九月的晨露打濕了秦思齊的布鞋。加快腳步穿過書院東跨院的月洞門。"秦同窗早啊。"
齋長陸明會已經在明德堂門口等候，這位十五歲的少年是甲班年紀最長者，也是連續五次月考的頭名，擁有童生功名，但是秀才考試經常時運不濟！被分配到茅廁旁，或是風寒！他身材高大，眉目疏朗，說話時總帶著溫和的笑意，與秦思齊想像中盛氣凌人的模樣大相逕庭。
"陸師兄早。"秦思齊恭敬行禮，"今日講《春秋》哪一篇？"
"僖公二十八年，'城濮之戰'。"陸明會從袖中取出一卷筆記，"這是我整理的各家註解，你先看看。"
秦思齊雙手接過，心中湧起一股暖流。入甲班半月來，多虧這位齋長照拂，他才能勉強跟上進度。甲班的學子大多已有七八年學齡，不少人甚至參加過童子試，而他這個七歲孩童，在許多方面都顯得力不從心。
明德堂內，二十多名學子正襟危坐。與蒙學堂不同，這裡沒有交頭接耳，沒有嬉笑打鬧，只有書頁翻動的沙沙聲和低聲的誦讀。秦思齊輕手輕腳地走到自己的位置，最前排，是夫子特意為他準備的，因為他還太小比較矮！
"今日講《春秋·僖公二十八年》。"教習劉夫子手持戒尺步入堂內，聲音洪亮，"先考校昨日功課。秦思齊，'鄭伯克段於鄢'，《左傳》如何解？"
秦思齊心頭一緊，連忙起身。這個問題看似簡單，實則暗藏玄機。《春秋》微言大義，一個"克"字就有數種解釋。他深吸一口氣，儘量使聲音平穩："回夫子，《左傳》謂'段不弟，故不言弟；如二君，故曰克'。此言鄭莊公與共叔段兄弟相爭，勢如兩國交戰..."
劉夫子微微頷首："《公羊》《穀梁》二傳又有何異同？"
這個問題就難了。秦思齊額頭滲出細汗，他前日才讀完《左傳》解釋，另外兩傳尚未精讀。正猶豫間，餘光瞥見陸明會在案下悄悄展開一張紙條，上面密密麻麻寫著各家註解。
"《公羊傳》謂..."秦思齊借著陸明會的提示，勉強答完問題。劉夫子不置可否，只是淡淡道："甲班治經，須兼通三傳。坐下吧。"
這一堂課下來，秦思齊後背已經濕透。甲班的講授方式與蒙學堂截然不同，不再逐字逐句解釋，而是直接探討經義微旨；不再滿足於朱子集注，而是要求對比各家學說；甚至還會模擬朝堂辯論，讓學子們各執一端，互相詰難。
"怎麼樣，還適應嗎？"下課後，陸明會關切地問道。
秦思齊苦笑著搖搖頭："如聽天書。《五經》浩瀚，不知從何入手。"
陸明會拍拍他的肩膀："莫急。我初入甲班時，連《尚書》都讀不通。這裡有我整理的《五經》入門要訣，你先拿去。"
接過那本厚厚的手抄本，秦思齊感動得說不出話來。翻開第一頁，只見上面用工整的小楷寫著："《易》重象數，《書》考政事，《詩》達性情，《禮》明秩序，《春秋》寓褒貶..."
