江風浩蕩，船帆鼓盪。
船隻順著滔滔江水溯流而上，一路行過兩岸層疊丘林。
整整兩日航程，晨行暮歇，避開戰亂紛擾，遠離烽火硝煙。待到第三日晌午，日頭高懸天際，暖光鋪灑江面，一座規模恢弘、屋舍連綿的沿江大城，終於出現在視野盡頭。
安慶碼頭，到了。
人聲鼎沸，帆檣林立。
相較於當塗縣城的蕭瑟壓抑，作為皖地重鎮的安慶，雖也被戰事陰霾籠罩，卻依舊保有省城繁鬧的煙火氣。
大小商船、客船、貨船……密密麻麻泊靠江岸，挑夫腳夫往來穿梭，商販叫賣、行人閒談、車馬嘶鳴交織一處，人聲鼎沸，煙火氣混雜著江水的腥氣撲面而來。岸邊長街縱橫，酒樓客棧、雜貨商號鱗次櫛比，往來行人衣著各異，南來北往的旅人、行商、流民混雜其間，一派亂世里難得的喧囂景象。
船隻緩緩靠岸，船工拋下纜繩，牢牢系在碼頭石柱之上。
船上眾人陸續起身，踩著跳板踏上江岸青石地面，連日江上風霜，人人面色略顯疲憊，當踏上江岸的那一刻，方才稍稍鬆了緊繃多日的心弦。
一眾人身穿破爛軍裝，滿身血污傷痕，風塵僕僕，剛一落腳，便引得碼頭行人頻頻側目，目光里藏著戒備，以及疏離。
亂世之中，潰兵流竄劫掠時有發生，這般成群的殘兵，最是惹人忌憚。
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周山海扶著拄拐的韓帽兒，環顧四周市井景象，目光掃過城門口巡邏的城防士兵，眉頭微微皺起，看向身側的陸牧生壓低聲音說道：「牧生兄弟，不能就這般模樣進城。安慶城防森嚴，咱們二十多號人穿著破爛軍裝，成群走動，必定被當成散兵潰卒嚴加盤查，稍有不慎便會被強行收編扣押。咱們沒必要再平白惹麻煩，節外生枝。」
陸牧生看向自己空蕩蕩的左袖，又掃過身後一眾弟兄，眼底神色沉凝，點點頭道：「老周大哥你說得沒錯。想要安穩趕路，避開盤查，唯有換上平民百姓衣衫。」
沉吟片刻，陸牧生當即定下主意：「讓石頭和寶柱先進城，尋一家成衣鋪子，置辦粗布短褂和長衫，每人一套，咱們都換成平民百姓衣裳。」
說著陸牧生伸手摸入兜里，掏出一張百圓法幣遞給梁石頭，「石頭，這錢拿去，你和寶柱先進城給咱們每人置辦一套衣裳，粗布布衣便可，不必奢華，耐穿利落就好。花銷仔細些，餘下的錢財看看在城裡能不能雇上些車馬趕路。」
梁石頭伸手接過法幣，重重點頭，「放心吧，陸哥，俺們曉得分寸。」
「咱們就在邊上客棧歇腳，你倆買完東西直接過來找咱們就行。」
「曉得了，俺這就跟石頭進城，速去速回，絕不耽擱。」寶柱應聲道。
二人收拾好隨身短槍，藏於衣襟內側，便順著碼頭街巷，快步往安慶城內走去。
目送兩人走後，陸牧生看向周山海，「老周大哥，咱們就在碼頭邊上的客棧落腳等候，暫且不要四處走動，也切莫與人爭執惹事。」
隨後跟周山海一起，帶著韓帽兒以及餘下弟兄，走進碼頭邊上一間簡陋的臨江客棧。
客棧不大，陳設樸素，往來多是趕路的行商旅人。眾人要了幾間通鋪客房，簡單吃些東西，靜坐歇腳，等候梁石頭二人歸來。
