第419章 鍍金的爛果（今日萬更）
灰黑色的巨大羽翼平展開來，遮住了上方的光線。奈法利安收起下墜的勢頭，雙翼微微調整角度，乘著氣流盤旋而下。
這裡是王都澤爾海姆郊外的一處私人莊園。沒有奢華裝飾，只有高聳圍牆和茂密植被，是個藏人的好地方。
馬蹄落地，只壓彎了幾簇野草，鼻孔噴出兩道灼熱白氣，打了個響鼻。
「到了。」維林翻身躍下馬背，拍了拍坐騎的脖頸。
小蘭還坐在馬背上。她整個人僵硬得厲害，雙手死死抓著鞍具邊緣，指節有些發白。
這一路上疾馳對她來說或許不是難事，但為了防風，維林幾乎全程都把她按在懷裡一這就有點讓少女難以適從了。
「下不來？」維林伸手。
小蘭遲疑了一下，鬆開手。她剛一落地，膝蓋就軟了一下，整個人向前栽去。維林順手撈住她的腰，把她扶正。
這一幕正好落在剛趕出來的老管家眼裡。
這位穿著燕尾服、頭髮梳得一絲不苟的老紳士停下腳步。他推了推單片眼鏡，視線在兩人貼在一起的身體上停留了兩秒，隨即低下頭，嘴角極其克制地向兩邊扯了一下。
「咳。看來路途————頗為顛簸。」
「歡迎來到靜默別院」，伯爵閣下。」管家微微躬身，語氣平淡得像是在談論天氣，「鄙人塞巴斯蒂安，奉親王殿下之命，在此恭候克萊因伯爵。親王殿下吩咐過，這裡的一切資源都歸您調配。
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維林鬆開手。
小蘭觸電般彈開，退後兩步，差點踩到自己的腳後跟。她低下頭，盯著靴子尖，耳根紅成了一片熟透的番茄。
「很好，閒話少敘。」維林一邊往屋內走，一邊解開防風大衣的扣子，「我要知道王都現在的具體情況。尤其是糧價和教會的動向。」
管家跟在身後，皮鞋踩在大理石地面上，沒有發出一點聲音。
「情況很糟。」管家語速平穩，「自從西境封鎖線建立後，運河上游的糧食進不來。
黑市的麵粉價格一個月內翻了三倍。下城區的貧民窟昨天爆發了三次搶糧騷亂，死了幾百人。」
「幾百人？」維林腳步沒停，「誰動的手？」
「聖殿騎士團。還有————一些貴族的私兵。」塞巴斯蒂安嘆了口氣，默默點燃了書桌上的鯨油燈，「那些人殺起平民來，比殺雞還利索。現在整個下城區都封鎖了，只許進不許出。」
維林坐在高背椅上，手指輕輕敲擊著桌面。
「除了殺人，他們總得給點甜頭。」維林看著跳動的火苗，「教會不是那種只會揮舞屠刀的蠢貨。他們在賣什麼？」
管家眼中閃過一絲驚訝，似乎沒想到這位年輕的領主如此敏銳。
「聖水。」
管家從懷裡掏出一個拇指大小的玻璃瓶，放在桌上。瓶子裡裝著淡金色的液體，在燈光下折射出迷離的光暈。
「教會宣稱這是神恩」。只要喝了它，就不會感到飢餓，也不會被瘟疫感染。」管家聲音低沉，「起初只是在貧民窟免費發放，但最近————連一些瀕臨破產的小商人和工匠，也開始花錢購買了。」
維林拿起那個瓶子，晃了晃。
液體有些粘稠，掛壁時留下一道道油膩的痕跡。
「不僅是底層，連那些破產商人和工匠也開始滲透了嗎？」維林把瓶子舉到眼前，透過玻璃看著扭曲的火光，「這東西賣得貴嗎？」
「對貧民免費，但需要去教堂做義工。對其他人————」管家伸出五根手指，「一枚銀月一瓶。而且，必須由教區主教親自賜福」。當然，這仍是比吃糧食要便宜一些。」
「呵。
維林發出一聲短促的冷笑。他把瓶子隨手扔回桌上，玻璃與木頭碰撞，發出清脆的聲響。
「篩選。」
「什麼？」管家一愣。
