賀元璋沉默了一下，才緩緩開口，聲音低沉而穩：
「帶兵又如何？洛陽城外那幾座營盤，是張家的地頭，他總不能把兵帶進城來。」
他說著，目光轉向張崇山，眼神裡帶著一種不容置疑的銳利。
張崇山聽到賀元璋的話，微微頷首。
他並未言語，只是那略微下垂的眼瞼與稍稍收緊的下頜，已經將態度表明得清清楚楚。
那是默許，亦是無聲的附和。
郭文遠沒有再說話。
曹世安坐在末位，目光落在自己面前那隻白瓷杯上。
又談了一陣，無非是些具體的安排和分工。
誰去盯驛站的動靜，誰去查楚奕隨行的人數，誰去聯絡城中的眼線。
賀元璋一一分派下去，語氣乾脆利落，每個字都咬得清晰分明，像一個慣於發號施令的人，不容他人打斷或質疑。
約莫又過了小半個時辰，各人才漸漸起身散去。
曹家在東城，門面不大，黑漆木門上的銅環已有些許暗綠鏽跡。
門前只掛了一對素白的燈籠，在漸濃的暮色里泛著寡淡而朦朧的光，像是兩團模糊的暈影。
曹世安下了車，燈籠的光映在他臉上，照出他眉宇間一絲難以察覺的疲憊。
他穿過前院，青磚鋪就的小徑兩側栽著幾叢竹子，竹葉在風中輕輕搖曳，發出沙沙輕響。
院子裡，一個身形清瘦的中年人正背對著他，手中握著一把黃銅水壺，壺身因常年使用而磨得發亮。
他正微微傾身，細細地澆著一排剛冒出頭來的冬菜。嫩綠的菜葉上還掛著細小的水珠，在暮色餘暉中閃著細碎晶瑩的光。
他的動作不緊不慢，壺嘴傾斜的角度恰到好處，水流均勻而輕柔地灑在菜根周圍的泥土上，仿佛在做一件需要全部耐心與專注才能做好的事情。
曹世安站在門口，靜靜地看了一會兒。
大哥曹世平的背影在漸暗的天光中顯得格外清矍，肩胛骨的線條透過略顯單薄的衣衫微微凸起。
他開口喚道，聲音不高：「大哥。」
他將銅壺微微抬高，水流拉成一道柔和的弧線，更均勻地灑在菜根周圍。
水珠落在嫩綠的菜葉上，順著葉脈緩緩滑落，最終滲進深褐色的泥土裡，洇開一小片顏色更深的濕痕，泥土的氣息隨之淡淡散開。
「他們怎麼說？」
曹世平的聲音很平淡，沒有起伏，就像他腳下那片剛剛被潤濕的泥土一樣，沉靜而不惹眼。
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曹世安走到他身側，站定了。
暮色將他半邊臉龐籠罩在陰影里。他把方才廳中的對話原原本本地說了一遍……
講完後，院子裡安靜了片刻。
只有晚風拂過竹梢的微響，以及水流從銅壺嘴滴落、滲入泥土時那幾乎聽不見的、細碎的滋滋聲。
曹世平澆完了最後一排冬菜，將銅壺輕輕放在腳邊的青石板上，發出一聲輕微的磕碰聲。
他直起身，動作有些緩慢，拍了拍手上沾著的細小土粒。
「賀家這些年，確實太順了。」
「王謝幾家倒台之後，洛陽城裡的勢力空出來一大片，賀家吃得最快，也吃得最急。」
「他們忘了，那些空出來的位置，是因為什麼才空出來的。」
曹世安沒有說話。
他站在愈發濃重的暮色里，看著大哥那張在昏暗光線中愈發顯得清癯的側臉，忽然想起多年前父親還在的時候，某個同樣蕭索的秋夜，父親曾說過的一句話。
洛陽這地方，水太深，船大了容易翻。
那時的燭光搖曳，父親的表情掩在陰影里，看不真切。
他攏了攏衣領，指尖感受到布料下的涼意，沒有接話。
曹世平轉身往屋裡走去，步履平穩。
走了兩步，他又停下來，沒有回頭，聲音飄過來，帶著一絲極淡卻清晰的慎重，融在晚風裡：
「讓咱們的人，最近都收斂著些。」
「這洛陽啊，馬上就要掀起一場大風波了，是危機，但同時也是我們曹家的機會！」
「誰說賀家，能一直壓在洛陽那片天上呢？」
……
出發那日，天色出奇地好。
深秋的早晨清冽而通透，陽光乾淨明亮，毫不吝嗇地灑下來，照在淮陰郡公府門前的青石板路上。
楚奕換了一身利落的玄色勁裝，衣料挺括，在陽光下泛著暗沉的光澤。
腰間革帶上佩著一把狹長的刀，刀鞘烏黑，樣式簡潔。他背上背了一個不大的深灰色行囊，帶子收緊，顯得乾脆利落。
林昭雪同樣一身深色勁裝，將身形勾勒得挺拔矯健。
長發一絲不苟地束成高馬尾，用一根簡單的烏木簪固定，幾縷碎發拂過耳際。
腰間懸著一柄長劍，劍柄纏著深色的防滑細繩。
兩人並肩站在府門前的石階上，身影被晨光拉得修長。
魏南枝抱著一個靛藍色印花包袱站在旁邊，沈熙鳳也站在一側，雙手交疊置於身前，目光平靜地望著長街遠處。
街邊停著一輛簡樸的馬車和幾匹鞍轡齊全的駿馬，馬匹的毛色在陽光下油亮。
幾個親隨正沉默而有序地往車上搬運最後幾件行李，包裹被妥帖地安置好。
湯鶴安正在仔細檢查一匹棗紅馬的鞍轡，手指撫過皮質的肚帶，確認每一處搭扣都已系牢。
他回頭看了一眼府門前正在道別的幾人，陽光落在他側臉上，照出他專注的神情。
他張了張嘴，似乎正要開口說什麼，餘光卻忽然瞥見長街盡頭，一道頎長的身影正穿過稀薄的晨霧，快步朝這個方向走來。
顏惜嬌穿著一身青灰色宮裝出現了。
她的髮髻梳得一絲不苟，每一根髮絲都服帖地攏在腦後，用一支素銀簪子固定，鬢邊連一絲碎發也無。
走到楚奕面前時，顏惜嬌微微喘了口氣。
她的胸口輕輕起伏著，宮裝交領處露出一截白皙的脖頸，此刻因急促的呼吸而泛著淡淡的粉色。
楚奕正在整理馬鞍的皮帶，聞聲轉過頭來，微微一愣：
「顏舍人？你怎麼來了？」
他的聲音裡帶著清晨特有的微啞，眉宇間還留著些許尚未完全清醒的倦意。