紫宸殿內，李炎端坐御案之後，依照仇士良留下的紙條建議，不疾不徐地將剩餘奏疏一一硃批完畢。
李炎擱下硃筆，側耳傾聽殿外動靜。
除了遠處宮苑更夫悠長的梆子聲，只有夜風吹過檐角的嗚咽，並無預想中的喧囂或兵甲碰撞的異響。
「果然沉得住氣。」李炎嘴角勾起一絲弧度，無聲低語到：
「不愧是甘露舊事中殺伐決斷、又能全身而退的權宦巨擘。
這份隱忍，這份權衡利弊後迅速做出的決斷，仇士良，你確實沒讓朕失望。」
這份城府，正是李炎需要的，一個足夠狡猾、足夠能忍的仇士良，才能將魚弘志這頭貪婪的蠢豬有更多的動作。
李炎起身活動了一下有些僵硬的脖頸，對侍立的內侍吩咐：
「擺駕蓬萊殿。」
回到蓬萊殿，李炎並未如常更衣就寢，他屏退了所有宮人，隻身一人，和衣斜倚在殿內臨窗的坐榻上。
殿門緊閉，殿內一片死寂，唯有長明燈偶爾的噼啪聲。
李炎閉上雙眼，仿佛閉目養神，實則將全部心神都凝聚於雙耳，捕捉著殿外夜色中的每一絲異響。
時間在寂靜中緩緩流逝，殿外，只有巡邏士兵沉重而規律的腳步聲，鎧甲鱗片隨著步伐有節奏地輕微碰撞，發出持續的、帶著金屬質感的「沙…沙…嚓…」聲。
還夾雜著遠處宮門換崗時低沉的號令應答。
除此之外，再沒有其他聲音，一切平靜得如同每一個普通的宮禁之夜。
不知過了多久，李炎緩緩睜開眼，他心中那根緊繃的弦，鬆開了。
李炎確定了仇士良選擇了按兵不動，選擇了更陰險的文斗，這局面，正是他想看到的。
李炎起身，整理了一下微皺的衣袍，推開了緊閉的殿門。
沉重的殿門被推開，凜冽的寒風瞬間湧入在殿門口值守的，正是今日演武勝出的守將高駢。
他身披魚鱗甲姿，筆直按刀肅立，目光警惕地掃視著四周。
聽到門響，見皇帝深夜出殿，高駢立刻躬身行禮：「陛下。」
李炎目光掃過高駢年輕而精悍的面容，又望向庭院中其他在月色下持戟巡邏、身影挺拔的右軍士兵。
李炎臉上露出溫和的笑意，對侍立在殿外廊下隨時聽喚的一名內侍招了招手。
內侍連忙小跑過來躬身聽命。
「更深露重，天氣嚴寒，」李炎的聲音清晰而溫和，又帶著對士卒的體恤說到：
「將士們護衛朕躬，甚是辛苦，你去尚食局，傳朕口諭，命御廚即刻熬製上好的羊肉羹湯，多加些胡椒、薑片驅寒。
熬好後，速速送來，賞賜給今夜在蓬萊殿及紫宸殿區域當值的所有將士，暖暖身子。」
李炎頓了頓，目光轉向高駢，聲音依舊如常的說到：
「至於需要多少份量，高卿，你估算一下當值人數，告知於他。」
「喏，」內侍連忙躬身領命。
「末將領旨，謝陛下天恩。」高駢心頭一熱，再次抱拳，聲音洪亮，帶著由衷的感激。
高駢迅速低聲向內侍報出所需湯羹的大致份量。
內侍快步離去，李炎並未立刻回殿，反而信步走下殿前台階，在冰冷的宮磚上踱了幾步。
李炎負手而立，仰頭望向那輪懸掛於漆黑天幕中的皎潔明月。
月光灑在李炎年輕而輪廓分明的臉上，片刻後，李炎仿佛想起什麼，轉頭喚道：
「高卿，過來。」
高駢立刻按刀上前，再次躬身：「臣在，陛下有何吩咐？」
李炎轉過身，目光落在高駢身上，帶著一種審視與欣賞的意味說到：