日頭漸漸西移，約莫過去一個時辰。
梁石頭和寶柱匆匆趕回，二人臉上帶著幾分風塵，肩頭各扛著兩大捆布衫衣物。
「陸哥，俺們回來了。」
兩人快步走進客房，將捆好的衣裳就地鋪開，整整二十八套整齊羅列。
灰布短褂、粗布長褲、素麵長衫、耐磨布鞋，皆是鄉間百姓最常見的款式，料子粗糙厚實，顏色暗沉低調，毫無花哨之處。
「省城鋪子齊全，價錢也實在。」梁石頭抹了把汗，開口稟報：「成衣鋪就在城內南街，粗布衣裳價錢便宜，一套短褂長衫加起來還不到一塊大洋。」
說著，梁石頭將剩餘的錢款掏出來，「買衣裳一共花去二十五塊，剩下的錢俺和寶柱就近找了老字號騾馬店，提前雇好了代步車馬。四輛馬車、四輛驢車，剛好夠咱們所有人乘坐，不擁擠，行路也省力。」
「車夫一共八人，每人結算一塊大洋工錢，工錢攏共八塊。八輛車馬，每輛五塊大洋，車馬佣金攏共四十塊。省城行當規矩規整，車馬齊全，車夫都是常年跑官道的老手，熟悉沿途州縣路況，趕路安穩。」
儘管有些行業遭受戰事衝擊，但省城這邊依舊運轉周全。車馬行、成衣鋪、糧棧……各類行當一應俱全，比起沿途破敗小鎮，確實便利太多。
陸牧生點點頭，「你倆幹得不錯，趕緊分發衣裳，就地換裝。」
眾人紛紛動手，有的拿粗布短褂，有的拿長衫，在客房裡逐一更換。
隨著換上素色粗布布衣，一身鐵血戾氣悄然收斂，瞬間化作尋常趕路的老百姓，再無半分軍人鋒芒。
陸牧生取過一身藏青色素麵長衫，由梁石頭幫忙打理穿戴整齊。
長衫寬鬆素雅，恰好遮住左側空蕩蕩的袖管，遮掩住斷臂的殘缺，身形挺拔依舊，只是眉宇間的沉鬱愈發濃重。
「營長，你穿上長衫，看起來像個有文化的教書先生。」
寶柱在旁說了一句。
陸牧生低頭看了看身上的長衫，對梁石頭和寶柱道：「往後再無營長的稱呼，軍中過往，暫且塵封不提，你倆照舊喚我陸哥即可。」
「記下了，陸哥。」
梁石頭和寶柱鄭重應下。
一切收拾妥當，眾人結清客棧房錢，走出客棧。八輛馬車和驢車早已整齊停在街口，車夫皆是本地老手，熟稔路況。
眾人依次登車，分批落座，車馬緩緩啟動離開省城安慶，沿著官道往淮南地界而去。
官道平坦開闊，沿途村落錯落，田疇連綿，雖說遠離前線戰場，周遭少了炮火硝煙，但也隨處可見的蕭瑟冷清。
車馬行至暮色四合，天色昏沉之際，一行人抵達桐城縣。
眾人進城尋了一間客棧，用過晚飯，各自歇息，明日繼續趕路。
一夜無事。
翌日清晨，天光大亮。眾人早早起身，吃過早飯，車馬再度啟程，沿著官道一路向北疾馳。
隨著日頭攀升，臨近晌午時分，車馬行至懷縣境內官道。
道路兩旁村落錯落，田野阡陌，行人熟悉的鄉音漸漸多了，風吹過田野裹挾著熟悉的鄉土氣息。
只見幾名弟兄從驢車跳下來，走到周山海和陸牧生身前，神色複雜，眼眶泛紅。
「周營長！陸營長！俺們都是懷縣本地人，當初前往九原鎮，響應龍團長的抗日救國號召，投軍報國。如今突圍出來，僥倖留得一條性命，俺們不想再遠行了，俺們想回家。」
