天河城大捷之後。
洪宗源親駐前線，剿匪戰局，驟然逆轉。
官軍一改此前節節潰敗的頹勢，層層推進。
沿途但凡依附白蓮、舉亂的州縣、地方義軍，盡數被掃平。
洪宗源治軍，不講招安，唯用重典，大軍所過之處，城破之後極少封刀。
血流成河、積屍堵巷！！
大軍過後，整座城池死寂沉沉。
但凡曾資助亂軍的士族大戶，不問首從，舉族連坐，白髮老者、垂髫稚童，無一倖免。
一座座世代望族的大宅被甲士破門而入，朱門庭院瞬間淪為修羅場。
一老年士紳被士卒按跪於地，目眥欲裂，死死盯著洪宗源，怒罵：
「洪宗源！你這匹夫！你這屠夫！」
「我等不過是被逼無奈，順勢自保！朝廷歷來寬赦脅從，何至於斬盡殺絕？」 「你如此酷烈嗜殺，就不怕天怒人怨、斷盡天下士族之心嗎！」
洪宗源端坐馬背上，身披重甲，神色淡漠，他居高臨下，薄唇輕啟：
「亂世非常之時，行非常之法。」
「從賊便是叛臣，附逆便是死罪。」
「今日饒你一族，明日便有百族效仿，天下永無寧日。」
「殺！」
話音落，揮手示意。
刀光起落，怒罵戛然而止，百年望族基業，一朝清零！
屠戮士族之後，洪宗源再下嚴令：
「全城百姓，一律除名民籍，編入罪字營。」
所謂罪字營，便是戰場耗材，充作攻城前驅、徭役苦力……
無數衣衫襤褸的百姓被繩子串鎖、押出家門，男女老少連成長長一串隊伍，踉蹌前行。 滿城悲戚，無人敢抗。
短短數月，洪宗源連戰連捷、鐵血平亂，收復城池無數。
洪屠夫的名號響徹天下，鄉野孩童聞之，足以止啼。
……
大軍臨時校場。
數十萬罪字營民夫密密麻麻跪伏一地，衣衫破爛、面黃肌瘦、如同待宰羔羊。
洪宗源立馬高台，默然俯瞰下方黑壓壓的人群。
心底深處，掠過一絲憐憫。
他心中知曉，這些百姓，大多無辜，只是亂世浮萍，身不由己裹挾其中。
他在心中自語：
「興百姓苦，亡百姓苦！」
不過，他很快硬起心腸。 他心中很清楚：
「災荒連年，這群人，即便今日盡數釋放，無田無糧，終究活不下去。」
「最終還是會投奔亂軍、揭竿而起，成為下一批禍亂根源。」
「與其如此，不如今日盡數編入罪營，隨軍征殺、填溝壑、堵刀兵，死所。」
「既除流民隱患，又充軍前耗材，一舉兩」
諸多念頭在他心中閃過，洪宗源沉聲下令，嚴明軍紀：
「罪字營，各司其職！」
「勞作、抬棺、填壕、前驅攻城，凡有懈怠、逃逸、譁變者，全隊連坐，斬無赦！」
數十萬無籍民夫聚於軍中，隱患很大。
若管束不嚴、軍紀鬆弛，頃刻便會反噬大軍、釀成譁變。
……
一日過去。 洪宗源又是一番殺雞儆猴，砍下數百顆頭顱，好不容易安頓罪字營。
他回到大帳之中。
一位山羊鬍的幕僚上前低聲勸諫：
「總督大人！屬下冒死進言！」
「驅使無辜百姓為前驅，已然過激。」
「更要命的是屠滅各地望族世家，這些世家盤根錯節、姻親遍布朝野、門生故吏滿天下！」
「今日殺一族，明日結一怨，長此以往，後患無窮啊！」
洪宗源聞言，緩緩搖頭，心中毫無鬆動：
「亂世重典，治亂用猛。」
「如今白蓮勢大、天下浮動，各路士族觀望搖擺、首鼠兩端。」
「若不趁其根基未穩、徹底斬斷他們騎牆僥倖之心，他日賊勢大成，盡數附逆，是我之罪！」
他揮手遣退幕僚：「無需多言，退下。」 幕僚無奈長嘆，躬身退去。
帳中，只餘下洪宗源一個人，他輕輕嘆息：
「唉！」
有些話他一直藏在心中，並未對旁人說。
「過往王朝崩壞的根本，無非是人多地少、世家兼併、民無生路，只能揭竿而起。」
「當今天下，也是如此！！」
