達利安領。
諾丁頓莊園。
初秋的晨風已然帶上了幾分瑟谷地的寒意。
捲動著諾丁頓莊園二樓上，那面錦繡旗幟。
莊園庭院內，人馬攢動。
皮革馬鞍的吱嘎聲。
戰馬不耐的響鼻聲與鐵匠鋪最後一遍檢查馬蹄鐵的叮噹聲交織在一起。
這些聲音，一同打破了黎明時分的靜謐。
今日，是伯恩領主的邀請日。
瑞恩站在庭院中央的石板路上，一身墨綠色的旅行勁裝。
外罩一件鑲有銀灰色毛皮滾邊的深色斗篷，抵禦著清晨的涼意。
他目光沉穩地掃過正在做出發前最後準備的隊伍。
兩名全副武裝的護衛正在檢查弓弦和箭囊。
一輛堅固的馬車也已準備就緒，車轅上坐著神色肅穆的車夫。
立米，正將一柄長劍穩穩地系在瑞恩的坐騎鞍具旁。
而老博肯，則拿著羊皮紙清單，最後一次清點著帶給伯恩領主的禮物。
幾桶達利安特產的黑莓酒，精心鞣製的皮毛，以及一些來自南方商隊的稀有香料。
禮數周到，卻不顯過分諂媚。
「都齊備了，老爺。」
老博肯走上前來，聲音低沉而可靠。
「足夠彰顯我們的誠意，也不失達利安的體面。」
瑞恩微微頷首，目光卻越過庭院，投向莊園那扇巨大的橡木門。
門廊下，他的妻子薇薇安正站在那裡，一身暖褐色的長裙，雙手緊緊交握在身前。
清晨的微光勾勒出她眉宇間化不開的憂慮。
瑞恩對老博肯和立米低聲交代兩句，便大步向她走去。
「風有些涼，你不該在這裡站著。」
瑞恩的聲音放緩，帶著一絲不易察覺的溫柔。
薇薇安抬起眼，蔚藍色的眼眸里盛滿了不安：
「瑞恩，我昨夜又夢到了不祥的預兆。」
「伯恩家的野心就像黑森林的迷霧，從未真正散去。」
「他的邀請……」
「我總覺得那盛宴之下藏著捕獸的夾子。」
「他對黑岩礦的覬覦，從未停止過。」
瑞恩伸出手，溫熱的手掌覆上她冰涼的手指：
「我知道，薇薇安。」
「莫迪的胃口，從未僅限於他自家的餐桌。」
」他的目光一直流連在我們的土地上。」
他語氣平靜，仿佛在陳述一個再尋常不過的事實。
「但也正因如此，我才必須去。」
「拒絕只會予他口實，顯得達利安怯懦或失禮。」
「而且你要相信我。」
「我做好了一切的準備。」
「可是……」
薇薇安的擔憂並未減少分毫。
「安心，我的愛人。」
「相信我。」
「我並非毫無準備的羔羊，獨自闖入狼穴。」
」立米的劍術你是知道的，博肯叔叔的經驗更能應對任何場面。」
「而且。」
他略微壓低了聲音，確保只有她能聽見。
「我們也並非全無籌碼。」
他輕輕捏了捏她的手，傳遞著無聲的信心。
薇薇安望著丈夫堅毅而平靜的面容，那深邃的眼眸里沒有絲毫慌亂，只有一如既往的沉穩與掌控感。
她深吸一口氣，努力將那份心悸壓下去，輕輕點了點頭：
「願先祖之靈護佑你平安歸來。務必小心。」
「為了你和孩子們，我也會的。」
瑞恩承諾道，嘴角牽起一個令人安心的弧度。
就在這時，一個蹣跚的小身影從薇薇安身後鑽了出來，一把抱住了瑞恩的腿。
「父親。」
瑞恩心下一軟，彎下腰將幼子輕鬆抱進懷裡：
「諾瀾你來啦。」
「父親要去伯恩領參加一個宴會，就像我們有時在城堡里舉辦的那樣。」
諾瀾含糊不清。
薇薇安負責翻譯囈語。
「會有很多好吃的嗎？」
「能帶回來給我嗎？」
