官船沿江到揚州，轉入大運河，行至淮安清江浦上岸，眾人便騎上快馬一路北上。
越往北風越冷硬，進了山東境內便是一副天寒地凍的景象了，騎馬趕路十分遭罪，但為了應對來年隨軍西征，蘇錄有意磨礪體魄，讓自己習慣鞍馬勞頓，每天堅持行進一百二十里，方才到驛站歇腳歇息。
連日鞍馬勞頓，蘇錄確實筋骨疲乏，但精神卻還健旺，顯然這些年的八部金剛功沒白練。
一路上除了趕路，他也留神查看沿途的情形，只見官道兩側已經看不到戰火的痕跡，遠處的田地也已經不再荒蕪，盡數種上了冬小麥。
薄雪覆蓋著田野，處處都露著麥苗深綠的青尖，一塊接一塊，一直鋪到天盡頭，已經看不到拋荒的田地了。
這是自然，北方清丈之後，官府把土地分給了百姓，現在又在五年免稅期，大夥當然要把能種的地都種上了……
這會兒臘月農閒，老百姓也沒歇著。沿途時不時就能看見，官府組織百姓興修水利，清淤挖渠築壩補堤，工地上號子聲時不時傳到官道上，讓蘇錄心曠神怡，忘卻了身上的疲勞。
但當他停下來，走訪沿途的農戶時，所見的情況還是很不容樂觀……
家家戶戶住著茅草土坯屋，四處透風，屋裡跟屋外一個溫度，卻不到夜裡不捨得生火。大人小孩身上補丁摞補丁，好多人甚至沒有棉襖，只能穿著填了葦花柳絮的假棉襖，或者把破舊麻布捶爛捶松填進袷衣，在屋裡都凍得麵皮發紫，十根手指跟蘿蔔似的。
吃的就更不用說了，家家吃糠咽菜，見不著一點油星。沒有幹活的吃飯，就連鹽都不捨得放……怪不得男丁都要跑去修水利，雖然官府不給工錢，但好歹管飯，而且比家裡吃的好。
不幹活的時候，全家人就擠在炕上躺著，互相依偎取暖，同時也減少消耗，這樣一天吃一頓飯，就能挨過去……
這生活水平別說跟頓頓乾飯、隔三差五見葷腥的江南百姓比了，便是比蘇錄老家的四川山民，也差著一截。
蘇錄不禁深感憂慮，怎麼地也分了，稅也免了，老百姓的日子還是這麼艱難呢？
於是每天在驛站投宿，他都讓人找些農戶來，擺上滿滿一桌吃食，請他們邊吃邊聊。
蘇錄便盤腿坐在炕頭上，聽農戶們嘮，想找出癥結所在……
「這位大人搞錯了，我們現在的日子比從前強多了，這都得感謝蘇大人啊！」誰知農戶們卻還知足得了不得。
「這就強多了嗎？」蘇錄問道。
「那當然了，這兩年家裡有種不完的地，還不用交皇糧，全家不愁吃喝。蜂窩煤也便宜，不用擔心冬天買不起柴火被凍死了。」
「可我看你們的日子，還是很艱難啊……」蘇錄緩緩道。
「哎呀，窮了幾輩子，哪能一下子就好起來？」鄉親們七嘴八舌道：
「一個是地本來就不行，拋荒之後又反生，得好生養個幾年才能有出息。」
「再就是從前拉的饑荒還能不還了？雖說官府按著大戶的頭，給我們免了利息，但本金也得還啊。」
「地里打出糧食來，我們也不捨得放開了吃，還得預備著度春荒呢……」
蘇錄聽來聽去，歸根結底還是畝產太低的緣故……
一戶五個壯勞力的八口之家，可以授田百畝，但因為土地貧瘠只能半耕半休，所以其實每年僅耕種五十畝，另外五十畝休耕以恢復地力。
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華北的水澆地才能一年兩作，麥粟連種。絕大部分旱田只能兩年三作，甚至一年一作。平年時，畝收三至五斗，扣除種子，辛辛苦苦一年下來，也就能打個二十來石的糧食。
而一個八口之家全年的口糧，就得十六石要是頓頓都吃飽，還得打油買鹽，再頭疼腦熱抓個藥，遇上點紅白喜事幾乎存不下積蓄。
這還是朝廷沒有收稅，沒有水旱蝗災的情況下……
待五年限滿，重新開始繳皇糧，或者再遇上前些年的天災，老百姓剛剛安穩的日子又要崩潰了。
所以窮怕了的老百姓，就算缸里有糧也不敢放開了吃，只敢維持個饑飽。白天也不敢生火取暖，只敢晚上生火，凍不死就行……
這就是北方多災多難的真相。
地是都種上了，可華北平原的土地種了幾千年，地力早耗盡了。莊稼要高產，全靠肥頂著，老百姓一冬天不敢閒著，人糞尿、草木灰、牲口圈土，一點一點攢成堆，還是遠遠不夠使……
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在馬背上趕路時，蘇錄不停地想，該拿什麼拯救北方的土地。
