金帆商會總部，頂層會客廳內。
海鹽與香料的混合氣息被厚重的天鵝絨窗簾隔絕在內。
長桌上，水晶杯里的冰塊早已化盡，只剩下幾滴凝結的水珠沿著杯壁緩緩滑落。
水晶杯旁放著半盤烤得金黃酥脆的東西。
卡洛琳·錢寧的指尖在光可鑑人的黑檀木桌面上輕輕敲擊，發出規律而迫人的聲響。
她的對面，三位來自不同港口城市的代表，臉色都有些難看。
「副會長閣下，您的條件，恕我直言，過於苛刻了。」
其中一位體態臃腫，十指戴滿寶石的胖貴族，用手帕擦了擦額頭的汗，「海鹽薯的產量再高，它也只是......薯類。您要求的專營權和港口稅收減免，這幾乎等同於將我們城市的糧食命脈，交到了金帆商會的手中。」
卡洛琳的敲擊聲停止了。
她身體微微前傾，那雙翡翠色的眼眸里，沒有半分熱絡，只有冰冷。
「馬丁先生，您似乎誤解了一件事。」
「我不是在和你們商議價格，我是在告知你們，獲取海鹽薯種子的唯一途徑。」
她的聲音很輕，卻讓室內的溫度驟然下降了幾分。
「你們可以拒絕，然後繼續用三倍的價格，從那些內陸貴族手中購買發霉的黑麥，去填飽碼頭上那些隨時可能因為飢餓而暴動的苦工們。」
「或者，」她環視著三人，嘴角勾起一抹譏諷，「你們也可以寄希望於你們的鍊金術士、魔法師們，能在三年或者五年內破解海鹽薯無法留種的『詛咒』。」
「當然，前提是在其他海港用更低的報酬養活勞工的環境下，你們的城市還能支撐那麼久。」
「這不是交易，先生們。這是金帆商會賜予的，一個避免你們的城市在下一個冬天陷入混亂的機會。」
「而這種機會，向來價值不菲。」
赤裸裸的威脅，包裝在優雅的言辭之中。
三位代表面面相覷，從彼此眼中看到了屈辱與無奈。
自從上次「錯錨港奇蹟」之後，雖然金帆商會實力大損。
但卻像浴火的鳳凰一樣，爆發出了更強大的生命力。
就在這時，房門被輕輕敲響。
侍從官科恩在得到允許後，快步走入，他沒有看那三位商人，徑直走到卡洛琳身邊，俯身在她耳邊用只有兩人能聽見鵝蛋聲音，急速匯報了幾句。
「石鹽鎮......全部兵力......新生鎮......」
「......投石機......火油......」
「什麼？！」
卡洛琳猛地站起身，椅子被帶得向後滑出，發出一聲刺耳的噪音。
她青筋暴起，眼睛裡好似要冒出火來。
三位代表見狀緊忙告辭。
再無外人，她再也壓抑不住怒火，一腳踹翻了面前造價不菲的紅木辦公桌。酒杯、薯條、文件摔了一地。
「奧拉·石須？這個只配在礦洞裡給矮人舔靴子的東西，他敢動我的人？！」
她胸口劇烈起伏，聲音都在發抖，顯然是氣急了。
「一號艦隊！讓海狼立刻集結人手，走最近的航線！」
她身旁的航運執事先是連連點頭，又是一愣，面色慘白的小聲提醒。
「閣下......最快也要四天......」
「四天？」
卡洛琳的咆哮戛然而止。
整個會客廳的空氣都凝固了，那股燃燒的怒火被一盆冷水兜頭澆下，只剩下深深的恐懼。
四天，新生鎮早就成了一片焦炭殘骸了。
那個男人......那個眼睛裡只有實驗數據的書呆子。
那個說出「沒有物質的合作就是一盤散沙」的混蛋......
有可能會死。
這個念頭讓她渾身發冷。
她衝到露台，海風吹得她站都站不穩。
她看著遠方的海面，咬著牙從懷中取出一枚精緻的銀哨，吹出了短促而尖利的聲音。
一隻體型神駿的信天翁俯衝而下，落在她的露台上。
她抓過紙筆，手抖得不成樣子，字跡歪歪扭扭，墨點甚至濺到了她的裙子上。
「去！」
她低語著，將信天翁奮力送上天空。
【金帆商會全體船員注意......只要你收到了信，只要你三天內能到達新生鎮......救他。】
信天翁振翅翱翔，快速化作一個白點，消失在天際。
做完這一切，她渾身的力氣像是被抽乾了，靠在欄杆上，腦子裡亂糟糟的，全是維林那張總是波瀾不驚的臉。
白痴......你這個白痴！
為什麼不求我......你就那麼不想......欠我的嗎......
黎明時分，一抹白色掠過晨曦領的上空。
信鴿疲憊地降落在伯爵府邸一扇敞開的窗戶上。
在它落下前，已經有幾隻「同事」在休息了。
顯然，最近晨曦伯爵的事務比較繁忙。
黛安娜正坐在書桌前，橘紅色的燭火映著她有些憔悴的臉龐。
她正小心翼翼地，用羽毛筆蘸著墨水，撰寫一封措辭謹慎的回信。
「砰！」
書房的門被粗暴地推開。
「領主大人！」
一個身穿黑色鎖甲，面容剛毅的青年大步流星地走了進來。
他身後跟著一位穿著華麗，舉止優雅的年輕貴族。
「我已經派我的『風鴉騎士』，徹底清剿了南境丘陵的豺狼人部落，解除了你側翼的威脅。」
黑甲青年瓦勒留斯子爵的聲音洪亮而自豪，「這可比某些人送來幾車不值錢的糧食，要有用得多。」
「哼，」另一位貴族，臨郡伯爵長子飛利浦輕笑了一聲，整理了一下自己纖塵不染的蕾絲袖口。
「瓦勒留斯，如果不是我父親的糧食，你的『風鴉』們恐怕連揮動武器的力氣都沒有。戰爭的藝術，從來不只是匹夫之勇。」
兩人互不相讓，言語間的機鋒與炫耀，讓房間裡的空氣都變得粘稠起來。
在他們爭吵的間隙，黛安娜寫完了手中的信件。
她抬起頭，平靜地看著他們，那雙湖藍色的眼眸里是與年齡不符的深邃。
她在想維林那封信里的故事。
關於女皇和她的『牧羊犬』們。
她眼神複雜地看著那兩個曾經一度對自己虎視眈眈的貴族。
短短數月，竟為了縹緲的『獎勵』爭搶起來。
原來，權力的遊戲是這樣玩的。
她抬起手，示意他們安靜。
「瓦勒留斯子爵，飛利浦閣下，你們的幫助，晨曦領銘記在心。」
她的聲音帶著恰到好處的疏離和威嚴，頓時澆熄了兩人的火氣。
纖細的手指將信紙仔細折好，蓋上印有初升太陽紋章的火漆封緘，搖了搖桌上的銀鈴。
一名穿著亮銀輕甲的騎士悄無聲息地出現在門口。
「魯道夫，騎著你的龍鷹，將這封信送到新生鎮，務必親手交給維林·克萊因騎士。」
「遵命，伯爵大人。」
騎士接過信，轉身離去，留下那兩個爭風吃醋的貴族面面相覷。
黛安娜沒有理會他們，目光投向窗外，眼神中流露出無人察覺的擔憂。
他......現在怎麼樣了？
魔獸的調查總算有了結果，應該對他有所幫助吧？