九月四日，07:12AM，上蔡西郊，21集團軍指揮部。
「根據前線188師的消息，日軍的先頭部隊已經開始向馬鞍村發起攻勢，前線炮火橫飛，頭頂上是戰機嘶鳴啊，也差不多是二十分鐘前，東洪鎮方向，日軍一部跨過楊崗河，攻擊了我大王莊暫留的138師莫德宏部，好在是131師也就在旁邊，掩護了一下，否則就被日軍囫圇給包圓了。」
「另外，北線的情況也不容樂觀，日軍的第7師團仍有餘力從華陂鎮沿小路向南進竄，雖然人數不多，但我集團軍在此處確無優勢兵力，尤其是河灘上並沒有設置穩定的防線與堡壘。」
情報參謀在集團軍司令部的幾位將軍面前匯報著上蔡縣城如今所面臨的三個方向的威脅。
兵團司令廖磊親自坐鎮在這裡，桂系元勛李品仙、張義純、夏威等都坐鎮在這所面積不大的指揮部內。
「報告！」
「報告長官，剛剛前線傳回最新情報，日軍第109師團主力跨過楊崗河後，至少一個聯隊的兵力向南轉進，企圖迂迴朱廟，現在已經和公路線上我軍135師的獨立團交上火，戰況激烈，集團軍直屬偵察部隊判斷敵人有增兵的可能！」
北、東、東北三個方向同時接火，導致戰情就像是連珠炮一樣傳回來。
參謀部在地圖上作標註的時間都顯得格外緊張，話音落下後，廖磊迅速指著地圖上的三條公路線部署道：「日軍三個半師團這是全都衝著我們來了，我命令，從現在開始，寸土必爭，你們在座的都知道上蔡縣城是個什麼樣子，一堆廢墟破爛，絕不可以在上蔡近郊接敵，要把戰場控制在郊外，用「守武漢不戰於武漢的思路去堅守！」
「難啊.……」李品仙指向了109師團和東面強攻的第3師團的結合部，也就是朱廟地區，長長嘆了一口氣，「燕農兄，109師團過了楊崗河，現在要便要南下打通和3師團之間的通路，這就是不給我們在外線周旋的機會，企圖形成一張鐵拳，要正正砸向我們的胸口啊——」
48軍軍長張義純隨之追述道：「司令，外線的部隊大都剛剛抵達，十分疲憊，我們在上蔡附近的防線並不系統，沒有連成片，很多部隊只能依靠傳令兵進行部署，更多的部隊，已經被拆分成團、營這樣的單位進行作戰，很難協同，我的意見是，是不是把各部暫且先收回來？先形成統一的指揮，再根據日軍的部署針對性的用兵？」
「這絕對是不可以的。」夏威抬眉看向張義純，「張軍長，日軍的重火力在淞滬的時候我們見過效果，敵人最希望的就是我軍結硬寨，打死仗，在那種口徑下，我敢說，別說是上蔡的城牆頂不住，就是換了南京的城牆，也未必能夠挺過一天！」
「那要怎麼辦？各自為戰，被日軍活活吃干抹淨麼？」張義純抿著嘴咬牙憤憤而言，他的手猛地指了一遭司令部外，「這一次，戰場上全都是我們桂軍的將士，槍口下都是廣西的官兵，就這麼活生生看著他們打光麼？」
廖磊聞言叱喝一聲：「冷靜些，張軍長！」
「眼下哪支部隊不難？眼下哪條戰線好打？今天早上漯河還傳來電報，日軍第4師團險些攻入縣城，3兵團麾下一個旅，用全軍覆沒的代價守住了城門口，屍體堆得跟門洞一般高！」
張義純面色漲紅：「但我不明白，在這種時候，為什麼竹長官還要把六個師的預備隊拉到南線去打反擊！硬生生把最難啃的骨頭甩給了我們！」
「這是榮耀！」
