周家宅邸，青磚黛瓦，庭院闊綽。
正廳之內。
周老爺端坐主位，一身錦袍面色鐵青，一掌重重拍在桌案上，茶杯震當作響，茶水四濺。
「荒唐！簡直荒唐至極！」
他胸腔起伏，怒火難壓，方才下人傳回的消息，徹底打亂了所有鄉紳的計劃。
身側周家大公子躬身立著，靜靜聽著父親發怒。
周老爺咬牙寒聲：
「此前我們周遭十幾家鄉紳大族，私下結盟，唇齒相依、抱團抗攤，以此逼官府退讓！」
「所有人都咬牙扛住壓力，唯獨徐家！唯獨他徐家先慫了！悄悄上繳五百石糧食！」
「口子一開，聯盟徹底破了！餘下各家如今進退兩難，徐家這一步，賣了所有人！」
周家大公子聞言，嘴角勾起一抹輕蔑冷笑：
「父親，這也正常，徐家本就是如今這地界的沒落門戶，撐不起大事。」 「祖上倒是風光，出過進士，可那是幾代之前的舊事了，這一代連個舉人都考不中。」
「徒有大族虛名，遇上官府施壓，扛不住壓力，再正常不過，說到底，就是沒骨氣、沒底氣。」
周老爺聞言，緩緩點頭，顯然也是這般看法。
周家大公子目光微閃，上前半步，壓低聲音獻策：
「父親，事已至此，怒罵無用，不如順勢而為。」
「聯盟已破，我們各家處境尷尬，與其跟著徐家一起被動挨刀，不如主動示好官府。」
「依我之見，我們索性徹底把徐家推出去。」
「徐家百餘年的田產、商鋪、家底豐厚，足夠餵飽衙門，到時候便不會再死咬我們。」
周老爺聞言，似乎有些猶豫。
他們這些鄉紳互相聯姻，其實都算是親戚，這樣做傳出去，有失體面。
不過看著兒子的目光，他咬了咬牙：
「好！」 「既然徐氏不仁義，也怪不們！！你即刻去辦，把這件事徹底敲定！」
「此時不能咱們一家出力，還要大家一起做！！」
……
府衙正堂。
燭火搖曳，映案上的文書明暗交錯。
知府端坐主位，聽完師爺匆匆稟報的內情，面色微微遲疑。
「你是說，其餘各家鄉紳，已然私下串通，打算拿徐家來頂這次攤派？」
師爺躬身垂首，沉聲回道：
「回府君，正是如此，周家牽頭，各家默許，已然達成默契，準備棄徐家自保。」
知府眉頭緊鎖，緩緩開口：
「可徐家終究是第一個識時務、率先低頭之人。」
「別家全都硬扛觀望，唯獨徐家主動上繳五百石糧草，率先為本府分憂。」 「如今轉頭便要拿他開刀、任由眾人構陷頂罪，未免太過涼薄，傳出去於本官名聲有損。」
他為官多年，深諳官場人情世故，徐家算是站隊自己的人，落般下場，著實不妥。
師爺見狀，想起各家送來的土特產，當即上前一步，低聲懇切勸道：
「府君為官一方，當算大局，不可算小恩小義。」
「徐家昔日雖有祖上進士榮光，可時至今日，已然是無根無憑的沒落士族。」
「豈能因徐家一家，便要徹底全境所有鄉紳大族？」
「此次攤派本就民怨隱隱，若所有士族離心，日後府城籌措糧草、維穩地方、收繳賦稅，處處都會有人暗中掣肘、消極對抗。」
「年終政績、官場考評、地方安穩，盡數繫於這些鄉紳手中。孰輕孰重，一目了然。」
知府神色一動，似乎還在猶豫。
師爺卻看出府君已然鬆動，只差一個台階，當即遞上說辭：
「屬下這裡，恰好有一個由頭，既能名正言順處置徐家，安撫鄉紳，又能保全府君官聲。」
