第541章 軍隊的蛻變
黃昏將至，風雪卻沒有停歇的意思，反而隨著夜幕降臨變得愈發狂暴。
黛安娜策馬行進在隊伍的最前列，緊緊跟在維林身側。
這位平日裡時刻保持著貴族體面、連裙角褶皺都要撫平的晨曦女伯爵，此刻卻顯得有些狼狽。
她那頭總是編織得一絲不苟的淡金長發，如今有些散亂地從頭盔邊緣溢出，發梢結滿了細碎冰渣，像枯草般貼在臉頰上。
「呼————」
黛安娜呼出一口白氣，翻開手中地圖冊。
自從兩天前利用那場驚天動地的炮火掩護，成功穿插過赫克托的防線後，這支軍隊就再也沒有掩藏過蹤跡。
不需要了。
在暴風雪的掩護下，他們在茫茫雪原上全速向東狂奔。整整兩天一夜，只有昨天跑到天黑後草草休息了一下。
這兩天的行軍路線為了避開帝國的主幹道，選的都是荒僻的野地，沿途別說村落，連個鬼影都沒見到。這種高強度的急行軍，即便是鐵打的漢子也快到極限了。
「維林。」黛安娜不得不提高音量才能蓋過風聲，「我們已經甩開黑炎軍探查範圍她低頭看著地圖，眉頭微微皺起。
「天快黑了，」黛安娜舉起地圖，用手指給維林示意著，「我們需要熱食，需要避風的屋頂，哪怕是馬廄也好。」
維林側過頭，看了一眼黛安娜指的位置。
「再有五公里就是白溪鎮。」黛安娜抹了一把睫毛上凝結的冰霜，語氣中難掩期待，「那是西部最大的補給點。黑麥酒、燻肉，是絕佳的休整地————哪怕只是為了那裡的爐火，我們也該去一趟。」
維林微微頷首，這種天氣下，只要封鎖住消息源，兩千平民翻不起什麼浪花。
【亞力克，】維林聯通了這個最近越用越順手的下屬。
【帶第三聯隊摸進去，優先控制治安官或者鎮長之類的頭領，記住，我不希望看到任何一隻信鴿飛出白溪鎮。】
【明白，大人。】
亞力克拉下面甲，他揮了揮手，身後五十名重裝騎士默契散開，呈扇形向鎮口包抄過去。
然而，隨著距離拉近，維林越來越覺得不對勁。
太安靜了。
按照黛安娜的說法，白溪鎮是擁有兩千人口的大鎮，即便是在深夜暴風雪中，也該有守夜的衛兵，有酒館未熄的燈火，或者至少該有幾聲看家護院的犬吠。
但此刻，前方那座若隱若現的城鎮輪廓，像是頭死去的巨獸，靜靜地臥在雪原上。
沒有燈光，沒有炊煙，只有風穿過街道時發出的鳴咽。
「維林————」黛安娜策馬來到維林身邊，這位原本期待著熱湯和休整的女伯爵，此刻臉色在風雪中顯得有些蒼白。
她緊緊抓著韁繩，「這不正常，我來過這裡，它的黑麥酒很有名，往常這個時候，鎮口的酒館應該還亮著燈————」
維林沒有回答，因為他和黛安娜同時收到了亞力克的反饋。
【大人，鎮口拒馬被推倒了。哨塔————空無一人。】
維林心中警覺，立刻下令：【全軍戒備！亞力克，進主街看看。】
亞力克率先策馬踏入主街道。
街道兩側房屋門窗大開，寒風卷著雪花灌入那些曾經溫暖的房間。
一名騎士跳下馬，端著手弩，小心翼翼地踢開了一間麵包房半掩的木門。
【沒有人。烤爐是冷的，但案板上的麵團還在，已經凍得像石頭一樣硬。桌上有三碗燕麥粥————勺子還插在碗裡。】
緊接著，越來越多的報告匯聚而來。
【鐵匠鋪沒人，爐子裡的鐵胚還沒打完。】
【民居沒人，衣櫃裡的厚衣服都在，錢袋也在。】
【酒館沒人，酒桶被砸開了，地上全是凍結的酒冰。】
整座白溪鎮，兩千名居民，仿佛在一瞬間憑空蒸發了。
維林騎著黑馬緩緩走在街道中央，目光掃過那些敞開的黑洞洞的門戶，眸子裡的紅色愈發濃厚。