同竹石清同吃同睡好幾日的廖磊自然明白這其中的道理，但是很現實的問題是，當最終的結果出爐之前，沒有人誰能為戰役中的某一個決策完全說服對方，因為成王敗寇的邏輯永遠貫徹始終，此刻廖磊環視在場所有的高級軍官，右拳猛地砸在指揮桌上，「張義純軍長說的沒有錯，這就是我們桂系的戰爭，保衛上蔡，就是我們桂軍在這場戰役最重要的任務，竹長官拂曉前有跟我通過電話，24小時，堅守24小時！無論如何，堅守上蔡防線24小時！沒有討價還價的餘地！」
「是……」
底下諸將，除了李品仙外，大都還是有些耷腦袋，畢竟硬抗三個半師團，就算是成功，也基本上要把編制扒下一層皮。
傳令兵又至：「報告！」
廖磊：「講！」
「竹長官來了。」
話音未落，低著腦袋的幾人盡皆仰天，面面相覷一陣後，廖磊領著李品仙已經出到門口，竹石清和蘇明方前後入內，幾人並步敬禮。
竹石清沒有多言，進入指揮部內掃視一圈，面色同樣凝重，雙手下壓：「都坐！」
「是！」廖磊再度敬禮，隨後扭頭，「都坐！」
竹石清：「現在駐守前沿的是哪支部隊？」
「84軍，覃連芳軍長正在居前指揮。」廖磊親自在地圖上給竹石清比劃道，「竹長官，在這裡，蔡都。」
「蔡都？」竹石清眉頭微蹙，「太靠前了吧？這裡距離前線只有不到二十里地了，甚至已經進入日軍的炮擊範圍了。」
廖磊苦笑：「竹長官，前線通訊不暢，要保證指揮效率的話，非得靠的前一點不可，覃軍長也是為了起到表率作用，一方面是，偏北方向的31軍戰線比較零散，所以目前所轄的131、135、138師都沒來得及休整，兩條線沒辦法形成配合。」
竹石清邊聽邊看之前情報參謀整理好擱在桌面上的這些軍情，眉頭就已經擰成了一團，作為一名資深指揮官，他已經意識到這個仗非常難打了。
他撇下這堆材料，繼續問道：「總預備隊是哪支？」
「張淦的第7軍。張淦！」
人群後，張淦應上一聲，挪步而出：「竹長官！廖司令！」
「你部的整備情況怎麼樣？」竹石清開門見山地問。
張淦挺挺胸脯：「實話講，兵員不整，彈藥不濟，但成仁決心人人皆有！」
「好！」竹石清倍感欣慰地點點頭，這時候他環視眾人，一字一頓道，「知道我為什麼將這次任務交給桂軍麼？因為在徐州，我便是和廖司令，李司令，還有李宗仁長官一道，左扛右擋，最終拼出了一個豫南大捷，我與現場很多人，可以說是生死之交！我深知桂軍是什麼樣的部隊，也深知接下來你們要面對什麼！我只能選擇信任你們，把重擔交給你們，後面的部署，我沒辦法在這裡同你們敘述太多，但是！我會釘在你們後面，就在無量寺，就在無量山，你們回頭就能看見我！如果果真頂不住，我不怪你們，因為任務本身就艱難異常！我會親自騎著馬扛著衝鋒鎗和你們戰鬥到最後一刻！」
被竹石清伸出過援手的李品仙率先振臂呼喊：「桂軍在，則上蔡在！」
下一秒，聲浪淹沒了這個司令部大營：「廣西狼兵，雄霸天下！」
「拜託諸位了。」
竹石清沒有拖泥帶水，環繞敬禮一周後，領著蘇明方大步離去，他還有很多事務需要部署，桂軍的阻擊只是行動最初始的前提，一旦阻擊成功，他決不能讓這些廣西子弟的犧牲白白浪費掉，這一場阻擊戰，必須要打開整體的局面！
竹石清離開之後，所有人注視著這位年輕指揮官的背影。
張義純咽了口口水，扭頭偏向自己的直屬上級李品仙：「李司令，無量寺是四戰之中心啊.……其實不只是我們這，如果西平那邊扛不住，那也是會被隨時包圍的。」
