朱標與李善長頻繁走動的原因不難理解。
對於李善長來講，如今萬國來朝的大明國是他一點一點添磚加瓦上去的，是他無數個日夜一點一點熬出來的。
他身雖殘，其志猶堅。
別看他沒少在選舉制上狂噴余朝陽，可當事情真的塵埃落定，一切再無轉機，必須選出下一任大明朝的掌舵人時，李善長希望這個人是他。
蔡述真勞苦功高，大明朝能有如今的經濟和體量，她高居首功。
不過她蒙古人的出身，就註定了她不可能走到台前。
其次，唐方生與秦雲皆在各自的領域有著超凡脫俗的成就。
但治國不是打仗，不足為慮。
再往下，便是象徵正統身份的余氏子弟們。
若在第三任、第四任，這些余氏子弟尚有可能登堂入室，坐上九五之位。
但在第二任，絕無可能。
不然這選舉制的意義還在哪？
這樣看下來，當初那些一起打天下的老臣們，便只剩他李善長可當大任。
如此最好，李善長也不放心把大明朝交給其他人。
那位朱表雖同樣天縱奇才，但資歷尚淺，遠不如他根基深厚。
李善長有不得不贏的理由。
朱標同理。
他離家已十幾年有餘，期間未曾回北平看過一眼。
父親的希冀，母親的期盼，都推著他不得不往前走。
既然打不進應天，那就考進應天！
如此……也算是圓了父親一輩子的夙願。
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不過朱標自己也明白，想在這次選舉中贏過李善長，除非明帝親自替他站台，否則絕無可能。
這一次多以積累經驗，刷臉熟為主。
他的野望是在第三任。
不過嘛，試一試而已，又不會掉塊肉。
就這般，整個應天都在緊張、波譎雲詭的氣氛中悄無聲息地度過。
擁有投票權力，來自五湖四海的一萬三千六百人也已盡數抵達應天。
明天，就會在重光殿前進行為期一個月的商討。
直到塵埃落定！
當天夜裡。
余朝陽默默坐在御書房的椅子上。
燭火不斷搖曳著，將他的臉映得忽暗忽明。
案板，奏摺，御筆，詔書……
一切的一切都是如此的熟悉，如此的不舍。
此番卸任，他便再也不是大明朝的明帝，他會安享晚年。
儘管是自己做出的選擇，可當這天真的到來時，他還是生起了一股不舍。
這就是權力的毒藥啊！
難怪漢武帝、唐太宗這些人縱死亦不願鬆開。
「陛下。」
這時，一名執筆太監從屏扇後的陰影處走出，恭敬躬身，語氣平穩：
「外面來了兩個人，天工省朱表舉薦的，說是想見陛下您一面。」
「您看……您要見嗎？」
余朝陽抬起頭，本欲拒絕，畢竟他不日就要卸任了，著實不再想再勞累，因為這會給其他人一些信號，說他捨不得丟下權力。
不過一想到這是朱表舉薦的，人大概率就是從北平來的。
都是老朋友了，見一見……倒也無妨。
「喊進來吧。」
執筆太監點了點頭，身影消失在陰影中。
片刻功夫後，兩道人影出現在搖曳的燭火中。
正是，朱元璋、劉伯溫。
燭火在御書房裡搖曳，將三人的影子拉得很長。
朱元璋和劉伯溫站在燈下，髮絲白得透亮，臉上的紋路像是被刀子一筆一筆刻出來的。
朱元璋的背有些佝僂了，早年征戰留下的舊傷讓他站著的時候總是不自覺地把重心偏向左邊。
劉伯溫的鬍鬚已經全白，手指捏著袖口時，能看見關節處鼓起的老繭。
余朝陽看著他們，忽然想起元至正十一年的那個秋天。
「老了。」余朝陽說。
朱元璋笑了笑，沒接話。
劉伯溫看著余朝陽鬢角的白髮，又看了看朱元璋那張皺得像干橘皮的臉，輕輕嘆了一聲：
「都一樣。」
三個人，三種人生，最後都敗給了同一樣東西。
時間這東西，最公平不過。
它不管你曾經是九五之尊還是販夫走卒，不管你馳騁過多少疆場、批閱過多少奏章，時候到了，頭髮一樣白，腰一樣彎，走路的步子一樣慢。
它不偏袒任何人，也不憎恨任何人，只是安安靜靜地從每個人身上碾過去，碾出一道又一道痕跡。
過去這些年，許多事他們都想明白了。
想明白了爭來爭去，最後爭的不過是一口氣。
想明白了那口氣咽下去之後，剩下的只有回憶。
想明白了這世上沒什麼是不能放下的。
江山也好，恩怨也罷，到老來都是一壺茶里的談資。
余朝陽看著朱元璋自己找了個椅子坐下，動作熟練得像是在自己家裡。
他又看了看劉伯溫，這位昔日被朱元璋十顧茅廬的謀士，正端起案上的一杯茶，仰頭一飲而盡。
「到底是天下中心。」劉伯溫咂了咂嘴，臉上露出一種說不清是羨慕還是釋然的表情：「北平比起來，差遠了。」
余朝陽嘴角彎了彎，抬手朝屋頂、屏風方向輕輕一揮。
暗處有細微的衣料摩擦聲，幾道影子無聲地退了出去。
黑冰台的暗哨，不良人的探子，藏在屏扇後面的執筆太監，一個個走得乾乾淨淨。
御書房裡只剩三個人，和滿室的燭光。
「說吧。」余朝陽靠在椅背上：「此番見朕，所為何事？」
朱元璋聳了聳肩，那動作跟他年輕時一模一樣，只是慢了半拍：
「沒事啊，就是聽說你要退了，特意來看看你。」
「也是奇怪。」余朝陽偏了偏頭，「堂堂北境之王，竟還關心上了敵國皇帝的心理狀態？」
「那可不。」朱元璋說得理直氣壯：「這世上沒了你明帝，可是無趣得很呢。」
劉伯溫在旁邊低低笑了一聲。
余朝陽也笑了。
他們曾經是敵人。
朱元璋穩坐濠州，他占據歙縣，中間隔著大江大河，隔著無數場大大小小的仗。
那時候誰也容不下誰，恨不能將對方挫骨揚灰。
可如今，那些刀光劍影都遠得像上輩子的事。
余朝陽忽然說：「聽說前年你又添了個兒子？」
朱元璋愣了一下，隨即反應過來：「嗯，老來得子，寵得不像話。」
「你是不知道，那孩子才兩歲，已經能把他爺爺的鬍子揪下一撮來。」
「像你。」
「像我。」