「高卿今日騎射精絕，箭落飛鳶，朕印象深刻，不知祖籍何處？家中尚有何人？」
高駢垂首，恭敬答道：
「回稟陛下，臣出身渤海高氏，祖父諱崇文，父諱承明。」
「渤海高氏，高崇文。」李炎聲音也抬高了幾分說到：
「原來是故南平郡王之後，名門之後，更是功臣勛裔，甚好，甚好啊。
朕尚在潁王府時，便常聽聞故南平郡王的赫赫威名，外御吐蕃，屢挫其鋒。
內平西川劉辟割據，功勳卓著；坐鎮西川，更是治邊安民，功在社稷，真乃我大唐柱石之臣！」
李炎的聲音沉凝了幾分，帶著期許說到:
「高卿，家學淵源，武藝超群，望你砥礪前行，莫負你祖父一世英名。」
高駢聽聞皇帝如此盛讚祖父功業，只覺得一股熱血直衝頭頂。
「陛下隆恩，銘記臣祖德，先祖功績，臣時刻銘記於心，不敢有忘。
臣高駢此生，定當以祖父為楷模，肝腦塗地，不負陛下期許，不負先祖威名！」
「嗯，很好。」李炎微微頷首，他隨後先長長嘆息一聲，目光投向西北方無垠的夜空，語氣中充滿了沉痛與追思說到：
「可惜啊，自天寶安史逆賊作亂以來，我大唐先失隴右，再陷河湟。
吐蕃鐵蹄踐踏故土，河西走廊斷絕，此誠國家之恥，社稷之痛。
國事艱難，朕每每思之，夙夜難安啊，值此國難之際，朕尤思衛、霍那般擎天保駕之良將啊。」
李炎的聲音低沉，其中充滿了沉痛與期盼。
高駢聽得胸中激盪，一股建功立業、光耀門楣的豪情直衝胸臆，他立刻朗聲道：
「陛下勿憂，陛下承天景命，英明神武，登基以來，罷庸相，擢賢能，介時整軍備，士民歸心，假以時日，必能重振天威，收復故土。
中興大唐指日可待，臣雖駑鈍，願為陛下手中利劍，滌盪妖氛，復我河山，隴右河湟，必有重歸王化之日。」
這番話高駢說得鏗鏘有力，既是對皇帝的恭維與信心，也包含著他身為將門子弟的熱血與抱負。
李炎聞言收回遠眺的目光，落在高駢年輕但充滿銳氣的臉上，眼中閃過一絲激賞，隨即化作一種近乎承諾的鄭重說到：
「好，高卿有此雄心壯志，朕心甚慰，待我大唐秣馬厲兵，收復隴右河湟之日。
朕必以高卿為將，統率王師，踏破賀蘭山闕，復我河山，揚我國威，望卿勿負此言。」
「末將，萬死不辭。」高駢激動得幾乎難以自持，重重叩首。
李炎伸手虛扶：「起來吧。」
李炎臉上的沉重似乎被這豪情驅散了些，仿佛忽然轉了興致，帶著一絲文人雅士的閒適，問道：
「對了，高卿可曾讀過七絕聖手王昌齡的詩句？」
高駢稍愣，隨即恭敬道：
「回陛下，臣讀過一些，不知陛下所言是哪一首名篇？」
李炎負手而立，仰望明月，清朗的聲音在寂靜的月夜下緩緩吟誦：
「秦時明月漢時關，萬里長征人未還。但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山。」
李炎吟罷，轉頭看向高駢，目光深邃的說到：
「此詩雄渾悲壯，道盡邊關將士衛國之心，高卿可知，這龍城飛將，所指何人？」
高駢不假思索，脫口而出：
「回陛下，依末將淺見，龍城當指長平烈侯衛青奇襲龍城之壯舉，
飛將則是指威震匈奴、被譽為飛將軍的李廣。」
