新生鎮，領主府。
會客室被臨時改造成了卡洛琳的辦公室，辦公桌上文件堆積如山，羽毛筆的筆尖懸在半空，墨水凝聚成珠，眼看就要滴落。
卡洛琳的視線卻不在文件上，她的目光一次又一次地、不受控制地飄向桌角那枚小小的徽章。
那是一枚用黑鐵鑄造的徽章，上面用花體字鐫刻著一個名字——維林。
它代表著這座新生鎮的最高權力。
出發前的那個夜晚，維林找到了她，將這枚尚帶著體溫的徽章放在她的手心。
「錢寧小姐，灰海沼澤的鱷魚群，它們動向難以預測，這只是一個預防措施……萬一，我是說萬一，鱷魚群先於我的隊伍抵達新生鎮，請你務必使用它，帶領守備隊做好防禦……」
多麼簡單，又多麼沉重的詞。
他甚至沒有多做解釋，仿佛這只是在安排一項再平常不過的事務。
可這枚徽章，此刻卻在卡洛琳的心頭灼燒，那重量幾乎讓她喘不過氣。
他怎麼敢？他怎麼敢把自己的身家性命，連同這座鎮子的未來就這麼輕飄飄地交到她手上？
雖說她擁有的財富早就能買下不知多少個這樣的小鎮了，但這份信任……她很少體驗過。
這種信任沉重的讓她窒息，又帶著一種讓她無法抗拒的滾燙溫度。
現在，卡洛琳所擔憂的，早已不是什麼該死的鱷魚了……
「篤，篤。」
商會的高級執事弗里曼，站在門口，懷裡抱著新一批需要批覆的文書申請，眼中帶著困惑。
他觀察副會長大人已經很久了，這位向來雷厲風行，效率至上著稱的女王。
今天已經對著桌角發了半個多小時的呆了。
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弗里曼不敢打擾她，悄然後退，輕輕帶上門。
一轉身，就看見了靠在走廊牆壁上，正用小刀慢悠悠削著指甲的海狼。
「喂！」弗里曼壓低了聲音，像做賊一樣湊過去，「裡面什麼情況？副會長大人看上去像是水土不服的樣子。」
海狼停下手中的動作，將小刀收起，那張飽經風霜的臉上露出一個古怪的笑容。
「弗里曼，我向你保證，這可比水土不服要嚴重多了。」
弗里曼的好奇心被徹底勾了起來，他湊的更近了一些。
「快告訴我，究竟發生了什麼？」
海狼左右看了看，確定四下無人，這才用既羨慕又感慨的語氣開口，「維林閣下在出發前，將領主徽章交給了副會長。」
弗里曼瞪瞬間瞪大了眼睛，他那顆精於算計的商人腦袋飛速運轉，隨即倒吸了一口涼氣，「哦，聖靈在上，這……這可是將自己的領地全權託付給一個女人！在這種生死未卜的關頭！這種絕對的信任，這種毫不掩飾的依賴……簡直比任何華麗的詞藻和昂貴的禮物都要致命。」
弗里曼看一下那扇緊閉的房門，眼神里充滿了敬佩。
「這位維林領主，他的手腕實在是太高明了。」
「更要命的是，」海狼補充了一句，聲音裡帶著一絲嘆息，「女王陛下的城堡，眼看著就要被攻陷了。」
就在這時，一個慌亂的腳步聲從樓梯傳來，一名衛兵連滾帶爬地沖了過來，臉上毫無血色。
「不好了！沼澤方向……沼澤方向有動靜！塵土漫天，像是……像是大群的灰沼巨鱷衝過來了！」
轟！
這個消息像炸雷一樣在走廊里引爆，弗里曼和海狼臉色巨變。
辦公室的門猛地被拉開，卡洛琳沖了出來，她手裡死死攥著那枚黑鐵徽章，手指因用力而發白，她的臉上血色褪去，但那雙碧色眼眸里卻燃燒著一股決絕的火焰。
「召集所有人，準備……」
她的話還沒說完，另一個更快的身影——一名鎮守備隊的斥候，從外面沖了進來，他的聲音因為激動和狂喜而變了調。
「是領主大人……是領主大人隊伍，他們回來了！」他停頓了一下，似乎在尋找最合適的詞語來形容他所見的景象，最後漲紅著臉吼了出來，「他們……他們帶著一頭特別巨大的灰沼巨鱷回來了！」
……
整個新生鎮都沸騰了，卡洛琳帶著一隊人站在小鎮大門處。
她換上了一身嶄新的銀白色長裙，繁複的蕾絲花邊在晨風中微微浮動，銀色的長髮梳理得一絲不苟，雙耳的藍寶石耳釘閃爍著清冷的光。
她恢復了金帆商會女王該有的姿態——高傲，且遙不可及。
但當那支疲憊且殘破的隊伍出現在視野盡頭時，卡洛琳精心構築的防線瞬間崩塌。
維林看起來很狼狽，他的鍊金工裝上滿是劃痕和污漬，臉上還有不知是傷痕還是藥水造成的青烏，唯獨那酒紅色的眼眸，依舊平靜得像一汪深潭。
卡洛琳動了，在所有人錯愕的注視下，她提起了裙擺，第一次在眾人面前，不顧儀態地奔跑起來。
泥水濺上了她華美的裙角，卻早已無暇顧及。
她衝到維林面前停下，胸口劇烈地起伏著，她沒有說話，只是伸出手，攤開掌心——那枚黑鐵徽章正靜靜地躺在那裡，被她的體溫捂得溫熱。
卡洛琳抬起頭，用那雙泛紅的，帶著無盡後怕與委屈的眼神，死死地看著維林。
所有人都屏住了呼吸，弗里曼和海狼交換了一個「看吧，果然如此」的眼神。
這一刻，無聲勝有聲，她將他的世界還給他，而她的眼神在質問，在控訴，在表達——那壓抑了幾天幾夜的情感。
然而，維林看著他嶄新的徽章愣了一下，然後露出了一個有些歉意的表情，接過了徽章。
「啊……謝謝你，錢寧小姐，幸好沒用上，」他頓了頓，用一種解釋的口吻，非常認真的補充道，「我後來想了想，這個預防措施還是有漏洞。」
「只給你一個人，萬一你正好在處理商會事務，或者沒在領主府，命令傳達就會有延遲。」
「下次我會多做幾枚，交給瓦勒里烏斯大師，或者守備隊的人，確保在任何緊急情況下，總有一個授權人能在第一時間組織防禦或撤離。嗯……多點備份，冗餘設計，這樣才夠嚴謹。」
空氣瞬間凝固了，卡洛琳臉上的所有表情，委屈，後怕，喜悅，期待全部僵在臉上。
她感覺自己像個天大的笑話，她將那枚徽章視若生命，為之坐立不安，輾轉反側，以為那是獨一無二的託付！
結果在維林眼裡，這玩意兒只是個需要多搞幾個備份的授權工具！還準備人手發一個？！
一股難以言喻的巨大羞惱和怒火，轟然衝上了卡洛琳的頭頂。
「維林·克萊因！」
銀髮魔女那氣急敗壞的尖叫聲，響徹了整個新生鎮的上空。