第3兵團向著豫西方向突圍的時候，日軍已經沒可能重新去部署兵力進行縱深追擊。
豫西地域和其他地區有著很大的不同，這裡山巒疊嶂，水域廣布，其地形、道路特徵並不是日軍的偵察機簡單飛一次就能把圖紙繪製出來的，因此已經占領漯河的12師團與第4師團都只能望塵莫及。
日軍的轟炸機在天亮後尾隨著孫連仲兵團投擲了三輪炸彈後，也只能看見這群腳下抹油一樣的亡命徒遁入山林。
有意思的是，拂曉時分，青木成一命令田中十五率領兩個大隊的兵力率先搶占了漯河縣城，把膏藥旗升在了城頭，然後青木成一安排隨軍記者給手持將官刀的自己以及這面旗幟在漯河城頭拍下了紀念照。
咔嚓一聲後，隨軍記者向青木成一比了個K的手勢。
「閣下，西平縣的槍聲停歇了。」田中十五挎著刀從另一側快步而來，向笑眯眯的青木成一匯報導。
青木成一衝隨軍記者微笑著點頭，隨後瞥向田中十五：「哦，可能是木村旅團被全殲了？」
「這個暫不明確，不過12師團的主力已經南下了，上村師團長火急火燎帶著24旅團南下接應去了。」田中十五嘆了口氣，「但願是支那軍主動後撤了。」
「這和我們4師團沒有直接的關係。」青木成一右手晃了晃，轉而命令道，「田中君，你派兩個副官，去跟進一下照片的事情。」
「照片？您是說剛剛那個記者。」
青木成一：「對的。」
田中十五若有所思，恍然道：「師團長閣下您是要寄去家鄉啊，的確，我們也已經很久沒有和家鄉的親朋聯繫過了。」
「什麼跟什麼？」青木成一眉頭迅速擰了起來，「照片洗出來後，立刻讓國內的報社進行刊登，再過兩個小時，我準備返回一趟新鄉，向司令部報捷，「我們擊潰敵人第3兵團，順利攻克豫南重鎮漯河縣城，明白麼？」
田中十五嘴巴咧成「」型，原來這張照片是作為證據啊——
「閣下，可是我們並沒有聚殲3兵團的主力.……」
「這重要麼，陸軍省的大臣們開心不就好了，我已經竭力給他們還原事實了，只不過在措辭上用的比較模糊，我且問你，敵人落荒而逃算不算被我們擊潰了？」青木成一輕蔑地笑了笑。
「那倒也是，不過，半小時前，藤田將軍發布聲明，要前線各主力師團集結待命，要將豫南戰役之成果繼續擴大，不取武漢則不允停歇，我聽說，第7師團、109師團、還有後續趕到的108師團沒有休整，正在全速南下，追擊南竄的支那軍。」田中十五略顯擔憂地提醒一句，「我們是不是也？」
「可以啊，這件事就交給你了田中君，打掃完戰場後迅速整理部隊，聲勢可以大些——不過，我覺得你不用太心急，藤田君那邊的進軍路線無非也就是沿著平漢鐵路南下，這條路線排不下那麼多的進攻部隊，這種搶功的事情，不一定輪得上咱們。」
青木成一面帶笑意，拍了拍田中十五的肩膀，晃晃悠悠轉身離開了。
……
「亡命之徒在撤退這件事情上的效率還真是驚人。」
藤田進背著手在指揮部里憤憤吐槽著，他跟前那幅懸掛著的地圖上出現了一個大大的紅色箭頭，表示著孫連仲兵團向著西南區域「竄離」，「而且，木村松治郎這個蠢貨，居然沒有在舞陽、吳城留下些守備部隊！白白放走了快十萬的有生力量！這傢伙如果不是死了，軍事法庭必定要給他安排個絞刑！」
「將軍，稍安勿躁。」
旁邊緊盯著地圖的竹內隆介偏過頭安慰一句，「竹石清在豫南與我們周旋這麼久，現在看來目的已經很明確，那就是給這個第3兵團創造逃生的機會，不過，對方少了一整個戰略兵團，其影響會直接體現在正面的防禦上，現在對我們來說，重要的不是去惋惜沒能框住3兵團，而是要加強對豫南整體的攻擊速度。」
「攻擊速度……」藤田進抵近後喃喃重複了一句。
