數日後，百草鎮，萬藥堂。
帳簿翻頁的輕響在安靜的內堂格外清晰。
洪玄指尖停在一行數字上，那上面的凝血草收購價，比宗門備案高出整整三成。
身著錦緞的胖管事，臉上堆著笑，眼珠卻在悄悄轉動，一個沉甸甸的錦囊被他不著痕跡地推到洪玄手邊。
「仙長明鑑，這藥材生意繁雜瑣碎，偶爾有些疏漏，也是難免。」
洪玄的目光從帳簿上移開，瞥了一眼那個錦囊，隨即又落回帳簿上，仿佛那錦囊里裝的不是靈石，而是一包無足輕重的沙土。
他甚至沒有伸手去碰。
這無聲的輕視，比任何言語都更讓胖管事心頭一緊。
胖管事額角開始滲出細密的汗珠，臉上的笑容也有些掛不住了。
「仙長……」
洪玄終於抬起眼，眸子平靜得像一口深不見底的古潭，他伸出手指，在帳簿上輕輕點了點。
「僅這一頁，就有三處帳目，前後差額近百塊下品靈石。」
他語氣平淡，不帶絲毫火氣，卻讓內堂的空氣瞬間凝固，「管事覺得，這只是『疏漏』？」
胖管事臉上的肥肉不自然地抽搐了一下。
嫌少了？
他一咬牙，卻並未再加碼，反而挺直了些腰杆，壓低聲音道：「仙長有所不知，我們萬藥堂，是內門仙師的產業。這百草鎮的生意，每年都要向仙師上供。您瞧，大家都是同門，抬頭不見低頭見，互相照拂，才是長久之道，您說是吧？」
威脅。這是赤裸裸的威脅。
用一個內門弟子的名頭，來壓一個外門弟子。
洪玄心中冷笑，面上卻不動聲色，緩緩合上了帳簿。
「原來如此。」
他站起身，聲音聽不出喜怒，「帳目出入甚大，關乎宗門信譽，馬虎不得。我需要些時日，仔細核對。另外，宗門此次派我前來，亦有評估百草鎮藥材市場之責，我想到鎮上各處走走看看。」
胖管事聞言，心中一沉，他沒想到這個看似不起眼的外門弟子竟是塊茅坑裡的石頭，又臭又硬。
但對方既然沒有當場發作，事情就還有轉圜的餘地。
「應當的，應當的。仙長請自便。」
洪玄走出萬藥堂，午後的陽光傾灑在他身上，他微微眯了眯眼。
他開始在心中盤算。
息事寧人？
拿了那點靈石，在帳目上籤個字，似乎皆大歡喜。
但這對他有什麼好處？
區區幾塊靈石，連讓他突破一個小境界都不夠，反而要因此受制於人，被當成一個可以隨意拿捏的軟柿子。
萬藥堂一家獨大，覺得自己背後有靠山便無所畏懼，想用這點小恩小惠和後台名頭就打發我？
那便偏不如你們的意。
他目光掃過街道兩旁那些門庭冷落的小藥鋪，心中已有了計較。
萬藥堂的壟斷，讓他無法低價獲取那些被他們判定為「廢料」的藥材。這直接阻礙了他利用萬化鼎快速提升實力的道路。
既然如此，這萬藥堂，就非得敲打敲打不可。
表面上，他要做的，是秉公執法，完成宗門任務，做一個盡忠職守、不畏強權的好弟子，讓任何人也挑不出錯處。
而暗地裡，他要做的，就是攪動這潭死水，給萬藥堂製造足夠的麻煩。
只有他們亂了，他才有機會從中漁利，得到更多助他修行的資糧。
接下來數日，洪玄換上了一身尋常的青色布衣，如同一名普通的採買學徒，在百草鎮的大街小巷中穿梭。
那些規模稍小的藥行，大多門庭冷落。
而藥農們，則一個個愁眉苦臉，守著一堆堆被萬藥堂拒之門外，斥為「次品」的藥材。
惡意壓價，壟斷渠道。
萬藥堂幾乎扼住了百草鎮所有藥材的命脈。
洪玄在街頭巷尾打探時，聽到不少藥農和凡人的怨言。
「唉，我家那批血參，本來品相極佳，萬藥堂的夥計卻說是次品，只給了原價的三成。」
