奧拉·石須的手在微微顫抖。
這隻手能握住戰斧把人腦袋劈成兩半，現在卻連一隻輕飄飄的鵝毛筆都握不穩。
桌上那份午餐的烤肉香氣像一隻無形的手，扼住了他的喉嚨，讓他感覺自己快要窒息了。
維林不說話也不催，就那麼安靜地站著。
他像個經驗豐富的獵人，知道陷阱里的野獸越是掙扎，套索就會勒得越緊。
「我的......我的騎士們......」奧拉的嗓子又干又啞，「你動他們一下試試！」
「男爵，我們換個思路。」維林的聲音平穩的沒有一絲起伏，他指了指窗外那片漆黑的營地，「一場戰爭，總有戰敗方。按照公國的法律，你們需要支付一筆戰爭賠款。我算了一下，把你們所有人都賣到礦井裡挖礦三十年，大概能湊齊。」
「那是個很糟糕的選擇，對你，對你的部下，對我都沒有收益。」他停頓了一下，讓這冰冷的現實在空氣里發酵。
「而這份勞務合同，」維林點了點那份羊皮紙，「是我給你的第二條路，一條更文明的路，你用你的身體來償還債務，你和你的人，用你們的自由，來換取活下去的權利。」
自由。
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這個詞從維林嘴裡說出來，像是一種惡毒的詛咒。
奧拉的視線在那份合同和那份晚餐之間來回移動，最後定格在維林那張年輕得過分的臉上。
他想起了自己手下那群混蛋，平時吵吵鬧鬧，花錢像流水，但真上了戰場，沒一個孬種。
他想起了他們被俘虜時，臉上那種不甘心又帶著恐懼的表情。
矮人的榮耀......
狗屁的榮耀！
他心裡怒吼一聲，與其說是憤怒，更像是一頭野獸走投無路時的哀鳴。
他猛地搶過那隻鵝毛筆，力道大的幾乎把筆桿捏斷，看也不看合同上的字，狠狠地在末尾畫下自己的名字。
石須家族的榮耀，在這一刻，被他親手按在了一份研究自己排泄物的合同上。
「很好。」
維林收起羊皮紙，動作從容。
他把那份晚餐往前推了推。
「現在，開始你的第一份工作吧，男爵閣下。記住，吃乾淨點兒。每一個數據，都關乎你和你手下的未來。」
說完，維林轉身離開，腳步聲在走廊里漸漸遠去，房間裡只剩下奧拉和那份還冒著熱氣的晚餐。
他死死地瞪著那塊烤肉，過了很久才一把抓起來，用一種近乎自虐的方式狠狠地塞進嘴裡。
食物的香氣混雜屈辱的滋味在他嘴裡炸開，滾燙的油脂順著嘴角流下，分不清是油還是淚。
臨時俘虜營地里，三十個碎岩者騎士圍坐在一起，魔法契約生效後，他們手腳上的鎖鏈被解開了，但一層兩米高的藤蔓圍欄卻將他們死死困住。
這時，幾個新生鎮的民兵推著獨輪車進來，車上是個散發著古怪味道的大木桶。
「開飯了，騎士老爺們！」民兵的語調里滿是看好戲的幸災樂禍。
騎士們一擁而上，但當桶蓋掀開，一股泥土腥味和淡淡鹹味飄了出來。
桶里是灰白色的糊糊，還摻著些煮爛了的墨綠色植物葉子。
「這他媽是餵豬的？」一個年輕騎士罵道。
「閉嘴！有的吃就不錯了！」一個年長的騎士呵斥他，「在黑森林剿匪那會兒，我們連煮爛的皮甲都啃過。」
他們餓壞了，也顧不上味道，狼吞虎咽的把碗裡的東西吃了個精光。
半小時後，麻煩來了。
當第一個騎士捂著肚子，臉色發青地沖向角落的簡陋茅房時，還沒人意識到問題的嚴重性。
但緊接著就是第二個，第三個......
原本還算安靜的營地，瞬間亂成一鍋粥，平日裡威風凜凜的騎士們此刻夾著腿，提著褲子，互相推搡著沖向那一排茅房。
場面混亂又滑稽。
海鹽薯那「潤腸通便」的副作用，在他們身上得到了淋漓盡致的展現。
維林站在不遠處的塔樓上面，無表情地看著這齣鬧劇。
身旁的研究員拿著紙筆，手都在抖，卻不敢停下記錄。
「報告大人，普通人類樣本組......已出現普遍的腸道過激反應。初步統計，平均......平均排泄次數為三到五次。」
「數據很好。」
維林點點頭，目光越過混亂的營地，望向那間單獨關押奧拉的房間。
作為核心實驗體，奧拉的「特供餐」里，加了更多高能量的肉食和濃度更高的魔法植物混合物。
此刻，那位四級騎士正經歷著比他手下慘烈十倍的折磨。
「混血矮人樣本的代謝速度果然驚人。」維林看著手裡的初步數據，像是在欣賞一件藝術品，「能量轉化率也很高，只是刺激性過強了，容易把實驗體玩壞。」
他在本子上寫下新的命令：【需要調整配比，找到一個既能保證數據產出效率，又不會讓樣本過早崩潰的平衡點。】
......
三天後，正當實驗步入正軌時，一個意外的訪客打亂了維林的計劃。
「大人，石鹽鎮的管家吉姆求見。」
不多時。
維林眼前就出現了一個男人走了進來，他姿態謙卑，但那雙不停轉動的眼睛，顯示他是一個精明的人。
「維林男爵大人，」吉姆遞上一份文書，笑容可掬，「我代表我家領主和碎岩者騎士團的魯莽行為深感歉意，為了表示石鹽鎮的歉意，我代表奧拉男爵，為您帶來了一批......勞力，作為抵償贖金的一部分。」
維林沒有接過文書，他的目光越過城牆，投向遠方的地平線。
在那裡，一條由無數黑點組成的長龍，正頂著烈日，緩慢地向新生鎮蠕動。
隱約間能看出，是一群衣衫襤褸的人。
同在會客廳的巴雷特和老沃克也看到了這一幕，臉上全是震驚和驚喜。
「大人......那些是......」
「多少人？」維林打斷了吉姆的客套。
對方的笑容更盛了，他豎起一根手指，語氣輕快：「不多不少，一千一百多名農奴。只是......路途遙遠，他們現在的狀況，可能需要您多費心了。」
一千一百多人！
巴雷特的呼吸都變得粗重起來，新生鎮的人手一下子能翻五倍！
然而，問維林的眉頭卻微微皺起。
他看著那些越來越近的農奴，他們面黃肌瘦，眼神麻木，仿佛一群行走的屍體。
又看了一眼吉姆，對方的笑容也並沒有那麼單純。
維林心中有種感覺，這不一定是件好事。