白蓮轄地，官衙正堂。
廊下往來僚屬腳步匆匆。
蘇衡端坐主位，手中捏著一卷封著火漆的密報，乃是通過士紳的渠道獲取的朝堂密情。
他一目十行向下閱覽，對天下局勢已有明確認知，眉頭漸漸皺起。
立在身側的貼身幕僚一直留意著他神色變化，連忙開口：
「丞相，莫非是前線戰事出了紕漏？北邊的營寨吃緊了？」
蘇衡吐出一口濁氣：
「不是前線，是朝堂。」
幕僚心頭一緊：「朝堂？」
蘇衡開口：
「洪宗源遞上奏疏舉薦白石陳勝。」
「而後，朝廷授陳勝三品明威將軍，並命他領兵自側方夾擊我白蓮大軍。」 幕僚聞言，有瞬間皺眉，顯然是知曉厲害。
「丞相，那陳勝的不臣之心，明眼人誰看不出來！」
「可他偏偏一直不肯豎起反置身於這局混戰之外，洪宗源是想把他拖拽進棋局。」
蘇衡淡淡「嗯」了一聲。
幕僚皺起眉，思索片刻，試探著問道：
「那以丞相之見，陳勝會接下這道封賞嗎？會真的出兵來攻我後方？」
蘇衡搖頭：
「大概率不會，但是這不重要！」
「接或是不接，其實都已經無關緊要。」
「我們不能去賭，此乃洪宗源的陽謀！」
幕僚神色肅然：「丞相所言極是。」
蘇衡頷首： 「即刻下令，後方各道守隘嚴加戒備，將所有精力盯住白石的地界。」
「傳令後方防線守將，抽調兩萬預備之師，盡數屯紮白石邊境，隘口增兵，烽燧加哨。」
「屬下即刻便去擬行文告。」
即便命令已經安排妥當，蘇衡擺了擺手：
「隨我，去工匠司看一看。」
……
白蓮，司工坊。
窯爐燒旺，赤紅火光映紅四壁，滾滾熱浪撲面而來。
工坊之內，鐵錘敲擊金屬的叮噹鍛打聲此起彼伏，叮叮噹噹連綿不絕。
數十名工坊里最頂尖的核心工匠圍攏在一處木台周邊。
木台上擺放著一架已經完全拆解開來的白石神弩，大大小小的機括、弩臂、簧片散落鋪開。
一眾工匠俯身反覆翻看、比對，人人眉頭緊鎖，低聲互相議論，皆是一籌莫展。 工坊主事遠遠望見蘇衡一身官袍踏入工坊，連忙快步上前，深深躬身行禮。
「蘇相。」
蘇衡抬手略一示意，徑直走到木台跟前，目光落滿台上那些精密細碎的弩機構件。
「叫諸位日夜拆解推演仿製這白石神弩，時至今日，進度究竟如何？」
「能不能大批量鍛造，造出一般無二的連發神弩，供給軍中士卒？」
主事轉頭看了看周遭垂首不語的一眾工匠，重重嘆了一口氣。
「回丞相，這幾日，我們全工坊最懂機括鍛冶的匠人輪番上手，拆了又裝，裝了又拆。」
蘇衡眉峰一挑：
「既然道理通透，為何遲遲造不出可用的成品？卡在何處？」
主事開口：
「主要在材料上。」 他從旁邊木架取過一截剛剛鍛造完畢的千鍛鋼弩臂，雙手捧著遞到蘇衡眼前。
「我等動用軍中規格最高的千鍛精鋼，千錘百鍊，反覆淬火鍛打。」
「可就算如此，這鋼料的韌性，比起白石送來的神弩用料，依舊差遠。」
「那白石神弩所用鋼材，彈力綿遠持久。連續連發上百次，弩臂也不會彎折變形。」
「反觀我們鍛造出來的弩臂，連發三五輪之後，簧片便力道大減，機括構件也會扭曲形變。」
「就算拼造出成品，也只是中看不中用的殘件。」
蘇衡聞言，心中一沉。
他其實是兩手準備，除卻仿造，還暗中布下細作，早就潛入白石竊取冶煉機密。
奈何白石軍民一體，聯保聯防，鄉里之間互相監察，到如今，沒有傳回半分有價值的消息。
沒成想，兩手準備都徹底落空！
自工坊返回丞相府。
蘇衡對著身側幕僚沉聲吩咐： 「眼下我白蓮大軍，萬萬經不起雙線開戰，兩面受敵。」
「傳我的命令，命周遠即刻作為我朝使者，出使白石。」