「這是一種必要的篩選機制。」維林靠在椅背上，十指交叉，雙眼炯炯有神，「底層流民若是信仰不堅，這瓶水就是最好的試金石，喝下去若成了狂信徒，正好充入教會的護教軍，成為最廉價的士兵。至於那些在世道動盪中搖搖欲墜的小商人和工匠，為了尋求庇護，不得不掏空家底買下這瓶「入場券」，從此與他們的利益綁定。」
「至於那些真正的大貴族和豪強————」維林頓了頓，「他們當然不缺食物，但他們喝下這個，是為了向帝國和教廷表忠心，交上一份投名狀。
帝黨和教會正在聯手打出「聖水」這張牌，試圖從混亂的公國境內篩選出可用的力量，將原本一盤散沙的各方整合進他們的戰車。
簡單，粗暴，但有效。
維林的指尖輕輕摩挲著桌面，目光在那瓶渾濁的淡金色液體上停留了片刻。原本制定好的計劃——在莊園休整一夜、等待親王召見——在這一刻被他在腦海中推翻。
紙面上的情報終究隔了一層，他需要親自去確認這「篩選」到底進行到了哪一步，去看看那些被赫克托視為耗材的底層，是否還有被點燃的可能，亦或是已經徹底淪為了行戶走肉。如果不親眼看看這「神跡」是如何在貧民窟蔓延的，他又怎麼能精準地切中敵人的要害？
必須去現場看看。
「把這個送去給親王。」維林從懷裡掏出一個用黑布包裹的盒子，裡面裝著從瘟疫工坊帶出來的文件手抄本，「告訴殿下，看完之後，讓他把還沒喝聖水的人都穩住。」
管家接過盒子，感覺到分量沉甸甸的。
「明白。那您————」
「我出去轉轉。」維林站起身，「別讓人跟著。」
二樓客房，夜色漸深。
小蘭謹記著維林的吩咐，早早就洗漱完畢，換上了一身柔軟的睡衣。原本是為了明天忙碌的行程養精蓄銳，可當她真的躺下準備休息時，腦子裡卻怎麼也靜不下來。
她翻了個身，將臉埋進枕頭裡，一股羞惱的情緒湧上心頭。
回想起剛才在天上的那一幕，小蘭就覺得自己簡直沒臉見人。
這一路都被大人懷抱緊緊裹著，讓她不可遏制地想起了曾經那個落在下頜的吻，羞得她到現在渾身還在發燙。
「真是太丟人了————」她懊惱地低喃，在被窩裡縮成了一團。
「篤篤。」
敲門聲突然響起。
小蘭嚇了一跳，手裡的幾件貼身衣物慌亂地塞進枕頭底下。她深吸一口氣，快步走到門邊，拉開門。
維林站在門口。
他已經換掉了一身顯眼的領主服飾，穿著一件打滿補丁的亞麻短衫，褲腳挽起，露出沾著泥點的靴子。臉上抹了一些灰，看起來就像個在碼頭討生活的落魄苦力。
「換衣服。」維林指了指小蘭身上那套睡衣，「穿得破一點。我們要去個髒地方。」
小蘭愣住了。
她看著維林那副理所當然的樣子，剛才腦子裡那些亂七八糟的旖旎念頭瞬間碎了一地。
「————是。」
五分鐘後。
兩個不起眼的身影翻過了莊園的後牆，消失在夜色中。
王都澤爾海姆，這是一顆「運河上的明珠」。
但明珠的光芒再怎麼亮，也照不到下水道。
貧民窟位於運河下游。這裡的水流緩慢且渾濁，水面上漂浮著各種生活垃圾、排泄物，甚至還有腫脹的死老鼠。密密麻麻的棚屋像是一群吸血的藤壺，寄生在河岸兩側，有的甚至直接懸空搭建在散發著惡臭的水面上。
空氣中瀰漫著黴菌、腐爛食物和絕望的味道。
維林壓低了帽檐，走在泥濘的小巷裡。小蘭緊緊跟在他身後半步的位置，手藏在袖子裡，警惕地掃視著四周。
路邊隨處可見蜷縮在陰影里的人。他們瘦得皮包骨頭，眼窩深陷，像是披著人皮的骷髏。偶爾有幾具屍體倒在路中間，也沒人去管，只有幾隻野狗在旁邊轉悠，綠油油的眼睛盯著屍體上的肉。
「前面。」維林停下腳步，下巴微抬。
那是巷子的盡頭，一片稍微開闊點的空地。
幾口大鍋架在空地上，下面燒著柴火，鍋里翻滾著稀薄的粥水。幾十個衣衫檻褸的貧民排著長隊，手裡拿著破碗，眼神狂熱地盯著那口鍋。
