浩浩蕩蕩的車隊沿官道而行，及至天津造船基地的區域，遠處的天際線漸漸被一片桅杆與吊臂的剪影占據。
天津造船基地始建於天啟初年，以系統造船廠為核心，經過近十年的擴建，早已成為大明乃至整個天下規模最宏大的造船工業重鎮。
遠遠望去，一列列巨大的干船塢沿河岸延伸開來，如同巨獸張開的頜骨。高聳的廠房連綿數里，鑄鐵的煙囪拔地而起，黑煙直衝天際，與海邊的雲層攪成一片，將半邊天空染成昏黃的底色。
還未靠近，轟鳴聲便已撲面而來。
那是蒸汽機運轉時沉悶而有節律的轟響，數百台機器同時做功，震顫著腳下的地面。
鉚釘槍的接連打擊聲、鐵錘撞上鋼板的巨響、鐵鏈拖拽的嘩啦聲，混雜成一曲屬於蒸汽時代的交響。
廠房之間鋪設的軌道上，一輛輛運料小車在蒸汽牽引下往來穿梭，裝載著巨大的鋼板、鐵梁和鉚釘。
空氣中瀰漫著煤煙與鐵鏽的氣味，嗆得人嗓子發緊，卻又讓人心跳不由自主地加快。
軍營、船塢、廠房、倉庫，層層疊疊，由港口一直延伸到視線盡頭。
岸邊水面上停滿了各式艦船，從運兵的武裝商船到巡哨的輕型快船，密密麻麻，蔚為大觀。
他們第一次如此直觀地看見了大明帝國工業正在成長的巨獸。
不多時，車隊停在一處高台之下。
這是天啟二年為遠洋水師誓師出征特意修築的『觀瀾台』，青石壘基，漢白玉欄杆，面朝大海，氣勢恢宏。
海風從台前掠過，將漢白玉欄杆上的浮塵吹得乾乾淨淨，也將台上眾人的衣角吹得獵獵翻卷。
當年，大明遠洋水師正是從這裡揚帆啟航，探索殷洲，才有了現在的殷洲宣慰司。
那日的情景許多人記憶猶新，也是在這裡，年輕的天子與老臣王象乾有過一場著名的辯論：
「到底是固守陸疆，還是放手遠洋？」
最終，朱由校以《中庸》一句「致廣大而盡精微，極高明而道中庸」折服了滿朝猶疑。
「所謂廣大二字，豈僅指學問心性？」
「天地之廣，海洋之闊，亦在其中。」
「汪洋雖險，波濤雖惡，又豈能永遠阻隔人類探索之心、奮進之志？」
那一日，陛下的少年意氣，讓眾人記憶猶新！
八年後的今天，朱由校再次攜群臣登上觀瀾台。
台還是那座台，海還是那片海，可是台下的群臣已經不是當年那撥人了。
他們站在這裡，望著眼前繁盛得近乎陌生的天津港，看著海面上穿梭如織的艦船，胸中無不翻湧著難以名狀的情緒。
八年前，大明確實已經露出復興的希望，但又有誰敢想，僅僅八年，大明便已昌盛至斯？
遠勝漢唐？不！漢唐亦未曾有過這般氣象——萬裏海疆盡歸王化，跨海設州，橫渡重洋，扶桑、南洋、天竺、殷洲……每一處都留下了明軍的旗幟，每一條海路上都航行著大明的商船與戰艦。
國庫歲入以萬萬計，百姓衣食漸足，工坊遍地開花！
他們不知道陛下究竟為何突然興師動眾帶他們來此，甚至有不少人暗自揣測：陛下久居深宮，或許是悶了，想出來透口氣、散散心，順帶讓百官見識見識天津的盛景。
至於勸諫陛下不該輕易離宮？只有傻子脖子癢了才去找這個不痛快。
別看陛下近幾年脾氣好了許多，不再私設刑獄，可監察司、都察院每年查處的貪污案子更是數以千計，因手腳不乾淨被抄家、發配南陸洲挖礦的人不下萬人。
也就是如今帝國開拓需要人才，這些人既然受了朝廷的培養，自然得把價值榨乾，不可能讓他們輕易死了，不然也是難逃一死！
一些消息靈通的內閣重臣、尚書，以及英國公張維賢等人，隱約知道一些內情。
他們不由自主地一再向遠處的海面張望，可海面上波瀾不驚，除了幾隻海鳥掠過，並無什麼異樣。
張維賢張望了半天，到底耐不住性子，湊到朱由校身邊，拱了拱手，語氣帶著三分委屈：
「皇爺，您不是說這裡有新研製的戰艦嗎？可這海面上一眼望去，什麼也看不見！」
「您就再別吊著老臣的胃口了，老臣從京城這一路過來，心裡癢得跟貓抓似的。」
周圍群臣也紛紛笑了起來。
「是啊陛下，這都到天津水師基地了，為何還不見那新艦的蹤影？」
「陛下，這新研製的戰艦到底如何？難道比寶船還要龐大？」
「還是說火炮更多了？若真如此，那我大明水師的戰力可要再上層樓！」
「依我看，陛下如此興師動眾，這新艦怕不是裝了上百門火炮的巨物！」
群臣七嘴八舌地猜測著，在他們心中，所謂更強的新式戰艦無非是噸位更大、炮位更多、船體更結實罷了。
鐵甲艦、蒸汽機，這樣超出常理的事物，根本不在他們的想像之內。
朱由校聽著眾人議論紛紛，哈哈一笑，
「諸位愛卿，莫急。」
他說著，朝一旁的劉若愚輕輕點了點頭。
「劉大伴，開始吧！」
「奴婢遵旨！」
劉若愚躬身領命，朝一旁吩咐了兩聲。
片刻之後，一聲渾厚而悠長的汽笛聲，突然從遠處海面上傳來。
嗚——！
接下來的場面，徹底震撼了在場的每一個人。
隨著汽笛聲響起，遠處海面上，十艘重型蒸汽戰艦呈二四四陣形破開海面，朝著觀瀾台緩緩駛來。
打頭的兩艘旗艦巨艦的煙囪里同時噴出滾滾黑煙，在海面上拖出十道粗壯的煙尾，劈波斬浪而來，速度竟比風帆戰艦全速行駛還要快上幾分。
艦首劈開的白色浪花翻湧著向後延伸，在蔚藍的海面上拉出十條筆直的銀線。
隨著戰艦越來越近，群臣紛紛拿起手中的望遠鏡。
「這……」有人剛看了一眼，便愣住了，
「這船為何沒有風帆？」
「沒有風帆，怎麼速度還能如此之快？」
「還有，這船怎麼還冒著黑煙？難道是失火了？」
勛貴中有一人發現了那些從艦上不斷升騰起來的黑煙。
旁邊的一人狠狠地拍了他一下。
「你胡說些什麼？讓你平日裡多讀些書，這還用問？你沒見過火車嗎？這分明就是把蒸汽機搬到船上了！」
「蒸汽機？那玩意兒能裝上船？」
「若是如此，那戰艦豈不是可以像火車一樣，不必再看風向的臉色，想往哪開就往哪開？」