「第一，探清陳勝心中真實想法，穩住當下局面，儘可能把雙方互市交易的規模再行擴大。」
……
時日倏忽而過。
久違的身影再度出現在白石地界，是陳勝的老熟人周遠。
步入議事堂中，周遠對著上位的陳勝拱手行禮：
「見過陳將軍。」
「就在近日，朝廷已然下旨，冊封將軍為三品明威將軍……」
說話間，周遠目光暗暗打量著陳勝的神色，想要從他的眉眼舉止間窺探出半分心緒。
可任憑他仔細觀察，陳勝自始至終神色平靜。
周遠心中暗自讚嘆，更是暗自感慨，當真胸有丘壑。 陳勝並未質疑過周遠帶來消息的真偽。
比其他手下的情報網！
白蓮教依託各地士紳，能夠提前知曉朝堂動靜，很正常！
陳勝細細一想，也猜到了對方此來的目的，直接開口：
「不必繞彎子，直說你此番前來的真正目的。」
周遠開口：
「我此番前來，想向將軍求取更多的勁弩軍械。」
陳勝眸光微沉，腦海中飛速權衡利弊，他看向周遠，直接給對方吃下一顆定心丸：
「可以。」
「往後你我雙邊貿易盡數放開，擴大往來規模，互通有無，各取所需，互利共贏。」
話音落下的瞬間，周遠眼底驟然亮起一抹明亮的喜色。
他此行之前，早已備好層層說辭。 甚至預想了種種僵持的局面，萬萬沒想到陳勝行事如此乾脆利落，看來還是站他們這頭。
周遠心中欣喜，連忙深深躬身拱手：
「多謝成全！」
短暫的欣喜過後，周遠遲疑片刻，再度躬身：
「在下還有一事，斗膽向陳公相求。」
「但說無妨。」
「我周氏宗族之中，有數名後輩子弟，自幼苦讀詩書、勤練武藝，文武皆有根基。」
「他們素來聽聞陳公威名，心生追隨之意，懇請准許他們留在將軍身側，追隨效力。」
這話一出，堂內幾名白石核心皆是神色微動。
周遠是什麼身份？
他是白蓮治下的士紳嫡系，是蘇衡的心腹使臣。
從古至今，士紳世家最擅長左右逢源、觀望站隊，這還是首個押注他們的大族。 陳勝自然知曉對方的目的，他也喜歡把朋友搞多的，便開口道：
「好！」
周遠聞言，頓時一喜。
後續便是一番簡單的寒暄客套，待諸事說盡，周遠再度行禮，躬身告辭離去。
議事堂內，外人盡數退去，只剩陳勝一眾嫡系自己人。
老黃上前一步，恭敬開口：
「朝廷那道三品將軍的封賞、出兵夾擊的詔令，不知主公作何打算？」
陳勝露出笑容，開口：
「如今新的九縣分田定賦，麾下百萬百姓歸心，兵甲充足、糧草豐盈。」
「兵來將擋，水來土掩，朝廷出招，我便——見招拆招。」
……
又是半月光陰倏忽而過。 白石官道上，一隊朝廷車馬終於衝破層層阻隔，姍姍來遲。
這支隊伍全然沒有天使欽差的威儀，人馬俱疲，衣衫沾滿路途塵土。
白蓮亂軍割據州縣，官道要道盡數被截，他們只能繞路，輾轉多處才踏入白石地界。
甫入白石轄地關口，一隊持槍披甲的巡邏士卒驟然攔路，冰冷的槍尖遙遙對準朝廷使團。
「爾等是何人！！」
「白石境內，可有通行令？」
使團隊伍瞬間停滯，隊伍正中的青布小車簾微動。
一名小黃門見區區山野兵卒竟敢攔截朝廷天使，頓時跨步上前，揚聲呵斥，聲音刺耳：
「放肆！爾等山野團練鄉勇，也敢攔當朝欽差車駕？」
「還不快速速開道，令你家團練官出營十里跪地接旨！」
「遷延怠慢、藐視天顏，便是株連大罪！」
聽聞此言，一眾將士頓時露出凶光，他們可不管什麼天使。 這些人居然敢侮辱自家團練！！
就在此時，青布馬車的車簾被猛地掀開，正是此行的大太監王忠義。
朝野上下無人不知這閹宦的惡名——貪鄙嗜利、睚眥必報，往日裡見官壓官、見吏索賄。
