聲地瀰漫開來，讓周圍的空氣似乎都凝滯了幾分。
使者到了嘴邊的話，被這股無形的壓力硬生生堵了回去，最終只化作喉間一聲幾不可聞的吞咽。
他臉色陣紅陣白，終是頹然放棄了，勉強拱了拱手，聲音乾澀：
「是，我明白了。」
他轉過身，一步一步朝著使團席棚挪去，來時昂首闊步的姿態早已消失不見，背影竟顯得有些佝僂。
高台之上。
女帝將下方的一切盡收眼底。
直到吐蕃使者徹底退回使團隊伍，她才幾不可察地輕輕舒了一口氣，唇角掠過一絲極淡的滿意之色。
她扶著扶手，緩緩站起身，環視下方尚未完全平靜的百官，聲音清越而沉穩，迴蕩在空曠的校場上空：
「今日與吐蕃使團的演武比試，至此已畢。」
「諸位愛卿辛苦了。吐蕃使團可先行回四方館驛歇息，准爾等三日後再入宮詳議邊貿章程。」
「其餘百官，各自散去吧。」
「臣等告退！！」
文武百官齊齊躬身行禮，聲浪雖齊，卻掩不住其中隱含的騷動。
人群開始緩緩向校場外移動，但許多人的腳步都顯得遲疑。
他們頻頻回首，目光如同被磁石吸引一般，牢牢鎖定在那些被玄甲軍士嚴密看守著的「鐵管」之上。
低沉的議論聲像夏日的蚊蚋，嗡嗡響起，交織成片。
「那究竟是何物？聲若雷霆，火光一閃，百步外的木靶便化作齏粉……」
「聞所未聞，見所未見！莫非是道門秘傳的掌心雷法寶？」
「慎言！沒聽郡公說麼，乃工部秘制，定是軍國重器！」
文官們尚且只是驚疑交加地竊竊私語，而那些聚在一處的武將們，則完全是另一番光景。
幾位鬚髮斑白的老將軍不顧體統，擠在人群邊緣。
他們脖子伸得老長，眼睛瞪得如同銅鈴，死死盯著士兵們搬運器械的動作，目光灼熱得幾乎要冒出火來。
一位性子急躁的虬髯將領搓著手，低聲對同僚道：「他娘的，這要是給我邊軍配上幾百杆……不，幾十桿！老子帶人就能把北邊那些擾邊的崽子們的老巢給端了！」
旁邊的人連忙扯他袖子，示意他噤聲，但自己眼中的渴望卻也絲毫不少。
待到人群散去大半，喧囂漸止。
女帝的目光穿過逐漸空曠的場地，精準地落在了槐蔭下的楚奕身上。
她並未提高聲音，只是朝著那個方向，輕輕喚了一聲：「奉孝。」
楚奕聞聲，整了整衣袍，穩步走上高台，又隨著女帝走下御階，來到校場西側一處專供休憩的涼棚之下。
女帝負手立於棚中，並未落座。
她的目光投向遠處，那裡，玄甲軍的士兵們正井然有序地收拾著方才演示用的器械。
他們動作麻利謹慎，兩人一組，一人手持特製的厚布仔細擦拭槍管，另一人則檢查著藥囊和鉛彈，隨後將部件分門別類放入襯有軟墊的木箱之中。
「方才那火槍發射之威，朕在台上，看得真切。」
「雷霆一擊，摧枯拉朽，確非尋常弓弩刀劍可比。」
「有此利器，兩軍對陣之勢，或將徹底改寫。」
女帝話音微頓，側首看向楚奕，鳳眸中帶著探詢。
「只是……朕觀其施放過程，自裝填藥彈至激發，似乎間隔不短？且士兵動作謹慎，似有顧忌？」
楚奕站在女帝身側半步之後，微微躬身，如實回稟：
「陛下聖明，洞察入微，此物目前確有不少弊端。」
「其一，裝填繁瑣，需先倒入定量火藥，以通條壓實，再放入鉛丸，復壓實之，熟練兵卒亦需十數息方可完成一次，臨陣之際，此間隙足以致命。」
「其二，有效射程雖優於強弓，但八十步外準頭大失，百二十步已是極限，且彈丸力道驟減。」
「其三其槍管鑄造冶煉之法尚在摸索，連續擊發後易過熱，更偶有『炸膛』之險，傷及操持兵卒自身。」
「臣目前正督工部匠作，反覆調整鐵料配比、鍛造火候與槍管壁厚，並試製不同顆粒的火藥，以求穩妥。」
「此非一日之功，需大量試錯，方可尋得最佳平衡。」