所有人都沉默了，他們終於意識到，這意味著什麼。
過去的船，無論造得多大，終究要看老天爺的臉色。寶船四百丈，下西洋照樣要等季風，去程趁東北風，回程等西南風，一旦錯過了時節，整支艦隊就得困在港里，一等就是半年。
順風時千帆競渡，一日千里；逆風時卻只能走「之」字搶風，甚至落帆拋錨，在海上白白耗上三五日。
所以航線永遠只能順著季風和洋流畫，從福建到殷洲，往返一趟便是一年。人這一輩子，大半光陰都花在了等風上。
可眼前這些戰艦不同，它們不需要風帆，不需要等待風向。
只要鍋爐燒起來，蒸汽機運轉起來，就能逆風逆流、晝夜不停，想往哪開就往哪開！
「這……真是鬼斧神工！」有人喃喃說道。
就在眾人還沉浸在蒸汽動力帶來的震撼之中時，一道聲音突然響起。
「等等！這幾艘船的船身顏色，怎麼看著不太對啊？」
這一聲像是一石激起千層浪，所有望遠鏡都齊刷刷對準了打頭的那兩艘巨艦。
陽光下，那些艦船的船身不是木船應有的桐油深褐色，而是一片泛著金屬冷光的鐵灰色。
船體外側的裝甲板高低起伏，鉚釘與焊縫在日光下閃爍，船艏高高翹起的沖角如刀刃般鋒利，甲板上林立的重炮炮管泛著幽黑的冷光。
「這、這船身……怎麼像是鐵做的？」有人下意識咽了口唾沫。
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「鐵艦？怎麼可能！」
「鋼鐵入水即沉，這麼龐大一艘戰艦，若是全鋼鐵打造，何止百萬斤，怎麼可能浮得起來？」
張維賢把望遠鏡抵在眼眶上，他身後的一眾勛貴面面相覷，不可置信地盯著那十艘巨艦，眼中滿是難以置信的光。
袁可立亦是神色震動，握著鏡筒的指節微微泛白，他這些年固然對格物之學有所了解，但眼前這一幕仍然遠遠超出了他的認知。
待到十艘戰艦在觀瀾台前方的海面上緩緩降速、列成一行時，那撲面而來的壓迫感讓整座觀瀾台都安靜了一瞬。
袁可立深吸了一口氣，轉身朝朱由校拱手。
「陛下，此艦……當真是鋼鐵所鑄？」
朱由校看著群臣的反應，嘴角微微上揚，點了點頭。
「不錯！」
「這、這怎麼可能……」袁可立難得失態，喃喃道，「如此龐然大物，若全由鋼鐵打造，何以能浮於海上？」
朱由校沒有立刻回答，而是走到欄杆邊，指著海面道：
「袁先生，你拿一塊鐵丟進水裡，它沉不沉？」
「自然是會沉下去。」
「那你把這同一塊鐵，敲成一隻碗的形狀，再放進水裡呢？」
袁可立一怔。
「舟之所以浮，不在其材，而在其所排之水。」朱由校的聲音很平靜，「水托得住它，它就浮；托不住，它就沉。木頭能浮，是因為它輕；鐵能浮，是因為朕把它做成了能裝下更多水的樣子。」
「格物之理，從來不講『本該如何』，只講『實際如何』，不試又怎麼能知道呢？」
「實踐才能出真知嘛！」
「實踐出真知！」袁可立站在原地，口中不停地回味著這句話。
他心中滿是對皇帝的敬佩，這道理雖簡單，可這千年以來，卻沒有人看透！
一旁的劉若愚見時機已到，上前一步。
他是最早知道蒸汽鐵甲艦存在的那批人之一，當時也震撼了許久，但跟在皇爺身邊這麼多年，多少也習慣了。
他深吸一口氣，清了清嗓子，
「袁首輔，諸位閣老，莫要驚慌！」
「此艦陛下親自取名為『蒸汽裝甲艦』，是皇爺嘔心瀝血，集格物院、天機閣無數能工巧匠之智，方造出來的鎮國神器。」
他抬手遙遙指著那艘為首的旗艦，聲音漸漸亮起來：
「以這艘定遠號為例，艦長一百三十米，船寬二十三米，滿載吃水八點五米。艦身通體以上等鋼鐵製造，消耗鋼材數以百萬斤計。」
「艦上裝有四座雙聯裝二百四十毫米重型線膛鋼炮，共八門巨炮；另有二十四門一百五十毫米鋼製後膛艦炮，甲板上還裝有十二架多管手搖加特林，四十門短管防登陸銃，以及制式後拉步槍四百支。」
「全艦配屬四台大功率臥式蒸汽機，最高航速可達十八節，艦首鑄造鋼製撞角，即便貼近敵艦衝撞，也能將敵艦攔腰切開，戰力強悍！」
說到這裡，劉若愚的語氣也不由自主地帶上了一絲自豪。
「最要緊的是，此艦不依賴風力，只要有煤，就能永不停歇地劈波斬浪，無懼風雨，無問東西。」
整個觀瀾台上一片寂靜。
只有海風獵獵作響，遠處蒸汽機的轟鳴依舊在轟隆不止。
朱由校靜靜看著遠處駛來的艦隊，他知道，真正意義上的蒸汽時代，並不是造出一台蒸汽機便算開始。
瓦特之前，紐科門的機器早就在礦井裡抽了幾十年的水，沒人覺得那是什麼新時代。
新時代的開端，是蒸汽機走出礦井，走進工廠、鐵路、礦山和軍艦，開始替代那些依靠人力、畜力與自然力量驅動的舊世界之後，才算真正拉開序幕。
而今日的大明，已經在這條路上取得了不小的成就！
他看著一張張合不攏的嘴，緩緩開口，
「諸位愛卿，今日，是我大明水師跨入蒸汽時代的日子！」
「從今日起，朕敢說，天下諸國之海軍，再無可與我大明爭雄者！」
半晌，才有人回過神來，吶吶道：
「陛下……這、這真是曠古未有……」
「臣等如聽天書！」
朱由校笑了笑，「耳聽為虛，眼見為實！既然來了，自然要讓諸位愛卿親眼看看，朕這新戰艦，究竟有幾斤幾兩。」
他轉頭看向劉若愚，「水師大營的靶場可準備好了？」
「回皇爺，早已備好！」
劉若愚躬身回話，然後指向不遠處的那座小山，「那座小山，便是今日的靶子。」
眾人循著他指的方向望去，約莫數里外，一座約莫百餘米高的小山丘孤零零地矗立在海岸邊，山體嶙峋，草木稀疏。
那是一座實實在在的山，不是紙糊的靶子，也不是擺在海面上的破船。
「開始吧！」