「土地十之七八盡歸士族，底層百姓無田可耕、無糧可食，年年饑荒、歲歲動亂。」
「若不解此等弊端，終究是治標不治本，殺盡白蓮，還會有紅蓮、青蓮、百花教此起彼伏。」
故而他走的是釜底抽薪、根治國弊之路。
第一，借大戰殺伐，編罪字營，海量消減底層人口，緩解土地供需矛盾；
第二，借平亂之名，屠戮割據大族，打散兼併土地，還田於民，緩釋天下積怨。
這般做法自然是自絕於天下士族。 朝野所有世家、門閥、官僚，都會恨他入骨、視他為公敵，可他孑然一身，無所畏懼。
洪宗源抬手取出一枚先帝御賜玉龍玉佩，心道：
「若能以臣一身惡名，清除一州之弊端，令朝廷延祚二十年……」
「臣，也算是對先帝了！」
他心中想著，提筆寫下一副書帖：
「承恩殿上沐清輝，一劍橫身護紫微。莫道此生終有盡，丹心至死不曾違。」
……
周家大宅，庭院深深。
周老爺如今掛著明國戶部侍郎的虛銜，這等偽職，他不想要，卻根本推辭不
不久前，天河城淪陷，蘇衡召集各大士族，當眾警示眾人：
「朝廷此次剿匪，絕不姑息脅從，士族附逆，下場悽慘。」
彼時他心中尚且存疑，只當是蘇衡恐嚇。 可隨著一個個望族滅門，那些與周家姻親交好、底蘊相當的大族，滿門抄斬。
血淋淋的現實，狠狠砸在他眼前！
周老爺立在廊下，面色慘白，渾身冰冷，牙關緊咬，低聲怒罵不止：
「洪匹夫！一介酷吏！毫無章法、毫無體面！」
「自古以來，亂世士族附逆，多是被逼無奈！」
「朝廷向來留餘地！不過是罰酒三杯，要麼罰沒錢糧、閉門思過，要麼殺幾個頭面人物！」
「從未有如此趕盡殺絕、戶戶滅門的狠辣手段！」
他是真的怕了！
那些覆滅的大族，家世、底蘊、人脈、朝堂關係，絲毫不弱於周家。
他們的結局，就是周家明日的下場，而且周老爺作為老官僚，心中清楚：
「朝堂之上，彈劾洪宗源的奏摺必然堆積如山，可此人依舊穩坐督戰之位。」
「這只能說明一件事——皇帝默許、朝廷縱容。」 即便他早就遣長子遠遁他鄉，留下一線香火，可數百年周氏基業，豈能白白覆滅？
絕境之下，他眼底狠厲驟起：
「既然朝廷不給士族活路，那我等便自己殺出一條生路！」
「方明王雖起於草莽，卻肯虛懷納士、善待大族。」
「若我等士族盡數輔佐、即便不能橫掃天下，也能割據山河，偏安一方。」
……
白蓮行宮新修的內殿，雕樑畫棟，燭火通明，滿殿富麗堂皇。
連日來前線敗報一波接一波傳回府城，官軍步步緊逼，連破數座軍鎮，麾下將士死傷無數。
明王方天心中不郁，只能以歌舞宴樂麻痹心神，排解胸中焦躁。
殿內絲竹管弦聲聲纏綿，靡音繞樑。
數十名舞姬身著輕薄綺羅衣裙，裙擺繡著流雲暗紋，赤足踏在光潔地磚上，隨樂曲緩緩旋舞。
廣袖翻飛，身姿柔婉，進退錯落有致，滿眼皆是旖旎春色。 聽著略顯拖沓的樂曲，看著溫吞的舞姿。
方天擺了擺手，高聲喝道：
「慢騰騰的作甚！樂師提速，接著奏樂，接著舞！盡興便是！」
樂師連忙調整曲調，曲風陡然變烈喧鬧，舞姬們身姿愈發靈動。
就在此時。
一陣急促細碎的腳步聲自殿外傳來。
一名貼身內侍躬身垂首，快步闖入殿中，跪地低聲稟報：
「啟稟王上，蘇丞相宮外求見！」
此言一出，方天臉上的慵懶笑意瞬間收斂。
如今的蘇衡是他親封的丞相，總領政務、統籌戰策，堪稱第一重臣。
方天心中一動，當即抬手厲聲吩咐：
「所有人盡數退下！即刻散場！」 話音落下，喧鬧的絲竹驟然驟停。
一眾舞姬、樂師刷俯身行禮，隨後斂姿退步，魚貫退出大殿。
