七月十六，清晨。
今日的《大奉日報》頭版頭條，用特號字印著六個大字:
《瀛州開發令》！
文章寫得極具煽動性。開頭先描繪瀛州風光——「碧海藍天，銀沙如雪，四季如春」；接著細數物產——「銀礦遍地，觸手可及；沃野千里，插根筷子都能發芽」；
最後點明機遇——「此乃陛下新辟之疆土，凡我大奉子民，皆可前往拓荒。朝廷有『兩免三補』之策:免賦稅三年，免徭役五年；補路費、補安家銀、補耕牛農具……」
文章還特意提到:「陛下特旨，首批二十七戶『賢良之家』，賜瀛州良田各千畝，以為表率。」
報紙一出，滿城譁然。
茶樓酒肆，街頭巷尾，人人都在議論。
「聽說了嗎？瀛州有銀礦！隨便挖挖就能發財！」
「何止銀礦！土地肥沃得很，種什麼長什麼！」
「朝廷還補路費、補安家銀！這簡直是送錢啊！」
「那二十七戶『賢良之家』是誰家？這麼好運……」
普通百姓看得眼熱。那些日子過得緊巴巴的佃戶、手藝人了、小商販，開始盤算家底，琢磨著是不是該去搏一把前程。
士子們的關注點則更深些。
國子監的學舍里，幾個年輕監生圍著一張報紙，議論紛紛。
「這《開發令》寫得雖好，但你們不覺得奇怪嗎？」
一個瘦高監生指著報紙，「首批二十七戶，全是各地有名的豪強。蘇州沈家、武州趙家、蘭州馬家……這些家族，哪個不是良田萬頃、僕從如雲？他們需要去瀛州『拓荒』？」
旁邊一個圓臉監生壓低聲音:「我聽說，這些家族在地方上……風評不太好。」
「何止不好！」另一個監生冷笑，「沈家打死過衙役，趙家強占民田，馬家更狠，吞了十萬畝地還把人流放三千里。這些事，當地誰不知道？」
瘦高監生恍然:「所以這不是『賜地』，是……」
「流放。」圓臉監生接過話，聲音更低了，「只是給個體面的名頭罷了。」
幾人面面相覷，都從對方眼中看到一絲寒意。
那位威國公，手段真是……又狠又准。
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而此刻，被點名的那些家族，早已亂成一團。
蘇州沈府。
沈家族長沈萬鈞捏著報紙，雙手發抖，臉色慘白。他猛地將報紙摔在地上，嘶聲吼道:「瀛州？那蠻荒之地！我沈家百年基業都在蘇州，憑什麼要我們去那種地方！」
管家戰戰兢兢地撿起報紙，小聲道:「老爺，報上說……這是『賜地』，是榮耀……」
「榮耀個屁！」沈萬鈞一腳踹翻椅子，「這是要把我沈家連根拔起！去，快去打點！找知府，找布政使，找……找京里的大人！花多少錢都行，只要能把沈家從這名單上抹掉！」
七月廿三，蘭州府。
清晨的薄霧還未散盡，馬府那兩扇厚重的黑漆大門外，已密密麻麻站滿了人。
三百蘭州衛官兵，披甲執銳，沉默列隊。隊伍最前方，蘭州知府孫文遠一身青色官服，頭戴烏紗，負手而立。他四十出頭，麵皮白淨，三縷長須修剪得整整齊齊，此刻臉上掛著溫和的笑意，眼底卻是一片冰寒。
馬府的門房透過門縫看了一眼，嚇得魂飛魄散，連滾爬爬地往裡院跑去。
不過片刻，大門「吱呀」一聲打開。馬家族長馬德昌領著十幾個族老、子弟匆匆迎出。馬德昌六十許人，穿一身寶藍綢袍，手裡還攥著一串佛珠，勉強擠出笑容：「孫大人，您這是……」
「奉朝廷旨意。」孫文遠從袖中抽出一卷文書，展開，「蘭州馬氏，列入首批賜地瀛州賢良之家。本官特來護送馬氏全族，前往江南省碼頭登船。」
他聲音不高，卻字字清晰，在寂靜的晨霧裡傳得很遠。
馬德昌臉上的笑容瞬間僵住。他身後的族人更是譁然——
「什麼？！」
「瀛州？那海外蠻荒之地？」
「族長！不能去啊！」
幾個年輕子弟更是紅了眼，往前沖了幾步，被官兵的長槍攔住。
馬德昌深吸一口氣，穩住心神，朝孫文遠拱手：「孫大人，這其中是否有誤會？我馬家世居蘭州，百年基業在此，豈能輕離故土？況且……」他壓低聲音，「大人也知道，馬家與劉尚書……」
「劉尚書已於去年致仕。」
孫文遠打斷他，笑容不變，「馬家主，聖旨已下，報紙也登了。您若抗旨，那就是抄家滅族的大罪。」
馬德昌身子一晃，手裡的佛珠「啪」地掉在地上。他猛地抓住孫文遠衣袖，聲音發顫：「孫大人！求您通融！馬家願獻上半數家產！不，七成！只要能將馬家從名單上划去……」
孫文遠輕輕抽回袖子，撣了撣並不存在的灰塵。
「馬家主，本官是來護送，不是來商議的。」
他語氣轉冷，「朝廷給了體面，您也得接著。收拾東西吧，三日內啟程。田產、鋪面，能賣的就賣，不能賣的……您一走，官府自會充公。」
說罷，他一揮手。
官兵隊列分開，讓出一條道。幾個書吏模樣的人捧著帳冊、筆墨上前，在府門外擺開桌案。
「登記造冊，清點人口。」孫文遠淡淡道，「馬家主，請。」
馬德昌呆呆站著，忽然雙腿一軟，癱倒在地。身後的族人瞬間哭嚎成一片——
「爹！我不去！死也不去那蠻荒之地！」
「族長！想想辦法啊！」
「我馬家百年基業，難道就這麼毀了？」
「朝廷不公！不公啊！」
有年輕子弟想沖回府里，被官兵一把按在地上。有婦人摟著孩子，跪在地上磕頭，額頭磕出血來。白髮蒼蒼的老族老捶胸頓足，老淚縱橫。
孫文遠冷眼看著，無動於衷。直到馬德昌被族人攙扶起來，他才緩緩開口：「馬家主，您還有時間。好好勸勸族人，莫要做傻事。」
馬德昌慘笑一聲，抹了把臉，轉身看向身後哭嚎的族人。
「都……都別哭了。」他聲音嘶啞，「收拾東西吧。」
「族長！」
「爹！」
「我說——收拾東西！」馬德昌猛地嘶吼，眼中血絲密布，「朝廷要我們死，我們能怎麼辦？抗旨？你們想被滿門抄斬嗎？！」
一片死寂。