梁石頭和寶柱心急如焚，腳下步子跑得飛快，一路穿過姑橋鎮街巷，顧不得沿途行人側目，直奔白家大院門樓。
只是兩人剛衝到門樓前，便被旁邊一個聲音喊住，「站住，你們兩個慌慌張張跑那麼快做什麼？」
梁石頭和寶柱抬頭望去，那是一道英姿颯美的身影迎面走來。
只見四太太馬氏一身短打勁裝，外罩一件墨綠披風，烏黑長髮簡單束起，手裡牽著通體赤紅的火鳳。本來她是準備牽馬出來騎上一圈，不曾想瞧見兩個渾身風塵僕僕的人一路狂奔，定睛一看正是跟著陸牧生一同去往金陵的梁石頭和寶柱。
梁石頭和寶柱見是四太太馬氏，只得停下腳步，胸口隨著呼吸起伏，兩人腦門滿是大汗。
「四、四太太。」
兩人下意識地低頭行禮，眼神躲閃，神色局促不安。
馬氏目光在二人身上掃了一眼，心頭頓時生出幾分疑惑，皺著黛眉問道：「我問你倆，你倆不是跟著陸隊長去往金陵替大少奶奶辦事嗎，如今怎麼就你們兩個回來了，你們陸隊長人呢？」
一句話問出口，梁石頭和寶柱瞬間語塞，彼此對視一眼，皆是面露難色，不曉得該如何解釋。
一個是白家高高在上的姨太太，一個是他們敬重牽掛的陸哥，如今陸牧生斷臂殘軀，沒有返回白家大院，要去瓦堡嶺落草為寇，這般驚天大事若是隨口說出，恐會掀起風波。
因此梁石頭和寶柱一時之間，根本不敢輕易吐露實情。
然而兩人這般吞吞吐吐的模樣，落在馬氏眼裡，瞬間變了味道。
一股不好的預感，瞬間湧上了馬氏的心頭。
她本就性情潑辣直爽，當即冷下了臉，語氣凝重問道：「怎麼？都啞巴了？我問你倆，怎麼就只有你們兩個回來，陸牧生人呢？是不是出了什麼事？老實交代，不許瞞我半個字！」
見馬氏動了怒，追問這般急切，梁石頭心頭一緊，只好低聲回道：「四太太，陸隊長他……他也一起回來了。只是方才到鎮口的時候，陸隊長說什麼也不肯回白家大院，鐵了心上瓦堡嶺當土匪。眼下陸隊長跟著他那位周山海大哥往瓦堡嶺的方向去了。」
梁石頭只揀結果告訴馬氏，至於他們在金陵城發生的事，梁石頭並未告訴馬氏。
「當土匪？」
馬氏聞言難以置信，帶著不解有些錯愕，追問：「好好的民團隊長，白家安穩的日子不過，他為什麼要跑去深山當土匪？他向來沉穩，絕非衝動莽撞之人，無緣無故怎會做出自甘墮落上山當土匪的糊塗事？到底出了什麼事？」
「四太太，這裡面的彎彎繞繞，說來話長，不是一兩句話講得清楚的。」
這時寶柱在旁接話，神色有些苦澀，「俺們還是先進大院，把事情原原本本，告知大少奶奶，讓大少奶奶定奪才是正事。」
馬氏盯著兩人一副凝重苦澀，不願告知於她，曉得此事肯定藏著不為人知的隱情。
儘管馬氏滿心疑惑，迫切想要知曉事情原委，但也明白分寸，白家大院終究是大少奶奶蘇韞婠主事，這般大事的確該先告知蘇韞婠。
然後壓下心頭疑惑，馬氏擺了擺手，語氣緩和幾分：「罷了，我不逼你倆了。你倆速速進大院，去向大少奶奶回話吧。」
「是。」
梁石頭和寶柱聽後不敢耽擱，匆匆躬身行禮，快步走進白家大院。
二人進去之後，門樓前只剩下馬氏一人，牽著火鳳立在原地。
夕陽餘暉落在馬氏的臉上，黛眉間的疑惑漸漸化作擔憂。
儘管不知道出了什麼事，但她絕不能讓陸牧生去瓦堡嶺當土匪。
一旦落草，便是與官府為敵，背負匪寇罵名，日後很難有回頭路。
一念及此，馬氏不再猶豫，翻身上馬，手中軟鞭一揚抽打在馬身。
「駕！」
火鳳長嘶一聲，踏著步子，調轉馬頭，直奔鎮口方向……
落日西垂，漫天的殘紅浸染山野。
橘紅色的餘暉，鋪灑在蜿蜒的山道，天地間染上一層蕭瑟的暮色。