幾個穿著白色長袍的教士站在鍋邊。他們手裡拿著那種裝滿淡金色液體的瓶子，每給一個人盛粥，就往碗裡滴上一滴「聖水」。
「讚美聖輝！」
領到粥的人並沒有狼吞虎咽。他們先是跪在地上，對著那個教士磕頭，然後才小心翼翼地捧起碗，像是喝著瓊漿玉液般，一小口一小口地抿著。
詭異的是，喝完粥的人，臉上的滿足感並不像吃飽了的模樣，而是紅潤和亢奮。
他們坐在泥地里，嘿嘿傻笑，眼神渙散。有的人甚至開始手舞足蹈，哪怕腳上的爛瘡還在流膿，也像感覺不到痛苦似的。
「不對勁。」小蘭湊到維林耳邊，聲音極輕，「他們的心跳————很快。瞳孔放得很大「」
。
「當然不對勁。」
維林盯著那些人臉上詭異的笑容，眼神冷得嚇人。
「那是寄生蟲。」
「蟲？」
維林的聲音里透著股寒意，「那種聖水」里全是蟲卵。喝下去之後，蟲卵在胃裡孵化，通過分泌毒素麻痹神經，讓人產生虛假的幻覺。他們感覺不到餓，也感覺不到疼，直到內臟被蟲子吃空為止。」
這就是教會的「神跡」麼？
用寄生蟲製造一群不知疲倦、不知疼痛、只知道感恩戴德的活死人。
「我不喝！我不喝這鬼東西！」
突然，一陣騷亂打破了詭異的寧靜。
一個乾瘦的中年男人打翻了手裡的碗。滾燙的稀粥潑在地上，混著泥土。
「這是毒藥！我鄰居喝了這東西，肚子大得像個球，昨天晚上活活疼死了！肚子裡爬出來的全是蟲子！你們這群魔鬼！」
男人嘶吼著，想要衝上去推倒那口大鍋。
「褻瀆者。」
站在旁邊的教士冷冷地吐出一個詞。
「砰！」
一隻覆蓋著鐵甲的拳頭重重地砸在男人臉上。
兩名全副武裝的聖殿騎士從陰影里走了出來。他們沒有廢話，直接架起那個滿臉是血的男人，像拖死狗一樣往巷子深處拖去。
周圍排隊的人只是冷漠地看著，甚至有人還在抱怨那個男人浪費了那一碗「神聖」的粥。
「救命————救命啊！這是蟲子————這是————」
男人的慘叫聲漸漸遠去，最後變成了沉悶的骨裂聲。
小蘭的手指猛地扣緊了袖子裡的匕首。她看向維林，眼神裡帶著詢問。
只要維林點頭，那兩個騎士活不過三秒。
維林沒有點頭。
他站在陰影里，看著那個男人消失的方向，又看了看那些依舊在排隊領粥、臉上掛著幸福微笑的貧民。
「別動。」維林按住了小蘭的肩膀，「殺兩個騎士沒用。這裡是爛透了的果子，光把表皮上的蒼蠅趕走解決不了問題。」
「那————怎麼辦？」小蘭看著那些人，心裡堵得慌。
維林收回目光，轉身往回走。
「回去。」
帶著沉重的心情，兩人回到了莊園，等收拾妥當後，已經是後半夜了。
維林坐在書房的沙發上，手裡轉著那支羽毛筆。那個裝有「聖水」的瓶子就放在他面前。
小蘭站在一旁，正在卸掉臉上的偽裝。她時不時偷看維林一眼，覺得自家領主現在的狀態很危險。
「小蘭。」
維林突然開口，打破了沉默。
「在。」
「你怕鬼嗎？」
小蘭愣了一下，不知道話題為什麼會跳躍到這裡。她想了想，搖搖頭：「不怕。活人比死人可怕。」
「是啊，活人比死人可怕。」
維林笑了。
他拿起那個瓶子，對著燈光，看著裡面那些肉眼幾乎看不見的微小顆粒。
「既然教會喜歡裝神，喜歡愚弄人心————」
「那我就送他一個弄鬼的故事。」
維林站起身，走到窗前，看著遠處王都中心那座燈火通明的聖輝大教堂。
窗外，烏雲遮住了月亮。
維林的側臉在陰影中若隱若現，那雙酒紅色的眸子裡，跳動著比鬼火還要森冷的光。
「準備一下，明天晚上，我們去大教堂做客」。
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