李品仙抱臂道：「所以，竹長官的決心比我們還要大，我們如果守不住，或許還有路線可以突圍，可以回撤汝南，但竹長官就不行了，他的三面全部鏤空。」
「看樣子，他就是要在無量山上看著，親眼看著這個戰場如何變化……」
……
「喂！你們還剩下多少人啊？我知道日軍炮火很猛，老子的肩膀上也是一身灰啊，桌子都特麼被炮彈給震垮了，馬鞍村不能失，什麼？失守了！？馬上組織人給我搶回來！」
「這是命令！」
蔡都軍部內，覃連芳語氣急促地掛斷電話，隨後立刻回到地圖桌前，兩手一攬，迅速掃清桌面上積蓄的灰塵，食指迅速瞄向了馬鞍村的地界，他立刻扭頭詢問副軍長黃固：
「馬鞍村背後還有預備陣地麼？日軍有裝甲部隊駐防，188師的反擊不會順利，還是要想想無奈之策啊。」
黃固仔細想了想：「其實絕大部分的工事情況和馬鞍村一樣，我們都只能結合村莊的廢墟去進行布防。」
「那不行，那特麼守不了多久的。」覃連芳果斷地搖頭，「對付一般的步兵聯隊還能勉強湊合，這一次日本人是飛機，重炮，裝甲一擁而上，在這種地方打就是自己給自己找墳地，媽的小鬼子步兵還沒上來，一輪炮就給我們全TM活埋了！」
黃固把地圖看得望眼欲穿，終於找到了一條水道，這水道在地圖上甚至沒有畫流線，只是被繪圖兵標出了一個小小的名字，黃固的腦袋裡檢索了一番，回撤的時候，的確是看見過這條河，剛好攔在上阜公路：
「等等！軍座，這裡有一條灌溉渠！當地人稱作杜詩渠（現上蔡縣人工湖），如果反擊不奏效，讓188師回撤到這裡堅守吧，有河灘拉直防線總比被日軍一個個圍著打強！」
覃連芳蹙眉：「一條渠？有多寬？」
「不太寬，不超過一百米，平均可能也就五六十米這樣。」
「這麼窄？不行，TM擲彈筒都能砸過來。」覃連芳搖搖頭。
黃固：「至少可以阻擋一下戰車。」
覃連芳又停下了，他覺得有道理，能為前線緩解一些就是一些，於是他點點頭：「那就定在杜詩渠，把新編19師拉上去修工事，他們年輕，手腳利索些。」
「好。」
……
與此同時，188師正在馬鞍村外線準備反攻。
日軍68聯隊的步兵大隊呈攻擊隊形向其中快速挺進著，在村路上，日軍的裝甲車沿著邊緣快速向前挺進著。
師長劉任左右環顧道：「還能收攏麼？」
「師座，短時間就只能湊齊這麼多人了，其他的部隊可能都開始後撤了。」
「媽的.……誰讓他們後撤了，不管了，就這幾百人，也得給我把馬鞍村搶回來，如果被日軍站穩腳跟，朱廟就危險了，到時候兩個師團的日軍會師，我們就徹底被切割斷了！」
劉任作為少將師長，他還是表現出極強的大局意識，說完這句話他，他將彈匣壓入手槍內，右手一展，「弟兄們，跟我打回去！」
嘶吼聲噴涌而出。
188師的反攻部隊從馬鞍村西線向著村內攻擊而去，手榴彈在空中飛舞，像雨點一樣擲入村內，轟鳴聲轉瞬間此起彼伏，在火光燎目下，士兵們再度入村，和尚未站穩腳跟的鬼子兵廝殺在一起。
馬鞍村東南兩里。
鷹森孝乘坐指揮車向前緩慢推進，騎兵這時候回報導：
「旅團長閣下，井上大隊在馬鞍村再度和敵軍廝殺，這已經是敵人第四次反攻了。」
「真是難纏.……」鷹森孝合上地圖，眯著眼思考須臾，旋即詢問道，「井上大隊突進了多少人？」
騎兵道：「大概兩個中隊，以及兩輛裝甲車，閣下，這一次大概很難完全占領，支那軍至少有六百人投入了反攻。」