知府看向他，師爺連忙開口： 「近日徐府一夜暴斃四名僕役，七孔流血、無傷痕，死狀詭異至極，滿城皆知。」
「我們大可對外定論：徐家府邸暗通白蓮邪教，其家中詭異死人，便是修習邪法所致！」
「如此一來，府君處置徐家，便是剿滅邪教餘孽、肅清地方亂源、保全境安穩。」
知府聞言，眼中最後一絲顧慮徹底消散：
「好！就依此計！」
……
周府內堂，窗明几淨。
周老爺剛剛收到府衙師爺暗中遞來的密信，嘴角噙著壓抑不住的笑意：
「好好好！！」
官府決意拿徐家開刀、借通邪罪名徹底清算徐家基業，他心中暢快無比。
徐家率先叛盟服軟，蠢笨至極，落般下場，理所應當。
「一旦徐家倒台，官府對我等的施壓自然大幅放緩……」 「更妙的是，徐家數十年積累的良田、鋪面、宅院盡數空出……」
他坐在太師椅上，心中已然開始盤算該吞下徐家哪幾處臨河良田、城中地段最好的商鋪。
周家大公子快步走入廳堂，神色肅然，俯身貼在周老爺耳邊，壓低聲音飛快稟報一通。
寥寥數語，周老爺眉眼一沉，眉頭緊緊擰起：
「黑風寨的人親自登門了？」
他低聲反問，語氣帶著幾分警惕。
這片區域，各家鄉紳都和黑風寨有往來，他們也不例外。
可雙方向來只派心腹下人暗中往來，這般突兀到訪，絕無好事。
周老爺沉吟片刻，目光沉定，冷聲道：
「讓他進來，我倒要看看，今日黑風山來人，意欲何為。」
不多時，一道素色身影隨管家緩步而入。 來人一身素雅布袍，步履從容，進退有度，踏入豪門廳堂依舊不卑不亢、氣度安然。
周老爺端坐主位，目光微眯，細細打量來人，心底快速復盤黑風寨所有頭領、骨幹的樣貌履歷，卻全然對不上號。
他緩緩開口：
「不知閣下是黑風寨哪位頭領？」
「周某與黑風山往來多年，寨中大小人物，我大多眼熟，卻從未見過閣下。」
蘇衡聞言淡淡一笑，從容拱手，自報家門：
「在下蘇衡。」
「蘇衡？」
周老爺眉頭微挑，語氣帶著明顯的疑惑：
「周某確實未曾聽過山寨有這一號人物？」
蘇衡輕輕一笑，緩緩道出真實身份：
「周老爺慧眼如炬，在下確實並非黑風寨人士。」 「在下乃是白蓮教護法，周大當家已然歸順我白蓮義軍。」
「我今日登門，便是代白蓮教，與本地鄉紳望族一談前路。」
此時的蘇衡，尚且不知徐家之事，此行目的依舊是拉攏本地士族，穩固地方根基。
這話一出，周老爺心中瞬間掀起波瀾。
「原來是白蓮護法，老夫失敬。」
他面上依舊維持著溫和客套，心中卻盤算著聯繫官府將黑風寨一網打盡。
不聽話的狗，便沒有存在的價值了！！
在周老爺眼中，白蓮教縱使近期聲勢浩大，終究是底層泥腿子成不了氣候，坐不穩江山。
流寇終究是流寇，遲早會被朝廷重兵圍剿、徹底覆滅。
他面上陪著寒暄：
「蘇護法遠道而來，辛苦至極。」
「只是老夫愚昧，一直聽聞貴教轉戰西線，未曾想會關注我們這裡？」 蘇衡淡然一笑，從容回道：
「亂世將至，蒼天換主。我教不日便要大舉興兵，此番調轉兵鋒，直指此地府城。」
「以往各路義軍落敗，皆因只知攻城略地，卻不懂安撫士族，我教此番前來意在安民。」