瑞恩笑了起來，用額頭頂了頂兒子的額頭：
「當然，我會把最好吃的蜜糕給你帶回來。」
「在家要聽母親的話，保護好她，好嗎？」
「嗯！」
薇薇安嬌憨，代替兒子用力點頭，模仿著騎士的樣子。
「我會的！」
瑞恩也被妻子逗笑。
隨後，瑞恩親了親兒子的臉頰，將他放回地上，拍了拍他的小腦袋。
他直起身，再次看向薇薇安，眼神交匯間，無需多言，彼此的心意已然明了。
「等我回來。」
他說道，語氣溫和卻堅定。
「不會太久。」
「返程時，我打算順道去一趟伯恩領的法師塔，看看肯德基。」
「算起來，也有好久沒見到他了，不知他的法術符文學習進展如何。」
提及長子，薇薇安的臉上終於露出一絲真正的笑意：
「也好。」
「替我們向他問好，讓他別太廢寢忘食。」
法師塔相對中立，且位於伯恩領內，探望長子亦是一個合情合理的行程安排，這讓她稍微安心了些。
瑞恩點頭應下。
他最後環視了一眼熟悉的城堡，他的家，他的責任所在。
然後，他轉身，步伐穩健地走向等待的隊伍。
斗篷在他身後揚起，帶著領主的決斷與威儀。
立米早已牽過他的坐騎。
灰影。
瑞恩利落地翻身上馬，動作流暢而充滿力量。
老博肯也登上了馬車馭手旁的座位。
就在隊伍即將啟程的那一刻，瑞恩像是忽然想起了什麼，輕輕一抖韁繩，讓馬兒靠近馬車窗口。
老博肯立刻會意地傾身過來。
「博肯叔叔。」
瑞恩的聲音壓得極低，確保只有老管家能聽到。
「出發前我交代的那件事……」
「消息確定已經送往帝都了？」
老博肯花白的眉毛下，那雙歷經風霜的眼睛閃過一絲精光，他同樣低聲回應：
「老爺放心。」
「最信任的獵鷹昨夜已攜信出發，走的是隱秘的矮人舊商道，會比我們預計的更快抵達。」
「如果您有危險，那信中的內容會很快傳遍帝都。」
「到時候，國王和國會即便是為了那礦脈都會出動的。」
瑞恩的嘴角微不可察地向上揚起一瞬。
魔髓礦！
這將是一道潛在的護身符，一個埋在未來的伏筆。
或許用不上，但有備無患，永遠是瑞恩的準則。
「很好。」
瑞恩只說了兩個字，一切盡在不言中。
他勒轉馬頭，面向開啟的莊園大門。
晨光終於完全驅散了薄霧。
灑在通往遠方的碎石路上。
道路蜿蜒，穿過達利安領茂密的森林和起伏的丘陵。
最終將延伸至邊界。
進入伯恩領的勢力範圍。
「出發！」
瑞恩的聲音不高，卻清晰地傳遍整個隊伍。
馬蹄踏在石板上，發出清脆的聲響。
車輪滾滾。
立米策馬緊跟在瑞恩側後方，手始終不離劍柄左右，目光警惕地掃視著前方和兩側的林線。
老博肯坐在馬車上，面色沉靜，仿佛只是進行一次尋常的出行。
瑞恩挺直背脊，駕馭著戰馬，走在隊伍的最前方。
風吹起他額前的黑髮，露出光潔的額頭和那雙深邃的灰色眼眸。
那眼眸中，倒映著前路的風景，平靜無波，卻又仿佛已預見了所有可能的風浪。
他此行，不僅是赴約，亦是踏入一個未知的棋局。
而他已經落下了他的第一子。
現在，他要去親眼看看，那位老鄰居，究竟準備了怎樣的棋盤。
隊伍沿著山路漸行漸遠，化作一行移動的黑點。
最終消失在山林蔥鬱的拐角處。
諾丁頓莊園二樓上，薇薇安依然佇立著。
直到再也看不見隊伍的蹤影。
才輕輕嘆了口氣，摟緊了身邊的諾瀾。