「你們不跟咱一起走了？」周山海皺了皺眉。
「周營長，回到了這懷縣家鄉，俺們想家人了。」
話音落下，又有幾名弟兄跳下馬車附和，皆是懷縣人士，歸心似箭。
當初龍文曜在懷縣九原鎮招兵買馬，組建新編361團，半數弟兄皆是出自懷縣，如今浴血千里出征，九死一生歸來，最念不過故土家門。
周山海望著這群滿身傷疤，死裡逃生的弟兄，心中五味雜陳，轉頭看向陸牧生。
陸牧生望著一張張渴望歸家的臉龐，聲音溫和：「離家日久，思鄉心切，人之常情。亂世飄搖，能平安歸鄉已是莫大福氣。前路未知，各自安好，不必強求同行。」
「罷了！天下沒有不散的筵席，你們皆是血性漢子，為國拼殺過，一路保重，好好活著，好好過日子。」周山海擺了擺手，在旁補上一句，語氣厚重。
一眾懷縣籍弟兄紛紛躬身行禮，含淚道別。沒有豪言壯語，只有劫後餘生的感慨，以及對袍澤的不舍。
他們卸辭別眾人，轉身踏上通往各村各戶的鄉間小路，走向思念已久的家園，漸漸消失在田野阡陌間。
目送眾人遠去，車馬隊伍少了大半人手，再度啟程，繼續向北行進。
午後日頭偏西，暖風吹拂。
車馬駛入定城縣境內，又有數名定城縣籍的弟兄依依不捨辭別，各自尋路歸家。
一路走走停停，不斷有人揮手離別，奔赴各自家鄉。
沙場同生死，聚散終有時。
原本二十幾人的隊伍，最後只剩下寥寥八名弟兄。
再加上陸牧生、周山海、韓帽兒、梁石頭、寶柱五人，一行十三人繼續前行。
進入定城縣城尋了一處客棧，吃飯歇息，決定在定城縣城留宿一晚。
次日破曉，晨光微亮，車馬再度出發。
一路馬不停蹄，趕在天黑之前，終於踏入定城縣與鳳台縣交界之處。
雙花鎮。
鎮子不大，青磚老街，石橋流水，風土人情依舊如昔。
陸牧生望著這座熟悉的雙花鎮，心底里泛起一絲苦澀和落寞。
之前他曾隨同二少奶奶杜玉婕，一起途經過雙花鎮，昔日光景依舊曆歷在目，二少奶奶向他訴說情意綿綿。誰也未曾料到，短短月余，物是人非，他已經落得斷臂殘軀，滿身傷痕。
世事浮沉，造化弄人，一念回想，滿是唏噓。
眾人尋了一間小店，住下歇息一夜。
翌日清晨，破曉而行。
官道蜿蜒向前，距離姑橋鎮越來越近，空氣里的鄉土氣息愈發濃烈。
待到午後日頭西斜，姑橋鎮的輪廓終於映入了眼帘。
青石牌坊、石橋楊柳、巷弄炊煙……一幕幕熟悉的景象出現前方。
寶柱眼眶瞬間通紅，整個人激動起來，聲音抑制不住地顫抖：「到了！姑橋鎮到了！俺們終於回來了！」
梁石頭同樣滿是激動，一路血戰逃亡，九死一生，總算回到了姑橋鎮。
二人滿心歡喜，雀躍難掩，可旁邊的陸牧生卻截然相反。
陸牧生坐在馬車上，一言不發，神色低落，目光盯著左側空蕩蕩的袖管，斷臂處傳來隱隱作痛，似乎時刻在提醒著他是個殘廢之人。
昔日的他，英姿挺拔，四肢健全，一身本事撐起白家護院諸事。
可如今的他，左臂盡失，成了殘缺廢人，早已不復昔日模樣。
