周家內院。
周老爺端坐涼榻之上，手中捏著一卷周遠送來的密報，看過之後，輕輕搖頭：
「果真是泥腿子！」
「目光短淺！」
身前族中子弟一愣，連忙開口追問：
「族長，何以見那飛天虎如今坐擁鐵礦、精兵數千，周遭縣域無人敢捋其鋒芒。」
「家族既然要多方落子，也不失為一個選擇？周遠族兄對其也頗為看好。」
周老爺抬眼：
「你可知白石縣本地士紳如今是何處境？」
他搖搖頭說：
「往日大族鄉紳被他強行抄沒錢糧、收繳私田……轉手分給那些無地無業的流民。」
子弟遲疑道： 「可這般做法，確實收攏了民心，白石地界如今安穩，無人作亂。」
周老爺冷哼一聲：
「安穩？民心？那些泥腿子也算民？」
「亂世爭天下，這些流民不過是耗材。士族根基、世家底蘊這些才是真正的依靠。」
「他今日肆意屠戮鄉紳、剝奪大族基業，層人心，盡失天下士族之心。如今他蝸居白石一隅，尚可靠著鐵礦、流民苟活。」
「他日一旦向外擴張，各地士族必然人人自危、誓死抵抗，堅壁清野、處處作對！」
「這般流寇行徑，不恤世族，長久不了。」
……
府城一處宅院，偏殿書房之內。
蘇衡端坐案前，聽著周遠複述拜見陳勝的全程細節，一一耐心聽完。
周遠：「先生，陳勝坐擁地利精兵，甘願屈居一隅，不肯歸附我教，當真可惜。」
待周遠說完，蘇衡臉上無意外，反而淡淡一笑。 蘇衡輕輕搖頭，眼底掠過一絲輕視：
「不足為惜。」
「我本就未曾指望一次招攬便令其歸降，如今能交易，為我等供應軍械，便足矣。」
周遠有憂慮：「可此人勢力日漸壯大，假以時日，恐成隱患。」
蘇衡端起茶水，全然未將陳勝放在心上：
「隱患？談不上。」
「他士族、倚重流民，依舊是草寇流竄的老路子。」
「終究是井底之蛙，成不了氣候。」
正說話間，一名內侍快步入內，垂首躬身，恭敬稟報：
「蘇先生，教主有請，殿中議事，主要商議稱王大典一應籌備諸事。」
蘇衡聞言微微頷首，抬手輕輕整理了一番衣袍褶皺，緩步朝外走去。
這場稱王大典，也是他一手主推。 在一些人看來不過數座府城、些許州縣，便急著稱王建制、屬實貽笑大方。
在他看來，好處多多！
天下百姓苦朝廷苛政、苦官吏貪腐……早已日久生怨。
教主若是建制稱王、打破朝廷正統，可謂是天下第一人。
所有走投無路之人，第一時間就能想到他們。
除此之外，稱王建制也能進一步綁定地方大族。
待大典落成、王號既定，他便會勸諫王上，大肆徵召城中乃至周邊州縣的世家子弟入朝授官。
一旦這些大族子弟身居官位，便是實打實的從賊附逆，再無回頭之路。
對內，這場稱王大典也可化解內部矛盾。
他此前力主安撫士族、嚴明軍紀、嚴禁劫掠……讓軍中眾將頗有怨氣。
而此番稱王、正好建制立階、論功行賞。
蘇衡邊走邊在心中細細盤算： 「一旦王號確立，便可名正言順論功封官。」
「一眾元老悍將，人人有爵位、個個有官職……用爵位安人心，消解怨氣不滿。」
到時候，內部穩固、士族綁定、天下聲望打開，便可毫無掣肘地大舉出兵、四面擴張。
……
時光悠悠，優勢數月轉瞬而過。
白石礦區與府城白蓮教的糧械交易，穩步推進、從未間斷。
陳勝恪守約定，以精良鐵料源源不斷換取白蓮教手中的存糧。
有了充足糧草兜底，他進一步借著地方團練的名分，打著剿匪的正當名義，一步步將勢力觸角，悄悄伸向周變縣域。
依舊是『農村包圍城池的打法』！
只從最底層紮根，收納流民、整治荒田、修建水利、肅清鄉野匪患、掌控地方基層。