興修水利當然是見效最快的，水澆地畝產直接翻倍，還能一年兩作。可惜巧婦難為無米之炊，北方太旱了，就是把溝渠修遍整個華北，給每個村都打上井，大部分土地也變不成水澆地。
所以還是得提高土地的肥力，才能解決普遍問題……氮磷鉀的道理他自然懂，可沒有化工業，沒有合成氨，光靠糞肥、草木灰，依然不解決問題。
事實上，華北平原也是在用上化肥之後，才重新實現了高產……
他實在沒有能力點亮氮肥的科技樹，只能先用更簡單粗暴的辦法來解決北方的困局了——給老百姓換塊地種！
現在可是大航海時代，當下的版本答案是自己生病，別人吃藥，內部的問題外部解決！
既然沒本事解決華北平原的土地問題，那就跳出去……在河套、關外乃至南洋，都有無窮無盡的沃土，在等待著人們去開墾！
必須趁現在國力上升，把河套收回來，把東北實土化，把南洋變成大明的種植園！大明的百姓配得上這些肥得流油的土地……
大航海時代就要用大航海時代的解法，不僅要仗劍經商，還要仗劍開疆！
這就是蘇錄思來想去的結論。
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十天後蘇錄到了霸州，這個他曾經主政過的地方。
他強烈地想看一看，霸州的情況會不會不太一樣，便吩咐道：
「今晚不進城了，找個農家投宿，看看霸州這兩年有什麼變化。」
「是。」宋小乙和程萬舟應一聲，兩人商量一番，便領著蘇錄來到了最近的孫家寨。
大隊人馬剛到寨門口，就被手持刀槍的民兵攔住了，為首的一個小伙子，站在寨牆上高聲道：
「天都要黑了，你們來幹什麼？！」
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「哈哈哈！」寨牆不高，蘇錄看清那年輕人的面孔，放聲大笑道：「柱子，你不認識本官了嗎？」
「你是……」柱子聞聲一個激靈，也看清了蘇錄的臉，登時驚喜叫道：「老父母！」
「哎呀，真是老父母！」其他民兵也認出了蘇錄，齊刷刷跪地磕頭，歡喜叫道：「恭迎老父母，拜見老父母！」
蘇錄在霸州知州任上時，曾親自來孫家寨處理過耕牛昏睡案，當時就去過柱子家，後來還火燒神婆，破除了士紳的謠言，孫家寨的百姓當然對他印象深刻……
「都起來吧！」蘇錄笑著一抬手道：「一直挺想你們的。正好路過孫家寨，就拐過來看看，你們這兩年過得好不好。」
「好好好！都是托老父母的福……」民兵們忙不迭地打開寨門，然後簇擁著蘇錄往寨里走去，生怕他跑了一樣。
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老父母大駕重臨的喜訊，轉眼傳遍了整個寨子，村民們歡天喜地，齊聚村公所拜見，還沒一個空著手的……
幾個壯小伙把村里最肥的一頭年豬四蹄一捆，槓子一穿，抬了過來。
村民們又牽了五六頭羊來，雞鴨鵝更是數不勝數，
還有凍得硬邦邦的海魚，新炸的葷素丸子，各種山貨鹵貨……流水似的往村公所的灶房裡送。
蘇錄被他們的熱情嚇住了，連忙謝絕道：「大伙兒千萬別破費，本官跟你們吃一樣的飯就行。快都拿回去吧，不過了嗎這是？」
「老父母這是哪裡話！」村民們卻堅決不依，「這都是我們備下的年貨。您還能想起我們來，進我們寨子看看，那是天大的喜事，我們正好提前過年了！」
根本不聽他的勸阻，當場就開始殺豬宰羊，殺雞宰鵝，然後熱水退毛，熱火朝天地烹飪起來。
柴火灶燒得旺旺的，大鐵鍋咕嘟咕嘟滾著泡，切得薄透的白肉片、灌得緊實的血腸、酸香撲鼻的醃菜一股腦下進去，熱氣帶著肉香騰起來。另外幾口大鍋里的口蘑燉雞、豆腐燉魚、蘿蔔燉羊肉也咕嘟嘟冒著誘人的香氣……
鏊子上，蔥花餅烙得金黃，燜子驢火更是必不可少，自釀的高粱燒燙在銅壺裡……不過一個多時辰，便張羅起了十幾桌豐盛的酒席！
利用這一個時辰，蘇錄在寨子裡轉了轉，看到的景象讓他深感欣慰。孫家寨的男女老少都穿著厚實的棉衣，顯得粗胳膊粗腿有些笨拙，但那是新彈的棉花把棉襖撐起來的結果。
人們一個個笑聲洪亮，中氣十足，精氣神跟山東百姓，完全是兩個模樣……他清楚地記得，兩年前自己來霸州時，這裡的百姓明明也是一副面黃肌瘦、衣衫襤褸的悽慘模樣。
短短兩年功夫，霸州怎麼就大變樣了呢？
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