方天連忙起身，朝著殿外走去，親自迎接，盡顯禮賢下士。
「先生連日坐鎮後方，日夜操勞，實在辛苦。」
「先生今夜專程前來，可是前線戰局有了轉機？」
蘇衡穩步上前，恭敬行禮：
「臣今夜前來，並非報憂，而是報喜！」
「臣帶來一樁天大的喜事，足以徹底扭轉眼下頹勢，奠定霸業根基！」
說著，他將手中厚厚的名錄冊籍雙手奉上。
方天連忙接過，快速翻閱，越看雙目越亮，臉上笑意止不住蔓延。
蘇衡笑著逐條解說：
「近日洪宗源鐵血屠族，各世家大族，紛紛主動投效、獻兵獻甲、獻糧獻財。」 「其中周家一族，便私獻精銳千人，內含百餘名熟練弓手、五十甲士、五十建制騎兵！
「匯總各家的私兵、莊勇、佃戶武裝，便足足湊出精銳五萬之眾！」
方天震驚抬頭，難以置信，要知道白蓮教席捲大片地方，麾下核心老賊，也不過這個數字。
「五萬精銳？」
「正是！」
蘇衡點頭：
「這些皆是世家世代操練、戰法熟練的莊兵悍卒，遠勝流民壯丁，可直接入列作戰。」
方天欣喜若狂，連日戰敗的鬱悶一掃而空，連連讚嘆：
「先生真乃國士無雙！生一人，勝過十萬雄兵！」
他也知道這些世家雖然實力強勁，但是極為吝嗇，能從他們手中這些力量，必然付出了極大的心血。
蘇衡微微拱手，淡然一笑，不居其功：
「王上過譽，臣不過順勢而為、稍加遊說罷了。」 「而且王上，這五萬精銳，僅僅只是各家大族明面獻出的兵力！」
「士族深耕地方數百年，私藏武裝、隱兵、莊勇、依附佃兵，數不勝數。」
「依臣估算，各家暗藏兵力，至少還有十萬，隱於鄉野、藏於莊園！」
方天聞言，心神大震，胸中霸業豪氣徹底點燃。
此前他還因前線兵敗心生焦慮，此刻只覺前路坦蕩、大勢在我！
他昂首大笑，意氣風發：
「好！好！好！」
「有此士族鼎力相助，何愁大業不成！何愁天下不定！」
「從此我白蓮，真正有了奪取天下的資本！」
……
白石縣。
相較於中原的戰火連天、朝野震盪， 此處深山沃土、良田水渠、炊煙裊裊，一派安穩耕耘之景。
陳勝端坐書房，看著手中密密麻麻的戶籍、田畝、軍備名冊，心情頗佳。
這段時日，他冷眼旁觀天下變局，心中感慨萬千。
早前他一直以為白蓮教是標準草台班子、不堪一擊。
可隨著白蓮教席捲中原，他才發現，腐朽的朝廷，比白蓮更爛！
若不是洪宗源的鐵血手段，白蓮恐怕早已席捲數州！
不過白蓮教的順利，也讓陳勝有些心煩。
因為白蓮教打上了他的主意，白蓮教使者，頻頻上門招攬。
初時許以公侯厚爵、高官重位，見他屢屢婉拒，後續使者的言語間便暗藏要挾。
陳勝早已做好徹底翻臉的準備，開始聚集手下的將士，準備小規模的打幾場。
卻不料天河城大戰開啟、白蓮前線接連潰敗，自顧不暇，那些煩人的蒼蠅總算盡數消失。
他繼續躲在白蓮身後，默默發育。 此刻。
陳勝抬眼望向一望無際的良田、往來勞作的軍民，心中頗為感嘆：
「種田一方，總算有些成就了！」
他始終踐行「農村包圍城市」的策略。
不攻打縣城、府城，只走鄉入鎮、清查土地、肅清士紳、訴苦大會、分田均產……
以白石縣為基礎，一套底層打法，被他打磨火純青，然後開始四面開花。
現如今，他的勢力範圍悄然橫跨七縣之地，基層掌控力滲透每一村、每一里、每一戶。
麾下人口、兵力，迎來爆發式增長。
他麾下總人口八十三萬，脫產精銳戰兵兩萬，軍械、久經操練、戰力強悍。
其餘數十萬青壯，皆保持常態化輪訓、耕戰結合，人人皆兵、戶戶可戰。
只需一聲令下，隨時可徵調十萬大軍出征。