並不攻城掠地，默默發育！
…… 與此同時。
白蓮教卻是風光無限、聲勢滔天。
方天自稱「明王」，分封文武，麾下諸將各位……赫然成了天下公認的第一反王！
然後白蓮教開始出兵征伐，兵鋒所向，天下震動，流民爭相歸附。
在數月之內，接連攻破數座軍鎮，在中原大地極速擴張，已然有氣吞數州的聲勢。
……
中原剿匪總帥營帳，氣氛壓抑。
帥帳之內文武林立、將官，人人垂首肅立，一身紅色官袍的洪宗源大步踏入帳中。
一眾將領、幕僚起身，躬身行禮：
「見過總督大人！」
「坐。」
洪宗源聲音冰冷，逕自走到輿圖之前，目光死死盯著白蓮割據的疆域，胸中怒火熊熊燃燒。 待眾人落座，他終於壓不住心中戾氣：
「本督定下十面張網、四正六隅之策，層層布防、步步合圍，本是天羅地網！」
「何以短短數月，賊匪非但未滅，反而硬生生撕開我軍防線，連奪重鎮？！」
帳內眾人無人敢答，都埋下了頭。
洪宗源眼底滿是悲哀，心中暗嘆：
「朝廷啊！」
他心中自然知曉原因，朝廷調撥的剿匪錢糧、軍備糧草，層層經手、層層盤剝！
十成糧餉，能送到軍中不足四成！
這四成之中，三成被將門勛貴、軍中高官私吞剋扣！真正落到底層士卒手中的，更是寥寥。
同時，各地徵調的兵卒，不是強行抓捕的流民壯丁，就是老弱殘兵、湊數冗兵，形同難民。
「如此情形，憑什麼剿匪？憑什麼取勝？」
反觀對面的白蓮亂賊，安撫大族、收攏人心，地方安穩、軍心可用、軍械。 兩相比較，堂堂官軍，反倒不如草寇規整。
皇帝已然數次下旨催促，龍顏大怒。
洪宗源心中焦灼萬分。
他看楚，再任由白蓮教這般攻城略地，顯露正統之相，天下觀望的大族，便會紛紛下注，到時候就更難清剿了！！
「罷了！」
洪宗源猛地握拳，眼神陡然變厲決絕：
「傳我將令！即刻從周邊三州抽調精銳主力、集結所有可用之兵！」
「本督親往前線，全力圍剿白蓮主力，鎮壓賊勢，破其根基、毀其王業！」
帳內眾將起身，轟然領命：「遵總督將令！」
……
天河城，中原咽喉、兵家重鎮、牆高城固、壕深壘堅。
二十萬朝廷大軍連營百里、密密麻麻的營帳鋪遍山野，將整座天河城圍泄不通。 城頭之上。
方天剛剛冊封的谷恙侯趙無極披甲而立，手扶垛口，俯視城外連綿無盡的官軍大陣。
他面露不屑：
「號稱二十萬官軍，實則大半都是強征流民、老弱湊數的輔兵、民夫！」
「真正披甲執刃的精銳，絕不超過兩萬！」
「一群拿鋤頭扁擔充數的烏合之眾，也敢來圍我堅城？可笑至極！」
他仿佛看到了以前的白蓮教，心中越發感嘆：
「蘇軍事果真王佐之才！」
這些日子順風順水，也讓他們這些白蓮老人有了不一樣的想法。
……
嗚嗚嗚～～
城外號角轟鳴，官軍新一輪攻城再度開啟。 密密麻麻的輔兵民夫被驅趕上前，扛著雲梯、抬著撞木，嘶吼著沖向城牆。
城頭白蓮士卒沉著應對，滾木礌石傾瀉而下、箭矢如雨、火油焚城，衝上城頭的官軍士卒紛紛墜亡，屍橫城下。
一連數次攻勢，盡數被趙無極輕鬆擊退，官軍死傷慘重，城頭賊軍士氣愈發高昂。
城外高崗之上，洪宗源靜立遠眺，默然看著慘烈戰局。
城頭叛軍甲冑、軍械精良、陣列嚴謹、進退有度。
城下官軍衣衫襤褸、器械殘破、軍心渙散、死傷無數。
他一時恍惚，竟分不清誰是官軍、誰是反賊。
洪宗源輕輕搖頭，看向身後親衛，沉聲下令：
「督戰隊！列陣後方督戰！」
「凡攻城士卒，敢退後半步、畏縮不前、臨陣脫逃者，拔隊斬！全隊連坐，無一赦免！」
