「那根繩是你阿媽留給你的。你阿媽的東西你能掉了？」
他把樺木棍往雪地上一戳，
上前一步，
把孫子的臉轉過來對著火光。
「說實話！」
「被……被借走了。」
「借走？」
老人看著孫子臉上那道血痕，
額角還有一塊淤青，嘴唇乾得起了皮，眼睛裡全是血絲。
「你給了誰？」
「額爾和木大叔。」
老人眉頭皺的更深，
「你知不知道你那個牌子的份量。」
「我知道，不過……」
「不過什麼？因為他是索亞的叔叔？」
塔吉不說話，布滿血絲的雙眼露出濃濃的擔憂。
聽到牌子只是給了額爾和木，老人心下倒是穩了幾分，
他知道那個額爾和木，
「哎——！」
老人嘆氣，
「塔吉，索亞是個好女子，但她不是好婆娘的坯子。」
「阿爺，你為什麼總這麼說？」
老人沒有立刻回答。
他把樺木棍從雪地上拔出來，走到火堆旁坐下，往火里丟了塊木頭。
火星子濺起來，在兩個人中間亮了一瞬又滅了。
火光映在他臉上，把下頜那道舊疤拉得又長又深。
「你阿媽嫁給你阿爸的時候，」
他終於開口，聲音比剛才低了很多，像是從很深的地方往外掏東西，
「帶了三條狍子腿、兩張熟好的鹿皮、一口新打的鐵鍋。」
「她進咱家門第一天，天不亮就起來生火，把全家人的早飯做好了才去叫我起床。」
「你奶奶活著的時候，逢人就說，她這個兒媳婦是山神爺送來的。」
塔吉坐在火堆旁，低著頭不說話。
「你阿媽，一輩子沒讓你阿爸操過一回心。」
老人抬起眼睛看著塔吉，
「你知道什麼樣的女人能讓人一輩子不操心？」
「不是她多能幹，是她心裡裝著一桿秤，什麼該做、什麼不該做，分得清清楚楚。」
「該她做的事，不用人催。不該她做的事，不用人攔。」
他把手裡的木棍翻了翻火堆里的木頭，火星又濺起來。
「索亞呢？」
「你見過她給她阿爸阿媽做過一頓飯沒有？」
塔吉張了張嘴：「她……她不是那種……」
「她不是那種圍著灶火轉的女人。」
老人替他把話說完了，語氣里沒有嘲諷，只有一種淡淡的無餘，
「我知道。她騎馬騎得比男人好，打槍打得比男人准。」
「她走到哪兒都喜歡讓人聽她的，誰不聽話她就瞪眼睛。」
「你以為這叫本事？」
塔吉的嘴唇動了動，沒說出話來。
「這叫被慣壞了。」
老人把菸袋從懷裡掏出來，裝了一鍋煙，
湊到火堆上點著，抽了一口，
「索亞她阿媽生了四個兒子，就得了這麼一個閨女，從小就當眼珠子捧著。」
「她阿爸在世的時候，自己捨不得吃的野蜂窩，全留給這丫頭。」
「四個哥哥弟弟誰敢惹她哭，她阿爸拎著棍子滿林子攆。」
「她自己不想學家務，她阿媽也不逼她，說閨女還小，大了自然就會了。」
老人彈了彈菸灰：
「結果呢？今年多大了？十九了。」
「連個狍子皮都熟不好，縫出來的針腳有筷子頭那麼粗。」
「想教，晚了。她那脾氣早就定了型，想幹什麼就幹什麼，誰也管不住。」
「你要是娶了她，你管得住她？」
塔吉抬起頭想說什麼，老人沒給他開口的機會。
「你以為我不希望你找媳婦？你以為我老糊塗了，看不得年輕人好？」
他伸手指了指自己那張被火光映得半明半暗的臉，
「我在這林子裡活了五十多年，見過的人比你見過的狍子還多。」
「什麼樣的女人能跟你過一輩子，什麼樣的女人不出三年，就能把你家折騰得雞飛狗跳。」
「你阿媽要是還活著，她也不會同意你找這樣的姑娘。」
「索亞不壞。」
塔吉的聲音很悶，像是從喉嚨里硬擠出來的，
「她就是厲害了點。」
「厲害？」
老人把菸袋從嘴邊拿下來，聲音忽然沉了下去，
「你以為一個女人厲害，就是嗓門大、脾氣硬、不服管？」
「塔吉，真正的厲害女人，是把男人管得服服帖帖，還不讓他在人前丟面子。」
「你看看你阿媽，你阿爸在世的時候，哪回出門不是體體面面的？」
「家裡什麼時候斷過糧？柴火什麼時候少過一根？」
「你發燒三天三夜，誰背你走三十里山路去找薩滿？是你阿媽。」
「你說你阿媽厲害不？那可是三十里山路啊！」
說出這句話，老人的聲音裡帶著顫音。
塔吉的肩膀微微發顫。
老人看著他那副模樣，沒再說下去。
他把菸袋往鞋底上磕了磕，
站起來，走到塔吉面前，
把那隻粗糙得像老樹皮一樣的手按在孫子的頭頂上，停了好一會兒。
「塔吉，不要被索亞那個丫頭拖累了。」
塔吉抬頭想說話，被老人打斷，
「別以為我不知道你這次來這裡幹啥？」
「是不是額爾和木告訴你的地方？」
塔吉點頭。
「我聽說了，索亞那丫頭出來找弟弟了，到現在都沒回去。」
「他弟弟跟什麼人有來往你心裡清楚吧。」
塔吉再次點頭。
「知道就好，那些人都是上不了台面的下三濫。」
「我知道阿爺，不過索亞也討厭那些人。」
「哼！」
老人冷哼，看著自己孫子，陣陣搖頭，
「那你知不知道額爾和木幹啥的？」
「啊？他咋了？」
老人拍上塔吉腦袋，
「你別以為額爾和木是啥好人！」
「那些人哪個不是他教出來的。」
「還有，你也不想想，他自己的親侄女，為啥不自己出來找？」
「阿爺，額爾和木大叔，就是出來找了，有急事這才回去。」
聽著自己孫子還在替外人說話，老人的火氣蹭蹭往上冒，
「笨蛋。」
「大山里他能有什麼急事？」
「我看他是出來遇到事了，要出去躲事，不然管你借什麼牌子。」
塔吉到現在沒有想明白，
老人壓下胸中火氣，嘆氣，
「塔吉，平時額爾和木也能出去，可這次為什麼偏偏借你的牌子？」
塔吉搖頭，
「他是要一個保險！」
「有了這個牌子，沿線卡子的人都不會細查！」