「不錯。」李炎讚許地點點頭，隨即話鋒一轉，帶著一種分享讀書心得的口吻說道：
「朕這個人，最喜讀史書故事，尤好與人品評其中人物得失。高卿可願聽朕絮叨幾句？」
「末將洗耳恭聽，能得陛下教誨，是末將的福分。」高駢連忙應道，心中卻隱隱覺得，陛下剛才提到這兩位漢朝名將，絕非偶然。
李炎負手踱了兩步，聲音平和的說道：
「那飛將軍李廣，一生驍勇，威震邊陲，然終其一生，竟未能封侯。高卿可知其中緣由？」
高駢沉吟道：
「史書多言李將軍數奇，或言其治軍寬緩，末將愚鈍，還請陛下明示。」
李炎停下腳步說道：
「其一，他站錯了隊，前漢景帝年間，七國之亂時，李廣為驍騎都尉，隨太尉周亞夫平叛。
在協助梁王劉武守衛睢陽時，他竟私下接受了梁王頒授的將軍印。」
李炎頓了頓，看向高駢，語氣帶著深意說道：
「那梁王劉武，在彼時是何等地位？他仗著竇太后寵愛，對帝位心存覬覦。
景帝削藩，意欲傳位於己子，豈容他人染指？
李廣此舉，無異於在帝位傳承這等潑天大事上，旗幟不明。
縱使他在昌邑城下奪旗斬將立下大功，景帝心中這根刺已生，豈能容他封侯？」
李炎的聲音帶著一種洞悉權力本質的冰冷：
「其二，他看不清時勢，到了武帝朝，他依舊不改其性。
最後一次隨大將軍衛青出征，因迷路失期，不願受刀筆吏之辱而自刎。
固然剛烈，卻也失之迂闊，若他能看清武帝對衛霍的絕對信任，收斂鋒芒，未必沒有戴罪立功、東山再起之機。」
李炎話鋒一轉，又提起了周亞夫：
「再說那周亞夫，平定七國之亂，功高蓋世。
然其晚年，屢辦昏聵之事，最要命的是他忘了為臣的本分，分不清自己是誰。」
「漢景帝晚年，欲封皇后之兄王信為侯，試探周亞夫。
周亞夫搬出漢高祖『非劉氏不王，非有功不侯』的舊制，直言反對，景帝默然不快。
後來，匈奴王徐盧等五人降漢，景帝欲封侯以招徠後來者。
周亞夫再次激烈反對，認為降者不忠，封侯無以示天下。
景帝這次不再容忍，斥其迂不可用，強行封侯。
周亞夫竟因此稱病不朝，君臣嫌隙已深。」
「最致命的一擊是在在景帝賜宴。
景帝或許想給這位老臣最後一次機會。
宴席之上，獨獨不給周亞夫放置筷子。
這本是帝王含蓄的警示，提醒他需收斂鋒芒，學會順從。
可周亞夫呢？他竟認為是羞辱，憤然離席，毫無臣子之禮。
景帝望著他負氣而去的背影，只冷冷說了一句：『此怏怏者非少主臣也。』這句話，已判了周亞夫政治上的死刑。」
「再後來，其子私購五百甲盾做為陪葬明器，被人告發說謀反。
此事若放在簡在帝心之時，或可大事化小。
但此時的周亞夫，早已惡了景帝，失去聖心。
廷尉責問：『君侯欲反地下乎？』周亞夫性情剛烈，不堪受辱，絕食五日，嘔血而死。」
李炎的聲音帶著冰冷看向高駢說到：
「高卿你看，李廣受梁王印，是看不清朝堂大勢，站錯了位置。
周亞夫屢頂君王，負氣離席，是忘了君臣尊卑，恃功而驕。
更有他早年細柳營治軍，只聞將軍令，不識天子詔，雖顯其治軍之嚴，卻也早早埋下了剛而犯上的禍根。
凡此種種，皆因他們未能真正明白，雷霆雨露，俱是君恩的道理。
