李景隆一愣："你是說？"
"你想啊。"
常茂皺著眉，"早不出事晚不出事，偏偏這個時候出事。
新皇剛登基，屁股還沒坐熱呢，西邊就出了這檔子事。
你說，會不會是有人故意試探？試探新皇的態度，看看大明新君是強硬還是軟弱？」
李景隆沉默了片刻，緩緩點頭："不排除這個可能。
不管是帖木兒還是東察合台，他們都在觀望。
太上皇在的時候，他們不敢輕舉妄動，因為太上皇的手段他們都知道。
可現在新皇剛登基，朝局未穩，他們難免會有別的心思。
殺一隊斥候，說大不大說小不小，正好可以看看大明的反應。"
"如果我們反應激烈，他們就縮回去；如果我們反應軟弱，那他們的膽子可就越來越大了。"
常茂冷笑一聲："那他們可就打錯算盤了，新皇雖然仁厚，可也不是好欺負的。
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別說十一條人命，就是動了大明一根毫毛，也得讓他們加倍還回來。"
"說得對。"
李景隆點頭，
"所以我們這次的應對，必須強硬。
不管是誰幹的，都得讓他們知道，大明的人不是那麼好殺的。
但強硬歸強硬，不能魯莽，先查清楚，再動手，一擊必中。"
"嗯。"
常茂站起身，走到窗前，推開窗戶。
外面的風還在刮，天色更加陰沉了，看樣子又要下雪。
"還真是多事之秋啊。"常茂喃喃道。
李景隆走到他身邊，和他一起望著窗外的雪景，輕聲道："常大哥，你說這仗，會不會打起來？"
常茂沉默了一會兒，道："打不打，不是我們說了算的。
但不管打不打，我們都得做好打的準備。
金山城是大明的西大門，這道門，在我們手裡，就不能丟。"
他轉過頭，看著李景隆，眼神堅定："九江，傳令下去，全軍進入戰備狀態。
糧草、兵器、甲冑、馬匹，全部清點一遍。
城防工事再檢查一遍，有損壞的立刻修補。
城外的烽燧全部準備，一旦有敵情，狼煙為號。"
"是！"李景隆抱拳應道，轉身大步走了出去。
常茂一個人站在窗前，望著遠處陰沉沉的天空，臉上的表情複雜得很。
半個時辰前，他還在為妹妹封后、外甥立儲的事高興得合不攏嘴。
可現在，十一個兄弟的死訊像一盆冰水，從頭澆到腳，把他那點高興勁兒全澆滅了。
這就是邊關。
在北京城，新皇登基，大赦天下，文武百官彈冠相慶，到處是一片祥和喜慶。
可在這金山城，在這大明的最西端，他得時時刻刻繃緊神經，因為敵人隨時可能來，戰爭隨時可能爆發。
那些在京里高談闊論的文官們，那些在酒樓茶肆里指點江山的書生們，
他們哪裡知道，在這幾千里之外的邊關，有一群人正在冰天雪地里站崗放哨，隨時準備為這個國家流盡最後一滴血。
常茂深吸了一口冰冷的空氣，轉身回到桌前，把那封還沒寫完的回信推到一邊，
重新拿了一張紙，開始寫另一份文書——八百里加急軍報。
當天下午，常茂就派了一隊騎兵，由千戶周勇帶隊，火速趕往牛打滾。
周勇是常茂手下的老人了，跟了常茂幾年，辦事牢靠，心也細。
常茂給他下了死命令：到了現場之後，什麼都不要動，先把兄弟們的遺體妥善收好，
然後一寸一寸地搜，任何可疑的東西都要帶回來。
周勇帶人走了之後，常茂又把錦衣衛駐金山城的百戶趙權找來了。
趙權這個人，三十五六歲，瘦瘦小小的，扔在人堆里毫不起眼，長著一張路人臉，屬於那種看一眼就忘的類型。
但常茂知道，這個人可不簡單。
錦衣衛是什麼地方？那是天子親軍，直接聽命於皇帝的，
能被派到金山城這種地方當百戶的，沒一個是省油的燈。
趙權來的時候，身上還穿著一件普通商人的棉袍，看樣子是剛從外面回來。
他進了將軍府，見了常茂，也不廢話，行了個禮就等著常茂開口。
常茂把事情跟他說了一遍，趙權聽完，那張沒什麼表情的臉上終於有了一絲變化——眉頭微微皺了一下。
"將軍的意思是，讓我們查？"
"對。"
常茂道，"李景隆說你們錦衣衛耳目多，消息靈通，這件事，你怎麼看？"
趙權沉默了一會兒，緩緩道："將軍，屬下以為，李將軍的分析有道理。
帖木兒這個人，屬下研究他很久了。
他是個極有城府的人，善於審時度勢，從不打無把握之仗。
他現在幾線作戰，最忌諱的就是再樹強敵。如果他在這個時候跟大明翻臉，那不是勇敢，是愚蠢。帖木兒不是蠢人。"
"那你的意思是，東察合台乾的？"
"有可能，但不能確定。"
趙權道，
"黑的兒火者現在確實急了，去年秋天帖木兒攻下了阿克蘇，兵鋒正盛，黑的兒火者連吃敗仗，已經退到了。
他現在最需要的就是外援，而能幫他的，只有大明。，果大明不出兵，他撐不過今年。"
"所以他有足夠的動機嫁禍帖木兒，拉大明下水。"
"是。"
趙權點頭，"但還有一種可能。"
"什麼可能？"
"帖木兒手下的人自作主張。"
趙權道，"帖木兒的軍隊成分複雜，有蒙古人、突厥人、波斯人...... 各部將領獨立性很強。
有時候帖木兒的命令不一定能完全貫徹下去。
也許是某個將領追擊東察合台的軍隊，追過了界，正好碰上了我們的斥候，誤以為是敵人，就動了手。"
常茂摸了摸下巴："你說的也有道理。"
......
北京，這一日，天色不錯。
雖然還有些冷，但太陽好，曬在身上暖洋洋的。
秦王府里，朱瑞璋正四仰八叉地躺在後院一張藤編的躺椅上曬太陽。
這藤椅還是他自己畫的圖樣，讓府里的木匠做的，人往上一躺，後背貼著藤條，晃晃悠悠的，比什麼太師椅都舒服。
他腦袋底下墊著個軟枕，臉上蓋著一本翻開的書——也不是什么正經書，是科學院新出的一本《格物入門》，
講些力學啊光學啊什麼的，他看著看著就睡著了，書往臉上一蓋，正好擋太陽。
旁邊小炭爐上溫著一壺酒，酒是從南邊運來的花雕，不烈，溫著喝正合適。
李狗蛋搬了個小板凳坐在不遠處，手裡拿著一把匕首在削一根木棍，削得木屑亂飛，也不知道要做個什麼。