「沒錯。」竹內隆介手中的鉛筆從上蔡縣城一路比劃到信陽，「請看，支那軍目前已經開始全線撤退，從後半夜開始，敵人的4兵團經宿鴨湖以西向南聚集在汝南郊野，而攻擊部隊則在拂曉後陸續向遂平靠攏。」
「嗯……」
緊接著，竹內隆介在遂平—汝南地區重新畫了一個巨大的圓圈：「將軍閣下，這裡毫無疑問將通過竹石清近十萬的主力部隊！我們必須要切斷他們退路。」
「如果我們把竹石清的主攻部隊放回大別山，這會成為我們整個中國戰場上所有陸軍的恥辱。」
「他們在我們的眼皮子底下救走了3兵團，並且反手殲滅了我們一個精銳旅團，這要是再全身而退，說實話，將軍閣下，我也會給內閣以及天皇陛下請命，希望由海軍去執行南進計劃，至少比我們在這裡跟竹石清繼續僵持來的靠譜！」
藤田進聽著竹內隆介的喋喋不休，略顯煩躁地抿了抿嘴：「竹內君，你希望怎麼打？」
「老君廟！」
竹內隆介用食指戳向這個他早先預留下的突破點，「我們現在並不缺少追擊部隊，我們缺少時間和關鍵性的戰略點，打通老君廟，以機械化部隊直插確山，成功的話，至少還能兜住中國軍隊數萬主力，當然，這並不是我們最終的追求，您想，3兵團出走豫西，而我們如能再兜住一部分，那麼，陳誠與張治中要用什麼來守備如此寬闊的大別山防線？」
藤田進聞言思索片刻，他覺得有道理。
「我記得目前進攻老君廟的是28旅團？」
竹內隆介：「沒錯，光靠一個主力旅團是不足以快速拿下對手的陣地的，森田范正旅團長的對手是陳誠的嫡系，第18軍，儘管之前的戰鬥已經重創了他們，但這幾日中島君實地偵測，判斷敵人大概還有兩個師的兵力，且火炮裝備依舊在編。」
藤田進：「這好辦，把板垣的機械化第9旅團加配給你們，他們手上還有一個剛剛補充的重炮聯隊，他們的摩托化、機械化力量也能夠幫助你們在拿下老君廟後快速向敵人背後穿插。」
竹內隆介頷首笑笑，再度開口：「非常感謝將軍閣下的支持，不過，是否可以借調港務部的力量？」
「港務部？你是說海軍那邊？」藤田進一怔，「你需要他們幫你做什麼？」
「需要大發、小發等登陸艇。」
「哦，你是希望在宿鴨湖上開闢一條進攻路線——」藤田進立刻會意，不過他的眉頭隨之鎖緊，「一定要藉助海軍的力量麼，你知道的，現在和海軍方面協調不是一件容易的事情，很敏感，軍部的長官可都緊盯著呢。」
竹內隆介：「閣下，實際上我們名正言順，我們不需要海軍的人協助，我們只需要他們的登陸艇罷了，至少我們目前還處在高歌猛進的態勢里，如果海軍方面連這點忙都不願意配合，那麼內閣乃至御前，責任都不會落在我們頭上，這完全可以歸咎於海軍蓄意阻撓。」
「喲西，那好，我來協調，據說他們在六安就留下了好幾個倉庫，應該很快就能運抵前線。」
「感謝將軍閣下。」
竹內隆介微微欠身，旋即轉身離開了指揮部，領著守在指揮部門口的中島和大步向外走去，很快，竹內隆介的態度變得極為嚴肅，這才是他最真實的心理狀態，他扭頭提醒道中島和，
「中島君，進攻老君廟的任務由你親自負責，在你這裡我沒興趣去擺那些粉飾太平的笑臉，你要清楚，帝國軍隊如果再不能取得什麼建樹的話，在豫南可就是四大皆空了，竹石清會把空城都留給我們，帶著人口和生力軍撤到大別山休整長期抗戰的你知道嗎。」
中島和湧起一股責任使然的擔當感，他迅速抬手敬禮：「閣下，我會珍惜這次來之不易的機會！」
「唉。」
竹內隆介情不自禁嘆了口氣。
「閣下何故嘆氣？」
竹內隆介的腳步漸漸停了下來：「其實我們已經錯失了最好的決勝機會，對於進攻武漢，昨晚我居然感覺到了深刻的無力感，眼前的叢山峻岭.……大江大河，中國人的土地正在幫助戰亂中的中國人，所以，你剛剛說的很好，你必須抓住這次機會，這是我們唯一的機會了！」