正午用膳時，秦思齊獨自躲在藏書樓後的石凳上，一邊啃著乾糧，一邊研讀陸明會的筆記。忽然，一個熟悉的聲音傳來："齊哥兒！果然在這兒！"
李文煥提著食盒興沖沖地跑來，林靜之緊隨其後。這兩位好友如今仍在蒙學堂，但每日午休都會來找秦思齊。"甲班的大才子，怎麼吃這個？"李文煥不由分說地搶過秦思齊手中的雜糧饃，換上食盒裡的紅燒肉和米飯，"我娘特意讓廚房做的，說是補腦子。"
李文煥又取出一卷書："你要的《大豐律》，我從父親書房偷...借來的。"秦思齊如獲至寶，連忙接過那本藍布封面的厚書。甲班下月要學判語，他正愁無處查閱律法條文。
"這...這是..."翻開書頁，秦思齊愣住了。書中夾著厚厚一疊手稿，上面密密麻麻記錄著各種案例判詞，有些地方還有硃筆批註。"我爹的判案筆記。"李文煥得意地眨眨眼，"怎麼樣，夠意思吧？"
秦思齊手都有些發抖。這些可是一位現任通判的實務記錄，比乾巴巴的律法條文珍貴百倍！他剛要道謝，林靜之又遞過一個包袱："還有這個。《刑案匯覽》和《名公書判清明集》，我從叔父那兒討來的。"
捧著這些珍貴的資料，秦思齊喉頭髮緊。他知道，以自己現在的境況，根本請不起一頓像樣的酒席答謝這兩位好友。"大恩不言謝..."他深深一揖，"他日..."
"少來這套！"李文煥一把扶住他，"真要謝我，就教我寫判詞。我爹說了，下次月考再不及格，就斷我的月錢！"三人都笑了起來。這一刻，秦思齊感到友誼，無論前路多難，至少他不是一個人在戰鬥。
下午的課程是判語寫作。劉夫子給出一個案例："甲借乙錢百貫，立券為憑。逾年，甲貧不能償，乙訟於官。如何判？"
學子們紛紛提筆作文。秦思齊先翻出《大豐律》中"錢債"條款，又參考李文煥父親的判案筆記，最後寫道：
"查《大豐律·戶律》：'私放錢債，每月取利不得過三分。'今甲貧不能償，當依'貧乏不能還者，量奪家產'之條，令甲分期償還，免其利息..."
寫完後，他偷偷環顧四周。其他學子的答卷已經堆了厚厚一疊，而他才寫了不到一頁。陸明會更是文思泉湧，正在最後一張紙上奮筆疾書。
"時間到。"劉夫子收上答卷，當場批閱。大多數人都得了"乙"或"丙"，只有陸明會等三人得了"甲"。
"秦思齊。"劉夫子突然點名，"你的判詞..."
秦思齊心頭一緊，等著挨訓。誰知夫子話鋒一轉："雖簡略，但引律得當，處置公允。可列乙等。"
這個評價引來一陣低聲議論。甲班規矩，新入學者首月不參與考評，能得"乙"已屬罕見。
散學後，秦思齊婉拒了同窗們的邀約，獨自留在藏書樓研讀《大豐律》。直到掌燈時分，他才揉著酸痛的脖子走出書院。秋夜的涼風拂過面頰，帶著淡淡的桂花香。
"秦同窗留步！"陸明會從後面追上來，手裡拿著一盞燈籠："這麼晚了，我送你回去。"
兩人並肩走在武昌城的街巷中。陸明會突然問道："秦師弟為何如此刻苦？以你的年紀，能在蒙學堂名列前茅已屬難得，何必急著來甲班受苦？"
秦思齊望著遠處秦記酒樓的燈火，輕聲道："陸師兄可曾見過長江縴夫？"
陸明會一愣："見過。那些赤膊漢子，弓著腰拉船..."