高卿，你說，朕讀史至此，所思所想，是否有些道理？」
高駢早已聽得脊背發涼，陛下哪裡是在談論古人？
這分明是借古喻今，字字句句，皆是敲打與警示，站隊、看清時勢、簡在帝心、知進退、察天心每一個詞都像重錘，敲在他的心上。
聯想到今夜右軍突然調入禁宮這敏感無比的差事，聯想到仇、魚兩位權閹的明爭暗鬥，高駢只覺得一股寒意從腳底直衝頭頂。
高駢連忙躬身，聲音帶著前所未有的鄭重說到：
「陛下聖明燭照，洞悉古今，臣以為陛下所言極是，為將者，忠君報國乃本分，更需明辨大勢，謹守臣節，知所進退。
陛下所言，更是句句金玉良言，臣必當銘記於心，時刻警醒。」
李炎看著高駢的反應，臉上露出一絲不易察覺的滿意。
李炎臉上露出一絲溫和的笑意，仿佛剛才那番沉重的歷史教訓只是隨性而談：
「好了，不過是些閒談罷了，夜已深沉，朕也乏了，該歇息了。
這些史事，改日再聊吧，高卿值夜，辛苦了。」
說罷，不再看高駢，轉身徑直向殿內走去。
「臣恭送陛下，陛下安寢。」高駢深深躬身，直到殿門關閉，才緩緩直起身，望著那緊閉的殿門，心潮久久難以平靜，此時他才發現後背已被冷汗浸透，寒風吹過，他不由自主地打了個冷顫。
皇帝那番看似隨意的話語，如同重錘，反覆敲擊在高駢的心頭。
過了約莫半個時辰，先前那內侍領著尚食局的一隊幫役，抬著幾口熱氣騰騰的大桶回來了。
濃郁的羊肉混合著薑片、胡椒的辛香瞬間驅散了夜的寒冷。
「高將軍，陛下賞賜的熱羹湯送到了！」內侍尖聲通稟。
高駢收斂心神，立刻指揮手下士兵：
「快，分批輪換，速速領用陛下恩賞，莫要冷了。」
高駢同時派人通知在紫宸殿及附近區域巡邏的右軍士兵，輪流前來。
士兵們排著隊，熱氣騰騰、油花閃亮的肉羹被舀入粗陶碗中。
這湯出自專為皇帝烹調的御廚之手，用料之精，滋味之鮮美，是這些普通軍漢平生從未嘗過的。
他們捧著熱湯，小口啜飲著，暖流從喉嚨一直熨帖到腸胃，驅散了深秋的寒意，更讓心中湧起難以言喻的激動和榮耀感。
「嘖嘖，這湯真鮮啊，不愧是給聖人做飯的御廚熬的。」
「還有這肉，真捨得放，又香又爛。」
「值了值了，跟著陛下護衛，晚上還有尚食局的熱湯喝，這待遇，以前想都不敢想。」
「誰說不是呢，以前站崗，凍得手腳發麻，哪有過這熱乎東西？陛下真是仁德。」
「噓，小聲點，別驚擾了陛下安寢。」
「對對對，不過這湯是真香，我得好好品品，這輩子頭一回吃御廚的手藝。」
「是極是極，跟著陛下，有奔頭。」
士兵們圍在一起，一邊小心翼翼地吹著熱氣，一邊壓抑著興奮低聲議論著，臉上洋溢著激動與滿足。
寒冷的深夜，一碗出自尚食局、象徵無上恩寵的御賜熱湯，其收買人心的效果，遠超千言萬語和金銀賞賜。
高駢看著手下將士們捧著碗，臉上那純粹的、因一碗御賜熱湯而煥發出的光彩。
再回想起殿前陛下那番閒談，心中百感交集，只能默默地喝了一口手中的熱羹。
蓬萊殿內，李炎和衣躺在寬大的御榻上，殿內一片漆黑，聽著殿外士兵們壓低卻難掩興奮的議論聲，碗勺碰撞的輕微聲響。
李炎閉著眼，嘴角卻微微向上彎起露出笑容，他翻了個身，沉沉睡去。