就連手握重兵的洪宗源，他都敢當眾開口索要孝敬。
然而此刻，他卻反手揚臂。
「啪！」
一記清脆響亮的耳光狠狠扇在小黃門臉頰之上，直接將人打個踉蹌。
小黃門半邊臉頰瞬間紅腫高起，當場懵在原地，滿眼錯愕。
王忠義眼神陰寒，厲聲怒斥：
「混帳東西！不知天高地厚的蠢材！」
「陳團練是一方豪傑，你敢對他不敬？你有幾顆腦袋？」
隨行所有隨從、吏卒盡數噤若寒蟬。 王忠義真的想殺人，他實在是沒想到手下人如此蠢！！
他敢索賄洪宗源，是因為這等封疆大臣，終究是朝廷臣子，需守君臣禮制、畏律法綱紀。
可陳勝截然不同，此人白手起家聚兵屯田，割據白石沃土，手握數萬精兵、掌控百萬百姓。
名為團練，實則是割據一方的梟雄。
真要激怒了對方，別說使團顏面，今日無人能活著走出白石。
打罵完手下，王忠義瞬間變臉，換上一臉謙卑的笑意。
他快步上前，對著攔路的白石士卒深深拱手，姿態放低。
「咱家王忠義，奉旨持節，前來白石安撫陳團練。」
「一路繞路跋山涉水，未曾提前通傳，多有唐突，還望諸位軍爺海涵。」
「勞煩速速通報陳團練一聲。」
士卒見此，神色稍緩，依著規矩，引著整支朝廷使團進山。
…… 不多時，議事大廳。
陳勝拱手：
「公公遠路而來，辛苦。」
王公公連忙應聲，滿臉堆笑：
「不辛苦不辛苦！」
「能為陳團練奔走些許，是咱家的福氣！」
「如今天下流寇四起、州縣糜爛，唯有陳團練鎮守白石，保一方百姓安穩，實屬功量！」
陳勝聽監奉承的話語，露出笑容，抬手示意對方宣旨。
王忠義頓時上前一步，肅立抬手，展開明黃綾錦聖旨，朗聲誦讀：
「奉天承運皇帝，詔曰：
方今海內不寧，流寇四起，白蓮作亂，生民流離塗炭，官府疲於奔命，無力遍撫四方。
今白石義民陳勝，素懷忠勇，安撫一方黎庶，保白石九縣境土安寧，其功可嘉，其行可旌。 特授陳勝三品明威將軍、轄治鄉勇團練，配合剿匪總督從側面圍攻偽朝……」
念罷收卷，全場靜默。
王公公含笑試探：
「朝廷恩旨已下，不知陳團練意下如何？」
陳勝輕輕搖頭：
「亂世災年，官府無力救民，萬千流民險些葬身荒山野嶺。」
「我聚眾自保、開荒屯田、清剿匪盜、守住一方安寧，並非為朝廷封賞。」
「白石之地，我能保境安民，便足矣。朝廷厚意，陳某心領，官職詔令，暫且不受。」
明明是抗旨不尊，王公公卻沒有一絲怒氣，反倒是笑呵呵的，連連點頭附和：
「陳團練高義！陳團練高義！」
「亂世之中，能護百姓活命，便是最大的仁心！咱家明白，明白！」
公事談畢，場面稍緩。 陳勝也很滿意此人的態度，開口道：
「老黃，替我送一送王天使。」
「是！」
……
待到隨從士卒盡數退遠、只剩兩人近身相對時。
老黃捧著一隻木盒上前，輕輕遞到王公公手邊，木盒開蓋，滿盒金銀元寶，滿滿當當。
王公公瞳孔微縮，明顯愣了一瞬：
「這是？」
他貪財不假，可此次是奉旨出使、安撫反賊，他本沒敢奢望半點孝敬。
這筆重金，完全超出了他的預料。
老黃臉上掛著世故的笑意：
「公公一路艱險、繞路而來，辛苦了。」 「山野貧瘠，無甚珍物，些許薄禮，聊表我家主公的心意。」
「亂世行路，多一個朋友，日後朝堂之上、州縣之間，還望公公多多照拂，彼此方便。」
王公公回過神，瞬間喜上眉梢，連忙親手接過木盒，笑眼彎彎：
「好說！好說！」
「陳團練仁厚、通透事理！咱家心裡有數！」
「但凡咱家能搭手、能言語的地方，必定全力周全，絕不讓陳團練受半點委屈！」