中級以太富集區。
當維林的手指輕輕敲擊在地圖上，吐出這七個字時，會議室里的空氣都凝固了一瞬。
老沃克和科隆的臉上是純粹的茫然，他們只知道沼澤深處很危險，但對這個名詞一無所知。
里奧的呼吸驟然急促，他神情亢奮，振奮地向二人分享自己對以太富集區的了解，嗓音因激動而微微顫抖。
僅僅幾句話後，老沃克和科隆兩人，就被這個過於龐大的概念噎住了喉嚨，他們的目光在地圖和維林之間來回掃視，眼神里有貪婪、敬畏以及對未知危險的警惕。
瓦勒里烏斯反倒是所有人中最鎮靜的一個，首席只是捋了捋他花白的鬍子，眼睛並沒有被未到手的財富蒙蔽，反而閃爍著理性的光。
「維林，你必須明白，中級以太富集區絕不可能是無主之物。它的身邊，必然，我是說必然，會有一頭乃至一群強大的魔獸守護著。它們依託豐沛的以太強化、成長，將那裡視為自己的巢穴。任何膽敢靠近的生物，都會被它們撕成碎片。」
他的語氣嚴肅，眼睛一直盯著維林，試圖看出對方有沒有聽進去。
卡洛琳沒有說話。
她從始至終都沒有流露出任何驚訝，在維林吐出那個名詞的瞬間，她的眼眸里就已經亮起了另一種光。
那是商人發現新航路時的反應——估值。
一片中級以太富集區，通常只有子爵才能得到的戰略性資源。
穩定產出中高級魔法材料，好好運作，每年則是數上千金陽的收益。
她抬起頭，目光直視維林，聲音果決。
「它在哪兒？什麼時候出發？需要多少金陽？」
一連串的問句，將所有人的目光都拉了回來。
會議最終達成一致。
風險與收益總是並存，而眼前的收益，大到足以讓任何人冒險嘗試。
......
會議結束後的第二天，新生鎮這台機器就上緊了發條，運轉起來。
科隆帶著守備隊員和獵戶們日夜操練，檢查武備。
老沃克則發動村民，準備乾糧、繩索和各種沼澤地里用得上的工具。
卡洛琳沒有走，她以「監督投資品安全」為由留了下來，每日只是待在自己的臨時住所里，偶爾會派侍從送來一些維林可能用得上的稀有材料。
而維林，則將自己關在了啟源會的實驗室里。
他必須在出發前完成晉升。
這天，維林和瓦勒里烏斯準備妥當，正式開始藥劑實驗。
卡洛琳突然出現在實驗門口，她罕見地換下了繁複的裙裝，穿上一身利落的騎裝長褲，這讓她那雙長腿顯得更挺拔。
她靠在門框上，雙臂環胸。
心裡想著，這個把她氣得半死的男人，究竟在搗鼓什麼名堂。
實驗室內，每個人都壓抑而專注。
六隻被關在特製鐵籠里的月光龍蜥焦躁地抓撓著鐵欄，發出威脅性的嘶嘶聲。
「你確定要這麼幹？瘋子的配方，可不會因為你膽子大就變得安全。」瓦勒里烏斯還在做最後的勸說。
「大師，大膽推測，小心求證，不就是研究的魅力嗎？」維林笑了笑，將一張羊皮紙遞給一旁緊張得手心冒汗的里奧，「按我說的記錄，一個字都不許錯。」
實驗開始了。
第一輪，枯燥無比。
維林只是讓瓦勒里烏斯將藥劑積液放在籠子旁一言不發，一個小時龍蜥只懶洋洋地叫了兩聲。
卡洛琳站在門口看得直皺眉，覺得這簡直是在浪費時間。
第二輪，氣氛陡變。
「開始混合。」維林下令。
瓦勒里烏斯深吸一口氣，將石化蜥蜴的唾液倒入燒杯，一股刺激性的以太波動散開。
里奧緊盯著新校準的水鍾，語速飛快地喊道。
「一息，兩息......龍蜥開始焦躁！三息！」
籠中的龍蜥發出了第一聲短促的嘶鳴！
「六息！」第二聲嘶鳴！
「七息！」第三聲！
「就是現在！」維林鎮靜地指揮著，但瓦勒里烏斯卻因緊張而慢了一拍，錯過了時機。
「停。」維林制止了他，走到一張樹狀圖旁，圖標下方記滿了密密麻麻符號。「大師，聲音只是表象，是結果。我們要的找的，是導致這個結果的『內因』。」
他指著圖表，「重複五十九次試驗，百分之九十的『第三聲嘶鳴』都落在了藥劑混合後的第十二到十五息之間。」
「這三息，才是那首『三流十四行詩』里，真正的詩眼！是那份古老配方想要傳達的真意！」
瓦勒里烏斯看著那張圖，嘴巴半張，感覺自己的鍊金學世界觀一次又一次被衝擊。
卡洛琳的心也漏跳了一拍，他腦子裡敏感的那根商人神經被狠狠地撥動。
她看到的不再是一個讓她又愛又恨的男人，而是一座......一座正在緩緩升起，無法估量的金礦。
這種將神秘化為規律的能力，其價值遠超一個以太富集區。
維林的思考沒有停止。
「......三息還是太短了，」維林皺眉，「我們需要延長這個窗口。」
「延長？」
「對，需要一種『抑制劑』。」
新一輪的測試開始了，他們將混合液分成數十份，分別加入不同的惰性物質。
「A組，研磨風詠晶石，窗口延長到7息！」
「B組，炎魔餘燼，失敗，反應被污染！」
當輪到C組時，維林做出了一個大膽的決定：「嘗試加入幽光鹽。」
瓦勒里烏斯面露疑色：「幽光鹽？它的性質很不穩定，在古鍊金學裡是禁忌......」
話音未落，燒杯中的混合液猛的沸騰，砰！一聲劇烈的悶響，燒杯炸成無數碎片！
里奧嚇得一屁股坐到地上，刺鼻的煙霧瀰漫開來。
卡洛琳在門口，心臟被這聲爆炸嚇得一跳，指節因用力握住門框而發白。
她幾乎要衝進去，查看維林的狀況。
煙霧中，維林平靜的聲音傳來，甚至帶著一絲興奮。
「有意思，它沒有抑制反應，反而成了催化劑。大師，我大概知道該用什麼了......我們一直找錯了方向！」
「不用非要是『抑制劑』，也可以是『穩定劑』！去取研磨過的沉眠水晶粉末來！它不參與反應，但它的結構能像海綿一樣吸收溢出的狂暴以太，讓整個過程變得溫和可控！」