軍令下達，冰冷無情。
十餘日血戰，日夜不休。
城下屍積如山、血流成河，數萬官兵，永遠倒在了天河城下。
期間，城中白蓮軍也損失慘重。
趙無極數次派出精銳小隊夜襲劫營、偷襲糧道、騷擾側翼，想要亂官軍陣腳。
可洪宗源久經戰陣、沉穩老辣，步步設防，一次次盡數化解敵軍偷襲，穩穩鎖住戰局。
這一日。
正午，校場列陣。
一箱箱雪亮白銀當眾抬出，陽光之下熠熠生輝，晃軍士卒雙目發紅。
洪宗源立於高台：
「諸位將士！連日血戰，爾等勞苦！」
「今日破城！所有精銳士卒，當場現發重餉！人人有賞！」 「破城之後，三日不封刀！劫掠所城中財貨，盡歸將士所有！」
重賞之下，必有死士！
瀕臨潰散的軍心瞬間暴漲，所有士卒眼中只剩貪婪與瘋狂。
哪些觀戰許久的軍中的精銳更是磨刀霍霍！
轟隆隆——！
震天戰鼓轟然響起，全軍將士瘋魔一般，扛雲梯、舉刀槍、踏屍山、沖堅城。
前仆後繼、死戰不退！
夕陽殘血之際，堅固無比的天河城門，終於轟然崩塌！
潮水般的官軍湧入城中，廝殺、劫掠、火光、哭喊，瞬間席捲整座重鎮。
……
天河城破、血洗全城的消息，飛快傳回京城，瞬間引爆朝堂。
無數奏摺如雪片一般送入皇宮，痛斥洪宗源暴虐嗜殺、縱兵劫掠、殘害百姓、屠戮士紳。 他們倒不是心疼戰死的數萬官兵，而是城中被官軍洗劫、滅門的世家大族。
這些世族，大多在朝中有人、根系深厚，一夜之間家業盡毀，引堂震怒。
可堆積如山的奏摺送入宮中，皇帝盡數留中不發.
只因洪宗源早前早已遞上絕密秘折，將種種弊端，盡數陳明。
皇帝心中感嘆：
「非常之時，當用非常之法。」
「洪宗源雖手段酷烈，卻實打實攻破了叛軍重鎮、重創白蓮實力。」
……
白蓮行宮大殿。
方天猛地一拍御案，硯台筆墨轟然震落，碎裂一地。
他胸中怒火滔天：
「趙無極！寡人親封的谷恙侯！寡人視他為心腹肱骨、託付重鎮重兵！」 「城破之後，不自殺殉國，反倒是屈膝降賊！！」
他咬牙怒吼，殺意沸騰：
「傳寡人旨意！」
「速速捉拿趙無極滿門家眷、族人老小！盡數斬殺、株連清算！寡人要讓他悔不當初！」
內侍惶恐領命，正要退下，殿外腳步聲響起，蘇衡快步入殿。
他一進門便看出方天盛怒至極，心中早有預案，不急不躁上前：
「王上息怒，切勿動怒傷體。」
方天怒目圓睜：
「先生！朕心腹大將降敵、重鎮失守，此等大辱，你還要朕息怒？」
蘇衡從容開口：
「王上，臣敢問。洪宗源破城之後，如何行事？」
方天咬牙： 「縱兵劫掠、血洗全城，殘暴至極，比其我等又有甚之！」
蘇衡朗聲接話：
「正是！」
「洪宗源手段暴虐，破城之後三日不封刀，大肆洗劫城中世家大族、商賈富戶！」
「那些原本左右搖擺、心存朝廷念想的士族豪強，經此一役，徹底斷了歸順朝廷的念想！」
「朝廷殘暴，王上卻海納百川，可謂是人心。」
方天怒火一滯，瞬間愣住，細細思索，眼底怒氣緩緩褪去。
這些日子順風順水、割據擴張，他早已深刻體會到世家大族的能力、人脈、根基有多恐怖。
一座天河城丟了，不過是一城之失，若換來天下無數搖擺士族的死心歸附，這筆買賣，穩賺不賠！
蘇衡見狀，趁熱打鐵：
「趙無極投降，失的是一城一地。」
「洪宗源血洗士族，是天下人心！」 「些許小敗，無傷大業，王上無需介懷。」
方天長長吐出一口濁氣，重歸霸主氣度，緩緩頷首：
「先生所言極是。」
「一座城池而已，丟了便丟了。能下士族歸心，足矣。」