陸牧生望著姑橋鎮的方向，心頭情緒複雜，壓得喘不過氣。
大少奶奶蘇韞婠還在白家大院等他歸來，日復一日盼著。
只是這般殘缺身軀，回到白家大院，該如何面對大少奶奶蘇韞婠？
該如何面對白家眾人？
蘇韞婠會不會嫌棄自己？
怕是到時候自己只會徒增拖累，徒留難堪罷了。
一時間，落寞、茫然、痛苦、自卑……萬般情緒，纏繞在陸牧生的心頭。
馬車停在鎮口，不再前行。
周山海攙扶著韓帽兒率先下車，轉頭看向沉默不語的陸牧生，已然瞧出他的情緒。
「牧生兄弟，姑橋鎮到了。你早些回白家大院安頓，好好休養傷勢。」
周山海拍了拍陸牧生的肩頭，嗓音渾厚，「咱和老十，就不進鎮子叨擾了，直接回瓦堡嶺。往後你若是煩悶落魄，或是遇上難處，只管來瓦堡嶺尋俺們，喝酒嘮嗑，山上永遠有你一席之位。」
韓帽兒拄著拐杖，也開口道：「牧生兄弟，保重身體。」
二人已然做好告別姿態，準備轉身離去。
然而陸牧生卻搖搖頭，低沉開口：「我不進姑橋鎮，不回白家大院。」
周山海一愣，眉頭皺起，「不進姑橋鎮？不回白家大院？那你要去哪？」
陸牧生抬頭望向遠處的山林，那是瓦堡嶺的方向，「老周大哥，我跟你走，去瓦堡嶺，上山當土匪。」
一語落地，周圍瞬間死寂。
周山海瞳孔猛地一縮，完全沒想到陸牧生會說出這般話。
梁石頭和寶柱如同遭了雷擊，滿臉震驚不解。
「陸哥！你胡說啥呢！」
寶柱瞪大雙眼，急切勸阻，「大少奶奶還在等著你回去，你要去瓦堡嶺當土匪，這萬萬不可啊！」
梁石頭也跟著附和，「是啊陸哥！大少奶奶如此器重你，還是好好回白家養傷，何苦走上當土匪這條路？」
陸牧生挺直脊背，空蕩蕩的左袖隨風搖曳，眼裡翻湧著無盡落寞，一字一句，字字沉重：
「我如今斷了一臂，身有殘缺，我已是個廢人。」
「這副模樣怎麼回去見大少奶奶，怕是不能為大少奶奶分憂，反倒還會成為拖累，我已經不是從前的陸牧生，無顏再踏入白家大院。」
「與其回白家大院，徒留難堪，不如上山。我的心意已決，你倆不必再勸！」
說完，陸牧生抬眼看向周山海，「老周大哥，韓兄弟，不知瓦堡嶺可否收留我這殘廢之人，讓我入瓦堡嶺？」
周山海回過神來，看著滿心落寞的陸牧生，心頭有些發酸，當即大手一揮，故作豪邁大笑，「咱瓦堡嶺從來只認情義，什麼殘缺不殘缺的都不重要！只要你願意上山，咱瓦堡嶺永遠敞開大門！」
「從今往後，你便是咱瓦堡嶺的人，同飲一壺酒，共守一座山！走，跟咱上山！」
黃昏日落，殘陽如血。
姑橋鎮已經近在眼前，可陸牧生卻由於斷臂自卑，沒有勇氣面對大少奶奶蘇韞婠和白家眾人，選擇隨同周山海等人去瓦堡嶺。
望著陸牧生跟周山海等人離開，梁石頭和寶柱根本勸不住，急得不行。
「寶柱，趕緊回白家大院告訴大少奶奶，興許還能追上，把陸哥給攔下來。」梁石頭連忙對寶柱說道。
「好！走，回白家大院告訴大少奶奶。」
寶柱同意梁石頭的話，當即兩人一起進鎮子，往白家大院方向奔去。