「周家乃是本地望族，根深葉茂、通曉民情、掌控鄉望。」
「在下登門，便是希望周老爺順勢應天，替義軍安穩地方，彼此互利，共取大業。」
此言入耳，周老爺渾身一震，瞳孔驟然收縮：
他預想過白蓮教想要在這裡建立分壇，開闢新戰線，卻萬萬沒想到，對方竟要興兵來此。
他強壓下心驚肉跳，沉聲追問：
「護法此言當真？」
蘇衡坦蕩自若：「自然，我家教主……」
他開口敘述一些教中的情況，也不怕消息外泄，畢竟大軍已經在來的路上了，
越聽，周老爺心底越是冰涼，他太清楚府城底細。 守軍羸弱、軍備腐朽、兵無戰心、民多怨懟，所謂城防，看似巍峨，實則不堪一擊。
一旦遭白蓮教合圍，這座城絕對守不住！
別看這人在自己面前彬彬有禮，但賊寇始終是賊寇，若是自己與之對抗，下場難料！
官府大勢已去，他何苦要陪著陪葬？
瞬息之間，周老爺心中立場逆轉，不再有半分對抗之意，緩緩開口：
「亂世滔滔，大勢所趨。」
「我周家世代居此，不願逆勢而為、禍及全族。義軍大業，我周家可為其略盡綿薄之力。」
「我可抽調族中旁系子弟改名換姓，歸入義軍麾下聽用，全力配合護法行事。」
正是最典型的兩頭下注！
蘇衡何等通透，一眼便看穿周家老狐狸的心思。
他面上依舊溫和頷首，淡淡笑道：
「周老爺深明大勢、審時度勢，實屬明智。」 他心中卻是冷笑，周家既然上了船，便再也沒有輕易下船的餘地。
……
數日光陰轉瞬即逝。
這一日清晨，天剛蒙蒙亮，晨霧未散。
一陣密集刺耳的馬蹄踏地聲、刀槍出鞘的錚鳴，驟然撕裂了徐府的寧靜。
「圍府！封鎖四門！任何人不出！！」
喝喊聲轟然炸響。
數百名衙役、府兵披甲持刀，氣勢洶洶而來，瞬間將偌大一座徐府圍泄不通。
徐府上下瞬間炸鍋。
管家連滾帶爬衝出二門，看著外頭密密麻麻的兵甲，臉色瞬間慘白。
「老爺！不好了！官兵圍府了！好多兵！」
正堂之內，徐老爺剛梳洗完畢，端坐椅上飲茶調息，聽聞此言，手中茶水晃出大半。 他心頭猛地一跳，一股不祥預感瞬間籠罩全身。
「慌什麼！」
徐老爺強壓驚惶，厲聲呵斥，故作鎮定起身，整理凌亂衣襟，大步走出大堂。
徐公子緊隨其後，臉色緊繃，眼底滿是驚疑。
父子二人踏出正門，直面森森刀槍、肅殺官兵。
帶隊的將領一身黑色甲冑，面色冷硬如鐵，居高臨下睨著徐家父子，氣勢逼人。
徐老爺強撐著氣度，拱手沉聲開口：
「這位將軍大人！徐某近日謹遵府衙號令，主動上繳五百石糧餉，為國分憂、為民減負，自問無半分過錯！」
「今日官兵圍我私宅，封鎖門戶，不知徐某何罪之有？！」
那守將聞言，冷冷嗤笑一聲：
「休要巧言狡辯！你徐家看似納糧示弱，實則包藏禍心、暗蓄亂謀！」
話音落下，他抬手一揚，身後文書跨步上前，展開公文罪狀，朗聲宣讀： 「今查，本地徐氏一族，暗通白蓮邪教，私蓄詭術，府中僕役暴斃，實為修習邪法所致！」
「徐家暗中勾結白蓮亂賊，窺探城防，意圖謀逆作亂、禍亂地方！」
「罪證確鑿，特此抄家拿問，拘拿全族，從嚴查辦！」
罪狀轟然落下，赫然是滅門重罪！
「什麼？！」
「欲加之罪！欲加之罪！！」