「哈依！」
竹內隆介抬腕看表：「我會命令12師團在敵人撤退的正面施加絕對的壓力，剩下的，就需要依靠你們在老君廟的表現了！」
中島和再度頷首：「定當不辱使命！」
……
肅清完西平走廊上的12旅團後，竹石清在443團的簇擁下沿平漢線徐徐向南回收。
這時候，無量山以東地區基本上已經全部失守，上蔡被鷹森孝的第5旅團控制，邵店由27旅團殘部把控，好在是黃埠鎮由暫編34師守備，這給竹石清以及北線的攻擊部隊回撤提供了條件。
但大兵團撤退的系統性難題依舊出現在竹石清的面前。
在轉移之中，作戰部隊容易混亂，軍令將不暢，尤其是部隊回撤過程中一般會採取無線電靜默，所以目前西平以南的這些部隊基本上都只清楚是要沿平漢線回撤到汝南、遂平，但具體的順序，時間點都沒有明確規定，而在殲滅12旅團後，這批部隊最後緊繃的那根弦也已經斷了。
霍希軍官乘用車上的竹石清時不時伸出腦袋看公路上的情況。
現在各路部隊的編制混在一起，52軍、第6軍、37軍這些部隊軍裝顏色都一樣，遠看完全看不清楚是哪個部隊的兵。
「竹長官，前面有個臨時補給點，您的胳膊需要換藥了，我們歇一歇？」
副駕駛上的郭子民試探性問。
按理說一般是蘇明方坐在這個位置，不過這傢伙做完手術已經被先抬上卡車火速南下了，所以郭子民臨時充當了竹石清的侍從官。
「哦，沒事，不礙事。」
竹石清硬漢般地搖搖頭，實際上他是個怕疼的人，上一次大傷是打完淞滬的時候，他在病床上疼得叫喚的樣子實在不太符合他作為高級指揮官的那種高冷人設，竹石清盯著這些臨時補給點，皺起眉頭道，
「子民，你留個心眼，讓這些補給點儘快撤走，至少不能比74師晚撤退，日軍現在沒有放棄大規模集結，這說明他們對平漢鐵路的覬覦之心沒有改變，突襲我們是必然的，這個時候不要太鬆懈了，抓緊撤到南邊後再好好休整。」
「好的。」郭子民點點頭，「其實也不怪他們，其實最早投入攻擊的部隊早就斷糧了，很多戰士都餓得走不動道，後勤司令部現在已經理不清編制了，所以就用這種形式.……」
「明白了。」
竹石清內心中閃過對這些飢腸轆轆戰士的心疼與同情，但很快就被決策理性給壓制下去了，因為他知道兩路日軍快要匯合了，「還是讓他們收了吧，至少要撤到淮河以南我們才算是安全了，真要是被日本人攆上，這輩子恐怕都喝不上一口肉湯了——」
「是，我馬上部署。」
郭子民點點頭，隨後在汽車緩慢行駛的時候便擰開車門跳了下去，然後竹石清聽見了郭子民乾淨利落的部署聲音，很快，穿著截然不同德式軍裝的戰士開始四下協調，命令這些後勤部隊回撤。
這時候，竹石清聽見了頭頂日本人戰鬥機嗡嗡的聲音，他頓時想起了之前前往金鋪路上另一輛霍希車撞樹的畫面。
這一次竹石清提前拍了拍司機的肩膀：「往左邊林子裡開，快，日本人很喜歡炸我的車！」
「好！」
司機也不含糊，油離咔咔一頓配合，汽車轟鳴一聲，朝著林子深處就鑽了進去，大概一分鐘後，日軍轟炸機編隊掠過汝南以北的這條公路線，高磅炸藥被沿途傾斜，大地震顫之下，灰黑色的濃煙騰空而起。
竹石清下了車，拖著受傷的胳膊四處看看，不禁暗暗感嘆：
還好總攻只持續了一晚上，要不然就現在部隊的狀態，拖到白天壓根就沒辦法和日軍打，更別談殲滅什麼12旅團了。
竹石清還順手拉起了一個被氣浪掀飛出去疼的在地上打滾的戰士，並且像老醫師一樣在這戰士身上四下摸摸：
「你身上沒有傷口，是硬傷，緩一會就好了。」
戰士看見竹石清的樣子，瞬間就忘記疼痛了，因為他的注意力全都在竹石清的軍銜上，他立刻敬禮：「長官！」