通往瓦堡嶺的道路上，一輛馬車正在緩緩前行，發出沉悶的軲轆聲響。
陸牧生獨自靜坐在馬車上，一言不發，眉眼低垂，周身充滿著一股子落寞。
周山海坐在一旁，瞧著陸牧生這般自我消沉的模樣，心裡頭著實不是滋味。
沉默許久，終是開口勸慰，「牧生兄弟，別把自己困進死胡同。斷了一條手臂，算不得啥天塌地陷的難事，有人四肢齊全未必能活，有人身有殘缺未必無用。古往今來，多少英雄豪傑身有缺憾，依舊能建功立業，頂天立地。何必如此妄自菲薄，看輕自己？」
「周二哥說的沒錯，孫臏雙腿殘疾，卻能運籌帷幄，決勝千里；左丘失明，尚且著書立說，流芳百世。區區一臂之失，又如何能磨掉你的一身本事。」
旁邊的韓帽兒也跟著勸說一句。在瓦堡嶺上他和十三當家楊山童關係最好，平日裡也學到了一些文化知識。
聽到周山海和韓帽兒兩人的安慰，陸牧生緩緩抬眼，看向仗義豪爽的周山海，又看向瘸了腿還樂觀的韓帽兒，心裡頭泛起一絲暖意，開口回謝：「老周大哥，韓兄弟，多謝你們的寬慰，我都明白。」
其實，道理他都懂。可就是跨不過自己已是殘廢之人這一關，他更怕大少奶奶蘇韞婠見到自己這般模樣
陸牧生低頭望向左側空蕩蕩的袖子，眼底依舊滿是落寞。
韓帽兒還要開口寬慰，可耳朵卻驟然一動，連忙出聲提醒：「周大二哥，牧生兄弟，身後好像有人騎馬追來了。」
周山海神色一凜，抬手吩咐車夫：「停車！」
馬車緩緩駐足，眾人一同回頭，朝著身後來路望去。
只見一道赤紅駿馬的身影，衝破夕陽餘暉，疾馳而來。
馬背上那是一個女人。
身形健美，風姿綽約，一襲短打勁裝外頭罩著墨綠披風，襯得胸脯飽滿，腰細腿長，頭髮用紅綢帶束著，紅綢帶被風吹得一陣飄動。此時女人手中還握著一根軟鞭，鬢角髮絲隨著紅綢帶一起飄動，透著一股颯美之色，年齡瞧著約莫三十歲。
晚風拂面，佳人策馬，夕陽西下，一眼望去，美得那是令人驚心動魄。
韓帽兒看得一陣失神，忍不住低聲讚嘆道：「好美的女人，這般風姿氣度，絕非尋常女人可比。」
就連素來粗獷豪邁，不近女色的周山海，此刻也不由得一怔，目光落在那道疾馳而來的女人身影上，一時間同樣是看得出神。
唯有陸牧生在看清楚馬背上的女人，渾身猛地一僵，心頭驟然一緊。
是四太太馬氏。
陸牧生下意識地側過身子，將左側空蕩蕩的袖子藏在身後，不想讓馬氏看見自己如今狼狽殘缺的模樣。
幾個呼吸之間，火鳳已然疾馳到了馬車跟前。
「吁——」
馬氏勒緊韁繩，一眼便鎖定了馬車上那道心心念念的身影，紅唇微微輕啟，聲音帶著幾分急切，以及一股不易察覺的幽怨，「陸牧生，你要去哪裡？」
說話間，馬氏動作乾脆利落，雙腿一蹬，直接翻身下馬，匆匆走到馬車面前。
陸牧生依舊側身而坐，刻意避開馬氏的視線，壓下心裡頭的慌亂，儘量讓語氣顯得平淡疏離，「四太太，天要黑下來了，山野荒僻，路途兇險，夜裡行走多有不測，你不該獨自出鎮子，還是趕緊回白家大院，莫要在此逗留。」
「我回不回去，暫且不說。」
馬氏定定望著陸牧生，眼裡情意翻湧，語氣透著一絲委屈，「我只問你一句，剛才遇到梁石頭和寶柱都告訴我了，說你要去往瓦堡嶺，上山當土匪？是不是真的？」
陸牧生聞言脊背一僵，沉默片刻，終究緩緩點頭，聲音低沉：「是。」
「我不同意。」
馬氏不等陸牧生再多言語，直接伸出手，便要去拉陸牧生的胳膊，想要將陸牧生從馬車上拉下來，「陸牧生，我要你立刻跟我回白家大院。無論發生什麼，我都不會讓落草為寇，今日你必須跟我回白家大院。」