徐老爺氣身發抖，鬚髮飛揚，聲音悲憤。
一旁的徐公子更是目眥欲裂，當場嘶吼：
「冤枉！我徐家天大的冤枉！！」
「官府貪厭、慾壑難填！我徐家步步退讓、百般順從，拿出半數存糧供奉官府！」
「你們轉眼就翻臉不認人，憑空捏造罪名，分明就是想生吞活剝我徐家五代基業！！」
「欺壓良善、構陷士族，天下哪有這般為官的道理！！」 帶隊將領面色愈發冰冷，冷喝一聲：
「刁民狂言，藐視公堂、詆毀官府！罪加一等！就地正法！」
話音未落，身旁刀斧手跨步而出，寒光驟然一閃。
噗嗤——！
鮮血噴涌四濺，染紅門前青石台階。
徐家大少頭顱滾落，滾落在地，雙目圓睜。
「我兒——！！」
徐老爺喉嚨發出一聲破碎的悲吼，整個人瞬間渾身脫力，雙腿一軟，直直向後癱倒。
旁邊幾名徐家老僕慌忙上前攙扶，卻根本扶不住他搖搖欲墜的身軀。
不過一瞬，這位大族家主，面色灰敗如死，整個人驟然蒼老十餘歲。
他呆呆望著愛子慘死的屍身，腦中一片空白，無比悔恨：
「我錯了……是我錯了……」 若他當初咬牙死守盟約，與眾鄉紳共進退，官府絕不敢如此肆無忌憚！
「搜！」
不多時，前院哭聲震天、慘叫四起。
官兵蜂擁衝進徐府各處院落，翻箱打砸，府中金銀庫房、帳房文書盡數被封。
府里下人但凡稍有躲閃反抗，當即便是刀背抽打呵斥。
一眾雜役、婢女、廚娘被官兵拿著刀棍驅趕呵斥，押到後院空曠天井裡，黑壓壓跪倒在地。
陳勝混在跪地的人群之中，垂著頭裝作惶恐不安，心頭暗自感慨：
「我還未籌謀起事，徐家反倒先行落破人亡的下場。」
「不可久留。」
陳勝餘光掃視四周，借著官兵轉頭空隙，身形微微一滑，扎進一旁僻靜的迴廊陰影深處。
蟄伏在徐府這數月時日，他白日幹活打雜，夜裡細細摸索踏勘。
整座徐府一磚一瓦，他早已在心底記熟於心。 陳勝心道：
「趁亂去取點盤纏，然後便脫身離去。」
很快，他一路貼著廊柱陰影輕步穿梭，全程落腳輕盈，轉瞬便摸到一處偏僻庫房。
他不多貪戀，快速挑選打包了幾樣金銀收入行囊，朝著後院最高的圍牆行去。
……
後院的院牆足足高兩丈，牆面打磨分平整光滑，幾乎沒有可以落腳抓握的凸起之處。
兩名留下來應付後院值守的衙役扛著長刀，隨意仰頭打量了一番高聳院牆。
一名衙役打了個大大的哈欠，漫不經心笑道：
「這牆光溜溜這麼高，別說人了，就算是野貓都難爬上去，還操心有人從這兒逃跑？」
另一名衙役跟著點點頭：
「純屬白費力氣。」
兩人隨口閒聊幾句，扛著刀慢悠悠轉身折返天井，打算找個地方摸魚。 卻沒發現，牆下的陰影悄然出現了一道身影。
旁人視作天塹的高牆，對如今的陳勝而言算不上阻礙。
這數月日夜打磨體魄，淬鍊勁力，周身筋骨血肉盡數洗髓重塑。
陳勝緩緩吸氣，氣沉丹田，渾身筋骨由鬆弛驟然繃緊。
踏！
腳下只傳出一聲微不可察的輕響。
身軀驟然騰空拔起，身形如同掠空飛燕般輕盈舒展，整個人貼著光滑牆面節節攀升。
須臾之間便穩穩翻上牆頂，稍作停頓縱身一躍。
呼——
晚風輕輕拂動衣擺。
陳勝輕飄飄落在牆外荒蕪的野草叢裡，腳掌微微卸力。
最終，轉身匯入街邊四散的人流。