「還有我家老三，昨天去萬藥堂交貨，被那些夥計呼來喝去的，連口水都不給喝。」
另一個藥農憤憤不平，「那些狗腿子一個個鼻孔朝天，把咱們當牲口看待。」
「噓，小聲點！」
有人連忙制止，「萬藥堂的耳目遍布全鎮，被聽到了，下次連這點錢都拿不到了。」
洪玄暗暗觀察，發現萬藥堂的夥計們確實極為刻薄。對待前來交貨的藥農，不是惡語相向，就是故意刁難。
稍有不滿，便威脅斷絕收購，甚至出手毆打，讓那些依賴萬藥堂維生的藥農們敢怒不敢言。
一條偏僻的巷弄深處，一位頭髮花白的老藥農，正對著幾株乾癟發黃的龍舌蘭唉聲嘆氣。
「老丈，這龍舌蘭，可是要出手？」
老藥農抬起頭，渾濁的眼中帶著一絲戒備。
「小哥要買？這些可都是萬藥堂挑剩下的次品，藥性流失了不少，不值錢的。」
老藥農苦笑道，「那些狗東西說我這批貨色澤不佳，直接給踢了出來，連一個銅板都不給。」
「無妨，我自有偏方，正好用得上這些。」
洪玄指了指那堆賣相不佳的藥材，「這些，我全要了。」
老藥農本就急於將這些廢品脫手，當即報了一個極低的價格。
洪玄爽快地付了錢，將那袋「廢棄藥材」收入一個不起眼的布袋中。
回到客棧，他仔細關好門窗，這才取出萬化鼎。
一株乾癟的龍舌蘭被投入鼎中。
鼎身微微一震。
片刻之後，一縷比髮絲還要纖細，卻精純無比的青綠色氣流，竟從那枯萎的藥材中被硬生生剝離出來。
洪玄雙目驟然亮起。
「果然可以！」
這些在旁人眼中一文不值的「廢棄藥材」，經過萬化鼎的煉化，依舊能夠提煉出精純的草木精華！
雖然提煉出的量遠不如新鮮藥材，但勝在成本低廉至極，且來源隱蔽。
這無異於為他打開了一條全新的修煉資源獲取途徑！
他將收購來的所有廢料，一一投入萬化鼎中。
各色駁雜的草木精華在鼎內匯聚，雖然種類繁多，卻都蘊含著不弱的靈氣。
洪玄小心翼翼地引出一絲融入體內。
一股精純的能量迅速被身體吸收，其效果，竟遠勝他平日裡辛苦吐納。
若是能打破萬藥堂的壟斷……
不，甚至不需要打破。
只要能穩定地獲取這些「廢料」，他的修煉速度，必將再次得到飛躍！
但以他一人之力，想與萬藥堂這等龐然大物抗衡，無異於以卵擊石。
必須尋找盟友。
一個同樣對萬藥堂心懷不滿，且尚存幾分實力的小勢力。
經過幾日的暗中觀察和打探，洪玄的目標，最終鎖定在鎮西一家名為「孫氏藥鋪」的老字號上。
孫家，曾是百草鎮數一數二的藥材大戶，傳承已有數代。
只是後來萬藥堂異軍突起，憑藉著不知從何而來的背景和狠辣無比的手段，不斷打壓排擠本地藥商。
孫氏藥鋪的生意，才因此一落千丈，日漸式微。
如今的孫氏藥鋪，門面不大，甚至略顯陳舊，與街對面萬藥堂那闊氣的門臉形成了鮮明對比。
但洪玄注意到，孫氏藥鋪雖生意清淡，卻始終屹立不倒，透著一股韌勁。
其當家孫掌柜，年約四旬，面容儒雅，一雙眼睛卻時不時透出幾分精明與不易察覺的隱忍。
更重要的是，據他打探，這孫家似乎還供奉著一位鍊氣中期的客卿修士。
這點底氣，或許就是他們能在萬藥堂的陰影下苟延殘喘至今的原因。
洪玄整理了一下衣冠，將那枚代表青雲宗外門弟子身份的玉牌，端端正正地掛在了腰間。
「是時候，去會一會這位孫掌柜了。」
「店家，在下青雲宗弟子洪玄，有事前來求見孫掌柜。」
洪玄對著店內一位正在櫃檯後打盹的老夥計，平靜開口。