陸牧生本能側身躲閃，避開了馬氏伸出的手，「四太太，我的心意已決，不必再勸。」
然而就是這一閃一躲的間隙，左側那條寬鬆的袖子滑落一角，空蕩蕩的袖子就毫無遮擋地暴露在馬氏視線里。
「陸牧生，你的手……」
瞬間，周遭一片死寂。
馬氏伸出的手一下子僵在半空，臉上的執拗和委屈驟然褪去，取而代之的是濃濃錯愕和驚慌。
只見她怔怔地盯著那條空蕩蕩的袖子，整個人都愣在原地。
下一瞬，馬氏再也顧不得規矩分寸，快步上前，一把攥住那條空蕩蕩的袖子。
布料單薄，內里空空如也，沒有手臂的血肉實感，只剩一片空蕩蕩的。
「你個砍腦殼的……你的手呢？」
馬氏的聲音驟然哽咽起來，帶著一股撕心裂肺的慌亂和心疼，眼眸瞬間通紅，兩行淚水毫無預兆地滾落，一遍遍追問道：「你個砍腦殼的，你的手呢？好好的一條胳膊怎麼沒了？到底出了什麼事？」
陸牧生知道，再也瞞不住了。
然後深吸一口氣，陸牧生緩緩起身，彎腰走下馬車，轉頭看向旁邊的周山海和韓帽兒，「老周大哥，韓兄弟，你們在此稍等片刻，我和四太太有幾句話要借一步說。」
周山海見狀，早已看出一些端倪，神色凝重地點點頭：「去吧，俺們不急。」
「四太太，我們去那邊說。」
陸牧生伸手拉著忍不住落下淚的馬氏，轉身走入路旁的樹林子。
林木蔥密，晚風穿林而過，捲起滿地落葉，隔絕外界的視線和聲響。
四下寂靜，只剩彼此有些凌亂的呼吸聲。
兩人來到一處背風的位置。
陸牧生剛停下腳步，馬氏再也忍不住，一把抱住了他，淚眼婆娑，死死盯著左側袖子，心疼得渾身發顫，哭聲壓抑：「你告訴我，你的手臂到底怎麼沒的？好好的人出去一趟，為什麼會變成這般模樣？你們去金陵到底遭遇了什麼？」
「我之前問過婠婠幾次，她只說派你去金陵辦事，半句不肯多提實情。」
陸牧生知道那是蘇韞婠為他隱瞞去金陵城才編造出來的由頭。
望著面前淚流滿面，滿心擔憂的馬氏，陸牧生心裡頭是一陣愧疚。
嘆了口氣，聲音平淡地訴說道：「返回途中，遭遇鬼子，就跟鬼子幹了一場，不曾想在混戰中，來不及躲閃一枚炮彈，左臂當場就被炸沒了。」
陸牧生沒有提及戰場廝殺和營長身份，沒有訴說紫金山數百弟兄埋骨沙場的悲壯，也沒有說出被人誣陷，九死一生的屈辱。
畢竟他不想讓馬氏在這個事上過多擔心。
「炮彈……」馬氏身子猛地一晃，心口像是被狠狠揪住，疼得喘不上氣，伸手撫摸著陸牧生有些蒼白的臉頰，淚水落在陸牧生的長衫，「那得是有多疼啊……烈火灼燒，筋骨斷裂，你一個人硬生生地扛下來，那得受了多少罪？你這個傻瓜，天底下最傻的傻瓜。打不過就走，保命要緊。婠婠她怎麼總讓你去做危險的事，難道她不曉得金陵那邊在打仗嗎，國都都已經搬到武昌城，要是我知道你去金陵辦事，肯定不讓你去。」
「都過去了，已經不痛了。」陸牧生搖搖頭，多了幾分暖意，「四太太，不必為我擔心。」
「怎麼會不痛？」
馬氏淚眼朦朧地望著他，雙手緊緊抱住他的腰身，將臉貼靠在他的肩頭，哽咽著低語：「常言道，十指連心，斷一指便痛不欲生，何況是整條手臂啊？斷臂之痛，蝕骨錐心，那得有多煎熬？」
馬氏的懷抱裹挾著兩團柔軟襲來，帶著熟悉的淡淡香味，熱烈滾燙。
陸牧生沉默片刻，終是抬起僅剩的右臂，摟住馬氏纖細的腰肢，兩人就這樣靜靜地抱在一起。
直到稍稍平復情緒，馬氏這才鬆了些手，仰起頭，淚眼婆娑地望向陸牧生問道，「你老實告訴我，你執意不肯回白家大院，要去瓦堡嶺當土匪，是不是就是因為斷了這條手臂？害怕回去之後惹人非議？害怕難堪被人嫌棄？」