【看來我們不需要擔心有人通風報信了。】
他抬起手，指向街道盡頭那座唯一大門緊閉、貼滿封條的尖頂建築——永輝教堂。
【去那裡。我有種預感，赫克托給我們留了禮物。】
亞力克點了點頭，驅馬向前。
他來到教堂門前，看著那些橫七豎八的封條木板，心中湧起一股莫名煩躁。
「轟！」
一聲巨響。
橡木大門連同那些封條被鋼斧劈開，木屑四濺。
一股陳腐、陰冷，混合著某種甜膩腥味的氣息，從門洞裡涌了出來。
亞力克皺了皺眉，打著火把向內走去。
大廳里長椅被推得亂七八糟，神壇上的聖像依舊悲憫地注視著下方。
在大廳中央，亞力克踢開幾張翻倒長椅，發現了一處通往地下的蓋板。
蓋板上掛著一把粗大鐵鎖。
亞力克皺了皺眉，掄起手中戰斧，一記勢大力沉的重劈狠狠砸下。
「咔嚓！」
火星四濺中，鐵鎖應聲崩斷。
一把掀開蓋板，露出了個黑漆漆的洞口。
那股令人作嘔的味道，就是從這裡散發出來的。
「貝里克，漢斯，跟我下去，其他人警戒。」
亞力克跳下馬，大步走向地窖入口。
石階上覆蓋著一層黑褐色的粘稠物質。
亞力克低頭看了一眼，確認那是乾涸已久的血跡。
越往下走，那股味道就越濃烈。
那是屍體、排泄物、東西腐爛的臭味。
當亞力克終於站在地窖底部，看清眼前景象時，即便是歷經數場大戰的他，也不禁感到胃部一陣抽搐。
地窖很大，原本應該是用來儲存過冬蔬菜和聖餐酒的地方。
但現在，這裡是地獄。
牆角，密密麻麻地堆疊著屍體。
有老人、有婦女......但更多的是孩子。
他們蜷縮在一起，屍體已呈半腐爛狀，每人臉上都凝固著極度的痛苦與恐懼，眼窩深陷，嘴巴大張，仿佛在死前仍在發出哀嚎。
牆壁上，布滿了暗紅色的抓痕。
有些抓痕甚至深達半寸，好像試圖抓破牆壁，逃離這個封閉的囚籠，可見他們有多痛苦。
而在地窖的另一側，堆放著數百個空木箱。
箱子上印著永輝教會徽記。
地上散落著無數水晶瓶，瓶口殘留著淡紫色液體。
漢斯，這個平日裡只知道吃和殺人的巨漢，此刻卻捂著嘴，發出了乾嘔的聲音。
他看到了屍堆最上面，一個穿著碎花裙子的小女孩，懷裡還緊緊抱著一個破舊的布娃娃亞力克僵硬地走到那堆空瓶前，彎腰撿起一個。
瓶身上貼著一張精緻標籤。
【神恩藥劑·三型】
【批次：帝都鍊金協會第749次配給】
亞力克手指猛地收緊，「咔嚓」一聲，水晶瓶在他手中化為粉末。
腳步聲從樓梯上傳來。
維林走了下來，黛安娜緊隨其後，剛一進入地窖，這位女伯爵就猛地捂住了口鼻，強忍住轉身嘔吐的衝動。
伯爵面無表情地走到牆邊，伸手摸了摸那些血手印，然後拿起一個空瓶，放在鼻端輕輕嗅了嗅。
「劣質但高濃度的狂暴藥劑，勾兌了教會聖油，某種致幻材料。」
維林皺著眉頭盯著這個空瓶，「這種劑量，成年人喝下去會透支生命力，變成不知傷痛的野獸，大概能活兩個月。而老人和孩子————」
他轉過身，看著那堆屍體。
「他們的身體承受不住藥效衝擊，在喝下去後的幾分鐘內，內臟就會開始溶解，神經會像被火燒一樣劇痛他們是被活活痛死的。」
「赫克托瘋了嗎？」黛安娜看著地獄般的場景，臉色蒼白地捂著胸口乾嘔，憤怒地質問，「把領民都殺光了，他還要統治誰？」
「赫克托不需要統治這些無法產生價值的人口。」
維林隨手扔掉瓶子，玻璃在地上摔得粉碎。
「赫克托只帶走了能轉化為戰鬥力的青壯年。至於眼前這些老人和孩子，既無法從事重體力勞動，也無法上戰場，留下他們只會無謂消耗赫克托軍隊的糧食儲備。」
