新生鎮的清晨，薄霧尚未散盡。
一支成分複雜的隊伍在營地前外集結完畢，準備深入那片危機四伏的沼澤。
維林·克萊因站在隊伍最前方，他的身後是17名成員。
法師學徒里奧緊緊跟在他身側，懷裡抱著一根白蠟木法杖，神情緊張。
三名曾經屬於灰狼傭兵團的精銳，如今已是新生鎮守衛隊的核心，他們沉默地檢查著自己的鑲釘皮甲和短劍，動作熟練。
兩名膚色黝黑的壯年獵戶背著短弓，腰間掛著剝皮小刀，他們是這次行動的嚮導，對沼澤的了解無人能及。
奧拉·石須身後跟著十名同樣裝備簡陋卻身形剽悍的部下，他們負責押運物資，同時也是隊伍的後備戰力。
探險隊的護衛也並非全是人類，蟲後莎拉由維林隨身攜帶，五十隻巴德爾蜣螂，則悄無聲息地分散在隊伍周圍的草叢與地道中。
七月的沼澤，像一個巨大的蒸籠。
悶熱的空氣粘稠得可以擰出水來，腐爛植物的氣味無孔不入。
漫天的蚊蟲瘋狂地撲向任何暴露在外的皮膚。
但探險隊沒有受到太多騷擾，每個人都在衣領和袖口塗抹了一種氣味刺鼻的綠色綠色藥膏。
這是維林出行前專門準備的驅蟲藥劑，其效果遠超獵戶們世代相傳的煙燻草。
隊伍嚴格執行著維林的另一條命令——只飲用煮沸過的水。
這讓幾個前碎岩者騎士頗有微詞，但在護衛們嚴厲的目光下，無人敢於違抗。
行軍的第三天，儘管所有人都汗流浹背，面色疲憊，但沒有人因為腹瀉或疾病倒下，這在以往的沼澤拓荒隊中簡直是不可思議的奇蹟，所有人都承認了開水的功勞。
行進到中午，隊伍在一處地勢稍高的土丘上休息，維林打開水囊喝了一口涼涼的開水。
他的目光掃過營地，最後停在了一個角落。
里奧正躲在那裡，他拿出一個小瓶，上面有印有「啟源會」的印戳。
他倒扣出小瓶里的最後一滴墨水，塗抹在手指上，拿著一塊木板，一筆一划的繪製著符文，那是光亮術，施法者學徒接觸的第一個基礎符文結構。
一點微弱的白光在他指尖凝聚，搖曳不定。
噗——
光芒熄滅了，升起一縷青煙。
里奧被嗆得咳嗽了兩聲，臉上滿是懊惱。
維林對他的印象很不錯，一個努力的小伙子，便看著他，打趣道。
「怎麼，墨水用完了？」
一語雙關，讓里奧的臉刷的一下漲得通紅，他猛地站起身，窘迫地低著頭，雙手在褲子上擦了又擦。
「大人......這個是要扔掉的......我覺得還有......就......「
「我沒有怪罪你的意思，我想知道，如果在魔法學院裡，你練習一次光亮術，要花多少錢？」
維林撕下一塊硬邦邦的肉乾拋了過去，里奧接住肉乾卻沒有吃，他似乎在維林平靜的語氣中找到了些許安全感，緊繃的肩膀稍稍放鬆。
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「如果......如果是在魔法學院裡，導師會要求我們每周至少消耗三張標準羊皮紙和一瓶『月光墨水』，來完成光亮術的符文繪製練習。」
他停頓了一下，似乎在計算那個數字。
「僅僅是這些材料每周大概就要花費掉30個銅葉。」
維林在心裡迅速換算，這相當於一個熟練工匠四天的工資，只為了練習一個基礎法術。
「這還不是全部，大人。」里奧的聲音低沉下去，「真正的花費，是從接觸『血脈』開始的……每個月一次的深度冥想，需要租用學院的『以太靜室』，兩時就要一個銀月！」
「想要提升血脈，還需要食用符合自己血脈特性的高級魔獸食材，一人份三級魔獸的血肉，黑市價格至少要一個金陽。」
里奧的頭垂得更低了，「所以絕大多數沒有背景的學徒，終其一生也只能給某個貴族老爺當一輩子的契約法師，他們用勞碌的一生去償還年輕時欠下的債務……最終也只能達到三級或者勉強晉升四級，他們永遠也無法真正的……自由。」
維林沒有說話，他看著眼前的火焰，火光映照在他酒紅色的瞳孔里，沒有波瀾。
這又有什麼意外的呢？
統治階級天然帶著建造階級壁壘的欲望。
美國石油大亨洛克菲勒曾說過：「我不迎接競爭，我摧毀競爭者。」
異世界也不外如是，貴族們通過金陽、資源和信息壁壘，將超凡的入場券抬的高高的，讓平民望塵莫及。
忽然，維林又想起了什麼。
「那你為什麼會加入金帆商會？」
「因為……因為金帆商會給的契約是最好的。」里奧的語氣輕快了許多。
「這裡不在乎你的出身，只看重你的能力，商會的契約雖然也嚴苛，但它更像是一份投資。」
「他們會為你提供資源，而你需要用自己的能力，為商會創造價值來償還，雖然大部分收益也歸商會，可契約明確規定了你個人可以保留戰利品和研究成果的一部分。」
「最重要的是，金帆商會債務有還清的那一天。」他緊緊攥著手裡的木板，像是攥著唯一的希望。
「只要你足夠有能力，你就有機會還清一切，成為一個自由的法師。這在貴族那裡是絕無可能的！」
維林沒有再問，他看向遠處，目光穿過搖曳的火光和扭曲的樹影。
卡洛琳，那個總是穿著華麗裙裝，用高傲和刻薄來武裝自己的女人，並沒有隻顧著擴大她那個商業機器。
竟然還有意的留了一扇門，一扇能讓李奧這樣的人看到名為『希望』的門，這讓他有些意外。
遠征的第五天，隊伍已經深入沼澤腹地，周圍的景象變得愈發詭異。
因為里奧的引導，隊伍漸漸找到了正確的方向，空氣中的以太濃度在穩定地上升。
「大人，」里奧突然停下腳步，閉上了眼睛，「在那個方向……很強烈，就像……就像一輪皎月。」
他指向左前方，隊伍立刻停下，所有人都壓低了身體，老兵們無聲地拔出了腰間的短劍。
他們沒有直接前進，而是在老獵戶芬恩的帶領下繞上了一道被灌木叢覆蓋的緩坡。
越往前走，空氣中的血腥味就越濃。
「前面有東西！」