"我家鄉在白湖村，父親早逝，只有母親拉扯。"秦思齊聲音平靜，"若非全族和茂才族叔資助，我現在可能也在田間地頭，或者江邊拉縴。"
燈籠的光暈在青石板上搖曳，映出兩個長長的影子。陸明會沉默良久，突然從懷中取出一本小冊子："這是我父親任知縣時的判牘彙編，或許對你有用。"秦思齊驚訝地接過。陸明會微微一笑："家父常說，為官一任，當造福一方。秦師弟有志於此，我自當相助。"
回到小院，劉氏已經熱好了飯菜。秦思齊一邊吃，一邊翻閱陸明會給的判牘。這些案例鮮活生動，比枯燥的律法條文容易理解得多。"齊哥兒，別熬太晚。"劉氏心疼地看著兒子："你還小，身子骨要緊。"
秦思齊點點頭，卻還是讀書到三更天。當他終於吹滅油燈時，月光已經移到了西窗。窗外傳來打更的梆子聲，悠長而寂寥。
次日清晨，秦思齊頂著兩個黑眼圈來到明德堂。今日講授《周易》，劉夫子要他們背誦六十四卦的卦名和卦象。這對剛接觸《周易》的秦思齊來說，簡直是不可能完成的任務。
"乾為天，坤為地，震為雷..."秦思齊小聲重複著，生怕被點名解釋。但怕什麼來什麼，劉夫子第一個就叫了他。
"秦思齊，'巽'卦何解？"
秦思齊硬著頭皮站起來："巽為風，為木..."後面的卦德卦象卻怎麼也想不起來了。
"坐下吧。"劉夫子失望地搖搖頭，"陸明會，你來。"
齋長起身，如數家珍："巽為風，為木，其德入也，其象柔順。初六：進退，利武人之貞..."
一堂課下來，秦思齊備受打擊。他原以為自己算學出眾，文章尚可，在甲班至少能混個中游。現在看來，差距不是一般的大。
午休時，秦思齊沒精打采地坐在石凳上，連李文煥帶來的美食都提不起興趣。
"怎麼了？被夫子訓了？"李文煥關切地問。
林靜之看了看他手中的《周易》，瞭然道："卦象解釋不出來？"
秦思齊嘆了口氣："甲班學問，浩如煙海。我怕是..."
"胡說！"李文煥猛地拍了下石桌，"你可是七歲就能解'物不知數'的秦思齊！區區六十四卦算什麼？"
林靜之沉吟片刻，突然從懷中取出一疊卡片："我小時候背卦象用的。每張一卦，正面卦名，背面卦象卦辭。"這些卡片做工精緻，每張都繪有卦象圖案，背面是工整的註解。秦思齊感激地接過："這太貴重了..."
"借你的，要還。"林靜之難得地開了個玩笑，"等你背熟了，教我。"接下來的日子，秦思齊像著了魔一樣苦讀。清晨背卦象，上午學《春秋》，下午練判詞，晚上研讀律法。就連走路吃飯，手裡也攥著林靜之給的卦象卡片。
功夫不負有心人。半月後的《周易》小考，秦思齊竟得了"甲"。當劉夫子當眾宣讀成績時，整個甲班都震驚了。
"秦思齊，六十四卦全對，卦德卦象無一錯漏。"夫子難得地露出笑容，"甲班治學，正需這般狠勁。"
下課後，同窗們紛紛圍上來請教方法。秦思齊大方地拿出那些卦象卡片，又分享了自己的記憶訣竅。就連一向高傲的知州之子周文煥，也忍不住多看了他兩眼。
秋雨綿綿的午後，秦思齊正在藏書樓抄錄律法條文，忽然聽見窗外有人爭吵。探頭望去，只見陸明會和一個陌生男子站在雨中爭執。
"家裡已經安排好了，你偏要..."男子的聲音充滿怒意。"叔父，侄兒想憑真才實學..."陸明會的聲音很低，但很堅定。
"真才實學？"男子冷笑，"你以為中了舉人就能如何？朝中無人，終是白費！"
兩人不歡而散。陸明會站在雨中良久，直到衣衫盡濕才黯然離去。秦思齊默默收回目光，心中五味雜陳。原來即便如陸師兄這般才學，也逃不過人情世故的困擾。
轉眼到了月底月考。這次考的是《禮記·大學》篇義理和一道判詞。秦思齊破題精準，判詞更是引用了多條律法，處置得當。放榜時，他竟名列第十！
"秦師弟進步神速啊。"陸明會由衷讚嘆，"照這個勢頭，明年童子試大有可為。"