維林指了指那些空瓶子，「利用教會，通過藥物處決這些老人和孩子，赫克托不僅可以帶走小鎮全部過冬物資，還順便獲得了新藥劑致死率的實驗數據。」
亞力克猛地抬起頭，一雙眼睛紅得仿佛要滴出血來。
「大人！我們殺的那些————那些在戰場上像瘋狗一樣的怪物————就是這鎮上的男人？
就是這些孩子和女人的父親、丈夫？」
維林看著他，緩緩點了點頭。
「是的。」
「操他媽的永輝之主！操他媽的帝國！」
亞力克突然發出一聲咆哮，一拳砸在身邊牆壁上。
這一拳在牆壁上砸出了蛛網般的裂紋，碎石簌簌落下。
消息像瘟疫一樣在軍隊中蔓延。
越來越多的士兵湧入教堂，又湧入地窖。
那些原本因為長途奔襲而疲憊不堪、因為嚴寒而抱怨連連的士兵們，此刻都沉默了。
他們看著那些屍體，看著那些血手印，看著那個抱著布娃娃的小女孩。
一種東西，在他們的血管里燃燒起來。
半小時後。
熊熊大火吞噬了整座教堂。
橘紅火光沖天而起，照亮了白溪鎮的夜空，也照亮了雪地上萬張面孔。
這些士兵成分複雜。
有的是為了賞金而來的僱傭兵，有的是為了家族前途的貴族私兵，更多的是被徵召的農夫。
在此之前，他們戰鬥是為了錢，為了命令，或者是為了活下去。
維林站在火光前。
他背對著燃燒的教堂，軍衣被熱浪吹得獵獵作響。
「我不喜歡講大道理。」
維林開口了，聲音平淡，絲毫沒有其他將領在戰爭開始前演講的激昂。
「我也不會跟你們談論什麼騎士榮耀，什麼公國尊嚴。那些東西在每天忙著賺麵包的人眼裡一文不值。」
他伸出手，指了指身後大火。
「你們都看到了。裡面燒著的，是和你們一樣的人。也許就在一個月前，那個小女孩還在巷子裡玩，那個母親還在給丈夫縫補衣服。」
維林頓了頓，目光掃過一眾士兵。
「赫克托·埃斯特，你們的敵人。他不僅要占領你們的土地，搶走你們的糧食。他還要把你們變成沒有腦子的野獸，把你們的父母妻兒變成那樣的爛肉，變成他鍊金實驗的廢渣。」
「如果我們輸了。」
維林的聲音陡然轉冷，「這就是你們的下場你們的父母會被吊死在樹上，你們的妻子和孩子，會像那個小女孩一樣，死在地窖里，無人收屍。」
人群中傳來急促的呼吸聲。
「告訴我。」
維林拔出了腰間長劍，劍鋒直指東方。
「你們是想拿著賞金回家抱孩子，還是想讓赫克托把那種該死的藥水灌進你們孩子的嘴裡？」
「殺了他！！！」
一個年輕士兵突然嘶吼出聲。
「殺光他們！！」
「把那些雜種碎屍萬段！」
咆哮聲如海嘯般爆發。
這是野獸的咆哮，是父親的咆哮，是兒子和丈夫的咆哮。
一萬多人的怒火匯聚在一起，連漫天風雪似乎都被這股熱浪逼退了幾分。
維林收劍回鞘。
並沒有多餘的動員，也不需要再多的言語。
在那座燃燒的教堂前，在那堆已經化為焦炭的屍骸見證下，這支混雜著僱傭兵、貴族
私兵和農夫的軍隊，在一夜間完成了淬鍊。
他們不再是為了金幣或命令而戰的散沙，而是變成了一群被仇恨連結在一起的狼群。
人群開始默默散去。
士兵們裹緊了身上那件能抵禦嚴寒的「凜冬之擁」，低著頭，回到了各自營地。
但這註定是一個漫長的夜。
維林知道，今夜會有多少人睡不著覺。
或者說，在親手把刀劍送進赫克托的心臟之前，這支軍隊裡的每一個人，都可能睡不好覺了。
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