朱承燁放下心來，開始娓娓道來：
"周大哥，我家本來是應天府的，家裡……也算有些家底吧。
我爹是做買賣的，開了幾家綢緞莊和糧鋪，雖然算不上大富大貴，但在應天府也算是有頭有臉的人家了。"
"我娘是我爹的原配夫人，為人賢淑，跟我爹感情很好。
我是家裡的嫡長子，從小就是我娘一手帶大的，我娘對我那是疼得跟眼珠子似的，
含在嘴裡怕化了，捧在手裡怕摔了。"
他說到這裡，聲音微微有些發顫——這倒不是裝的，他是真的想起了自己的娘親。
雖然他對娘親沒有記憶，可每次提起，心裡頭總是酸酸的。
周鐵牛聽得入了神，點了點頭，沒有打斷他。
朱承燁定了定神，繼續說道：
"本來一家人過得好好的，可天有不測風雲。
在我八歲那年，我娘……我娘她……"
他說到這裡，故意停了停，做出一副悲痛欲絕的樣子，用袖子擦了擦眼角——還真擠出了兩滴眼淚。
周鐵牛一看他哭了，趕緊拍了拍他的肩膀，安慰道：
"節哀節哀，你娘她……走了？"
"嗯。"
朱承燁點了點頭，聲音哽咽，
"一場大病，來勢洶洶，請了多少大夫都沒用，拖了不到半個月，就……就去了。"
"唉，作孽啊。"
周鐵牛嘆了口氣，搖了搖頭，
"年紀輕輕的就走了，留下你這麼個半大孩子，可憐見的。"
"我娘走了之後，我爹傷心了一陣子，可沒過多久，就有人上門說媒了。"
朱承燁繼續說道，
"我爹那時候才三十多歲，正是壯年，家裡又有錢，想給他做媒的人多得能從街頭排到街尾。
我爹一開始還不願意，說要給我娘守三年。
可架不住那些媒婆天天上門，軟磨硬泡的，
再加上我奶奶也在旁邊催，說什麼家裡沒個女人操持不行，我爹最後還是鬆了口。"
"續弦了？"
周鐵牛問道。
"嗯，續弦了。"
朱承燁點了點頭，臉上露出一絲憤恨的神色，
"娶的是一個鹽商的女兒，姓柳，比我爹小了十來歲。
長得倒是有幾分姿色，可那心眼兒……哼，比針尖還小。"
"我爹剛娶她的時候，她對我還算是客氣，表面上過得去，至少沒給我臉色看。
可沒過多久，她就懷孕了，給我爹生了個兒子。"
"有了自己的兒子之後，她對我的態度就變了。"
朱承燁說到這裡，語氣里的憤恨更濃了。
"周大哥你想啊，我是嫡長子，按規矩，將來家裡的家產大多都是我的。
可她有了自己的兒子之後，就開始琢磨了——憑什麼家產都給我這個沒娘的孩子？
她的兒子也是我爹的種，憑什麼不能分家產？"
"從那以後，她就開始處處針對我。"
"吃飯的時候，好菜好肉都往她兒子面前端，我面前永遠是剩菜剩飯；
穿衣服的時候，她兒子穿的是綾羅綢緞，我穿的是粗布麻衣；
我爹在家的時候，她裝出一副慈母的樣子，對我噓寒問暖；
我爹一出門，她立馬就換了副嘴臉，對我非打即罵，還不讓我告訴我爹。"
"這毒婦！"
周鐵牛聽得眼睛都瞪圓了，一巴掌拍在炕沿上，
"天底下怎麼有這麼歹毒的女人？！你爹就不管管？"
"我爹？"
朱承燁苦笑了一聲，那笑容里滿是苦澀和無奈，
"我爹整天在外面忙買賣，十天半個月不著家，家裡的事都是那個女人說了算。
我跟我爹說過幾回，可我爹每次去問她，她都能找出一堆藉口來搪塞，
說什麼'小孩子調皮，我管教管教是應該的'，說什麼'燁兒這孩子心思重，老是誤會我'，
還掉兩滴眼淚，裝出一副受了天大委屈的樣子。"
"我爹那個人，你是不知道，耳根子軟，最見不得女人哭。
那女人一哭，他就什麼都信了，反過來還說我不懂事，說我'度量狹小，容不下繼母和弟弟'。"
"到後來，我再說什麼，我爹都不信了，只當是我在挑撥離間。"
周鐵牛聽得氣得直喘粗氣，臉都漲紅了：
"你爹也是個糊塗蛋！自己的兒子不信，信一個外人？！"
"可不是嘛。"
朱承燁嘆了口氣，繼續說道，"如果只是這樣，我也就忍了。
畢竟她是我爹明媒正娶的夫人，是我的繼母，我做晚輩的，總不能跟她對著幹。
可她……她越來越過分了。"
"隨著我弟弟慢慢長大，她的野心也越來越大。
她不滿足於只是針對我了，她想……她想除掉我。"
"什麼？！"
周鐵牛坐直了身子，聲音都拔高了幾分，"她敢殺人？！"
"噓——"
朱承燁趕緊伸手按住他的胳膊，壓低聲音，
"周大哥你小聲點，別讓人聽見了。"
周鐵牛這才意識到自己聲音太大了，趕緊壓低了嗓門，但臉上的憤怒之色一點沒減：
"她真敢對你下殺手？"
"嗯。"
朱承燁點了點頭，臉上露出一絲後怕的神色，
"有一回，我在書房讀書，她讓人給我送了一碗參湯。
我當時也沒多想，端起來就喝了一口——可那參湯的味道不對，又苦又澀，跟我以前喝過的參湯完全不一樣。
我當時就覺得不對勁，趕緊吐了出來，可還是喝進去了一小口。"
"結果呢？"周鐵牛緊張地問道。
"結果當天晚上，我就上吐下瀉，發起了高燒，差點沒把命給丟了。"
朱承燁說道，
"請了大夫來看，大夫說我是中了毒，好在毒性不強，喝得又少，不然就救不回來了。"
"我爹知道了之後，也嚇了一跳，問那碗參湯是怎麼回事。
可那個女人早就把送湯的丫鬟打發走了，死無對證。
她還反咬一口，說我是自己讀書讀傻了，亂吃東西吃壞了肚子，跟她沒關係。"
"我爹雖然心裡頭也有些懷疑，可沒有證據，也不能把她怎麼樣。
最後這事就不了了之了。"
"這也太歹毒了！"
周鐵牛氣得渾身發抖，"這種女人，就該浸豬籠！"
"這還不算完呢。"
朱承燁繼續說道，
"從那以後，我就多了個心眼，凡是她送來的東西，我一概不碰，
飯也不敢在正廳吃了，都是讓我娘留給我的一個老嬤嬤在自己院子裡單獨做。"
"我娘在世的時候，給我留了一些後手。"
朱承燁說到這裡，臉上露出一絲感激的神色，
"我娘是個聰明人，她知道自己身子骨不好，怕萬一走了之後我受欺負，
就提前給我安排了一些人——一個從小跟著她的老嬤嬤，一個會武功的護院，還有一個管帳的先生。
這些人都是我娘的死忠，只聽我的話，別人誰也支使不動。"