「沒有時間陪他們在這裡拉鋸了。」鷹森孝沉吟一聲，旋即抬起右手，「再給特遣炮兵聯隊下命令，讓他們炮火覆蓋馬鞍村，另外，向師團長閣下請示，裝甲部隊停止向北出擊，徑直沿上阜公路深入敵人縱深，在敵人防線形成之前，形成夾擊之勢。」
旁邊的副官迅速開口：「閣下，村內的裝甲車隸屬於第9旅團，是坂垣師團長的……我們請求炮擊恐怕不妥！」
啪——
鷹森孝反手就是一巴掌，隨即厲聲訓斥道：「這難道是我們的問題麼？如果坂垣師團長捨得用九七式殺進去而不是裝甲車，興許我們都不需要再動用重炮了！」
「哈依！」副官捂著臉回答道。
……
劉任好不容易領著反擊部隊打過了村莊的中軸線，迎面就撞上了日軍的裝甲車。
「隱蔽！」
劉任高喊一聲，但第一批衝上去的戰士還是被打了個措手不及，彈幕掀翻了至少十幾個戰士，兩個中尉倒在了血泊里，掙扎了幾下後便沒有了動靜，同一時間，日軍的機槍小組開始向兩側的屋頂上進行架槍，反擊之勢被死死壓制。
「袁大眼！」
這是劉任現在目光之下唯一還能看見的軍官，這是他的特務營營長，因為眼睛外凸且賊大故而被稱作「袁大眼」。
「到！」
「帶著你的人，端了他！」劉任右手一招，「我指揮其他人掩護你！」
「是！」袁大眼沒有猶豫地應下，緊接著立刻卸下綁腿開始捆手榴彈。
等到劉任偏過頭的時候，袁大眼已經將自己包裹成了「玉面手雷王」的形象，倆人目光相對，袁大眼率先點了點頭。
劉任一怔：「你特麼的，你自己上啊？」
袁大眼：「師座，我手底下打光了，沒人了，我自己來。」
言罷，袁大眼敬了個禮，沒有給劉任說話的機會，飛身衝出，貼著斷壁的邊緣一路猛進，劉任見狀只能切齒喊出一句「掩護」，而日軍的火舌早就咬上了這個大眼睛軍官，一路打得腳下生塵，灰燼四揚，那輛裝甲車的火力也隨之傾瀉過來，把將將要抵近的袁大眼集中數十彈。
身後的劉任甚至能看見他的胸脯上的血肉組織在陽光下飄散。
「大眼！我操你媽的小鬼子！」
袁大眼的食指緊扣在拉環上，這一舉動使得他癱在地面上的時候在沒有意識的情況下依然完成了戰術任務，手榴彈密集爆炸，一團火焰迅速吞沒了第一輛裝甲車，整個車身被掀起十幾公分，機槍瞬間啞火。
「媽的，跟我沖！」劉任急吼一聲，擰著手槍就往外撞。
這時候，第二輛裝甲車從火光中殺出，再度形成了火力網。
劉任見狀，帽子一摔，當場就要上，結果被兩個警衛兵死死攔住，他們一齊勸阻道：「師座！別！外面還有好多弟兄等著你指揮呢！」
「別特麼攔著我！」
呼喊還沒有停下，或許日軍都已經覺得高歌猛進了，結果下一秒，刺耳的破空聲從頭頂揚起，高磅炸彈墜落在街道之上，爆鳴聲驅散了一切動靜，日軍包括裝甲車在內的所有單位都被爆炸所覆蓋，劉任等人沒有反應過來，徑直彈飛了出去。
這只是305mm炮彈的一發試射。
「快掩護師座撤退！」
左右警衛眼疾手快，扯上已經有些暈乎的劉任就跑，這時候，日軍的炮擊已經校準完畢，所有的炮火齊刷刷宣洩到了陣地上，烈焰逐漸蔓延開來，整個馬鞍村地動山搖，在火光之中，188師的攻擊部隊絕大部分依舊保持著衝鋒之勢。
……
「馬鞍村被夷平了……軍座。」黃固接完偵察哨的電話後將軍帽攥在手裡，有些低落地沖覃連芳匯報導。
覃連芳吸了口氣，他沒有時間悲傷，而是親自搖電話打給了南邊的189師：
「凌壓西，188師沒了，到你們了！」