竹石清又看清了他的胸牌：「你是關麟征的部下？你們長官呢？」
「應該在後面，您是竹……竹？！」
「是吧。」竹石清笑了笑，「行了，快南撤，到了遂平報你的番號，羅卓英司令會在那裡給你們重新編隊。」
戰士一怔：「會打亂編制麼？」
「會稍微調整一下。」竹石清回答道，「但是你肯定還是你們關軍團長的兵，這一點你放心，對了，52軍的情況怎麼樣？」
那戰士的眼神瞬間黯淡下去：「報告長官，情況……不太好，基本上都打散了，最後發起衝鋒的時候，我們都是和第6軍的兄弟共同完成的，說實話現在都互相找不到對方了。」
「嗯，不要緊，活著就好，活著就有未來。」竹石清用健全的那隻手替戰士扶正了軍帽，「去吧！」
「是！」
「竹長官！」
炮聲結束之後，郭子民帶著衛隊迅速衝進林子，第一眼就看見竹石清吊著個胳膊在亂晃，「竹長官，你沒事吧！？」
「放心，我很頑強，我沒事，車也沒事。」竹石清很淡定地回復，「剛剛碰見了一個52軍的戰士，我們的偵察部隊有沒有獲取什麼消息？尤其是前方部隊的。」
郭子民想了想：「半小時前，穆團長新2團的偵察哨報告，日軍一部已經突襲到了西平縣北郊，部隊規模不算小，結合之前的情況來看，關麟征軍團長以及甘麗初軍長應該是從西平西南角回撤的，理論上只在我們後邊一點點。」
竹石清頗感欣慰：「看樣子咱們的人都還正常工作著。」
郭子民笑笑：「這是自然的竹長官，在鄂東的時候，廖參謀長強調的第一原則就是，部隊可以傷，可以亡，但不能散，不能亂，在總攻之前，師座就已經做好布置了，由穆楓新2團負責斷後以及預留偵察哨，電話線路也是逐鎮設點保留的，不過，偏西邊的區域的確是不在我們的照應範圍內。」
說話間，一陣轟轟聲從公路上傳散開，竹石清向前走了兩步，看見一輛軍官車急速駛來。
「石清！？」
老遠，關麟征就從裡面伸出了腦袋，驚訝中夾帶著欣喜。
「真是說曹操曹操到。」
竹石清瞥向郭子民，隨後笑盈盈上前，關麟征擰開車門下車，和竹石清準備來個擁抱，還沒抱上去呢，突然盯著竹石清的左胳膊：
「天吶，狗日的小鬼子，天殺的，竹長官，這這……還有康復的風險麼？」
「只是擦傷，沒有傷筋動骨。」竹石清眯著眼道。
「哦，那還好，那還好！」
「關軍團長，你的部隊什麼情況，怎麼這裡一撮，那麼一撮的？」
關麟征聞言，一拍大腿：「媽的，不瞞你說，都特麼打散了，尤其是派去打吳城鎮的25師，我現在只知道他們南撤了，但具體什麼情況，我是真不知道，這也怪我，主要是日軍追擊很快，就在拂曉的時候，敵人24旅團已經越過了宋集向南，這個時間點，估計已經占領西平了，如果不加快速度，就連老子都要被他們咬上了！」
「24旅團？」
竹石清面色一沉，「只有24旅團麼？第4師團現在是什麼情況？」
關麟征思索須臾後回答：「暫時不清楚，但是4師團一向不沖在前面，至少我了解的情況是，他們奔著漯河縣城去了，但那裡已經是一座空城了。」
「明白了……也就是說，其實我們背後只有一個旅團在窮追不捨。」竹石清第二次瞥向郭子民，「是不是有點囂張啊？」
「竹長官，您想著打反擊麼？我52軍這一次可的確是幫不上什麼忙了.……」關麟征叫苦道。
「哦，關軍團長，你先到遂平去收攏部隊吧，24旅團交給我就可以。」
「能行麼？」
「放心，第74師能搞定他們。」竹石清非常自信地回復一句，旋即他轉過身子，沖郭子民下令，「郭副師長，立刻聯繫李漢章師長，74師各部，炮2團各部，立刻集結待命，目標，我們腳下的和集鎮，半個小時內，我要看見一支能投入作戰的部隊！」
「是！」