排查迅速鋪開，結果卻出人意料。
上交詭鹽的鹽戶，皆是勤懇本分，世代守法的底層鹽民，無人刻意摻假牟利，皆是不知情上交，被人暗中調換鹽堆，嫁禍栽贓。
線索徹底指向人為構陷，蓄意禍民，絕非普通鹽戶牟利作假。
蘇晚晚細查台帳，輕聲道出疑點：「陛下，這批詭鹽集中出自顧臨家族掌控的舊鹽區，且多是夜間無人值守時被動調換，刻意避開公評巡查時段，布局縝密，絕非市井小民所能為之。」
意圖已然昭然若揭。
顧臨一眾鹽紳，私弊被清，財路被斷，不甘落敗，心生歹念，不再謀求暗中牟利，轉而蓄意製造劣鹽，禍亂鹽場，嫁禍新政，刻意抹黑官府改制，妄圖攪亂民心，倒逼新政廢止。
若是劣鹽流入市井，傷及百姓，萬民必會質疑新政，非議官府，滋生動亂，他們便可趁亂再起，重掌鹽場話語權。
歹心險惡，禍及萬民，居心叵測。
正當案情穩步推進，即將鎖定證據之時，一樁塵封三年的舊案，驟然被一樁命案重新掀開。
夜幕降臨，鹽河下游淺灘，水流沖刷岸邊，一具身著短打，面生猙獰的男子屍體被河水衝出，腰間藏著半袋劣質礦鹽廢渣，手中緊攥一枚顧氏家族專屬的鹽場令牌。
死者正是顧臨的心腹護院，也是近日夜間值守鹽場，負責調換劣鹽的核心人手。
更令人心驚的是，此人脖頸處有一道細密無痕的致命劍傷，絕非尋常市井鬥毆，溺水身亡，是專業高手精準滅口，一劍封喉，乾淨利落。
墨離連夜查驗屍身，沉聲稟報：「陛下，手法利落，招式隱秘，絕非地方市井打手所能為，是江湖頂尖暗手所為。此人死前已然招供，口中殘留未吐盡的證詞，牽扯出三年前二十餘名鹽戶集體失蹤的塵封舊案。」
三年前，一眾鹽戶聯名舉報沈家壟斷鹽利，官吏盤剝民生，事後盡數離奇失蹤，卷宗記載盡數為「私自逃亡，棄鹽謀生」，草草結案，無人深究。
而今真相浮出水面，這批鹽戶並非逃亡，而是盡數被顧臨聯合江湖暗手滅口沉河，冤死鹽河，屍骨無存。
當年沈家，劉秉謙只負責羅織罪名，構陷打壓，真正動手滅口，清掃痕跡的，正是以顧臨為首的地方鹽紳勢力。
他們盤踞基層數十年，雙手沾滿鹽戶鮮血，靠著殺戮與壓迫，坐穩了地方鹽霸的位置，淪為頂層貪官最隱秘，最狠戾的底層爪牙。
舊怨新罪層層疊加，小小地方鹽紳，作惡之深，藏禍之險，遠超眾人預料。
夜風凜冽，鹽河流水滔滔，沖刷著岸邊的血跡與罪證，也揭開了江南鹽道貪腐黑網之外，潛藏數年的江湖暗線。
顧臨一介鄉紳，無兵權，無高手人脈，卻能常年精準滅口，清掃罪證，隱匿命案，數次幫張啟元，沈家抹平禍事，掩蓋罪跡，背後絕非一己之力可為。
墨離調取天機營暗衛密檔，連夜覆盤追查，終於鎖定幕後隱秘勢力。
「陛下，屬下查到端倪。」
墨離手持密報，神色冷峻，「常年為顧臨，張啟元一干人等提供暗殺滅口，情報隱匿，證據銷毀的，是江南隱秘江湖勢力——殘沙樓。」
殘沙樓，並非朝堂在冊勢力，隱匿江南山水之間，不涉朝堂紛爭，不謀江湖盛名，只接隱秘黑活，專職為貪官，劣紳，巨賈處理髒事，抹平罪跡，滅口消痕，常年遊走在律法之外，靠隱匿黑暗牟利。
此勢力極為詭秘，行事低調狠戾，從不張揚，不留痕跡，數十年來紮根江南，與歷代江南鹽官，世家劣紳深度繫結，成為地方黑惡勢力的專屬利刃，無數民間冤屈，朝堂秘弊，皆被他們親手掩埋。
「殘沙樓從不無償出手。」
蘇晚晚細究脈絡，輕聲剖析，「他們常年為鹽道勢力抹平罪證，必然常年收受巨額賄銀，分得鹽利紅利，早已與江南鹽政黑網深度繫結，一榮俱榮，一損俱損。」
張啟元落網，鹽道黑網崩塌，殘沙樓失去巨額財源與官方庇護，早已心生惶恐。
如今顧臨即將敗露，牽扯出陳年舊案，殘沙樓為自保，果斷滅口心腹，斬斷線索，妄圖徹底撇清關係，隱匿身形，靜待風波落幕。
「不止如此。」
墨離語氣再沉三分，「暗衛探查得知，殘沙樓半數人手，曾受過前朝舊部資助，暗中依附前朝殘餘勢力，常年潛伏江南，借江湖黑活積累財力，人脈，伺機攪動地方亂象，伺機復辟。」
一語落地，全場心驚。
眾人皆以為江南鹽弊，只是官商貪腐，地方亂象，卻無人知曉，這場綿延數年的民生禍亂，早已暗中牽扯前朝餘孽，是蟄伏勢力借地方貪腐，民生亂象，暗中積蓄力量，伺機作亂的隱秘布局。
林止陌立於鹽河岸邊，望著沉沉夜色，眸光悠遠凜冽。
平外患，清貪腐，肅吏治，一路走來，看似步步得勝，實則盛世之下的暗流，從未真正停歇。
朝堂蛀蟲可雷霆肅清，市井頑弊可規整革除，可潛藏江湖，隱匿歲月的隱秘餘孽，最是難防，最難根除。
「殘沙樓既敢依附濁惡，禍亂民生，藏匿舊黨，伺機作亂，便無需留存。」
林止陌聲線冷冽，字字鏗鏘，「墨離，傳令天機營，全城布控，封鎖江南水陸要道，追查殘沙樓所有據點，摸排所有在冊人手，一網打盡，除惡務盡。」
「區分主次，首惡必誅，脅從可赦，杜絕濫殺無辜，精準清剿江湖濁惡，斬斷前朝餘孽觸手。」
「臣遵旨！」
雷霆令下，天機營精銳盡數出動，夜色之中，無聲布網，悄然追查殘沙樓蹤跡。