……
不過有了蕭承煜以後，整支隊伍明顯比之前熱鬧了許多。
他這一年來大半時間都被留在宮中，不是跟著幾位翰林讀書，便是看六部送進東宮的各種奏報，好不容易離開京城，看什麼都覺得新鮮。
一會兒詢問官道旁的田地為何有的已經返青，有的還是一片荒蕪。
一會兒又問路邊的驛站，每日究竟要換多少匹馬，要準備多少糧草。
看見遠處有人推著獨輪車趕路，他也要掀開車簾多看幾眼。
狗娃本就不是安靜的性子，再加上他也許久沒有離開京城，兩個人很快便湊在一起，嘰嘰喳喳地聊了起來。
豬妞偶爾在旁邊補充幾句。
三個人越說越興奮，笑聲隔著車簾都能傳到前面。
王明遠坐在第一輛馬車裡，聽著後面的動靜，忍不住抬手揉了揉額頭。
不知道的人看見這支隊伍，只怕真會以為他們是出門踏青野遊的。
不過這樣也好。
他們表現得越輕鬆，越不像奉旨查案，藏在暗處的人便越容易放鬆警惕。
……
車隊離開京城範圍以後，並沒有沿著直通山東的官道一路南下，而是在第二日忽然轉向了西南。
蕭承煜最先察覺到不對。
他坐在車轅旁，看著前方官道旁的路碑，疑惑地轉過頭。
「師父，我們這走的好像不是直接去濟南府的路。若沿大路南下，經過河間和德州，應該更快。」
「……如今繼續往西南走，倒像是要先去正定縣。」
王明遠點了點頭。
「不錯，我們先去正定。」
「為何？」蕭承煜更加疑惑。
「山東新學的事情已經鬧得這樣厲害，咱們不該儘快去濟南府嗎？」
「此次名為巡學，自然不能只盯著濟南一處。」
王明遠看著官道兩側的田野，慢慢說道：「新學究竟推行得如何，也不能只看地方官送到京城的公文，更不能只聽反對之人的文章。」
「要看，便從北直隸一路看到山東。」
「看不同地方的官學如何授課，看學過新學的人能不能真正做成事情，也看百姓的日子究竟有沒有因此發生變化。」
他稍稍停頓了一下。
「而且直接沿官道去濟南，行蹤太容易判斷。」
「那些人既然敢在歷山書院門前公開焚書，便一定也在盯著京城派出來的人。」
「咱們先去正定，再沿滹沱河一帶折向東面，從德州進入濟南，雖然要多走幾日，卻能避開幾處已經鬧起來的州縣，也不會讓人過早猜到我們何時抵達。」
蕭承煜很快反應過來。
「師父是故意讓他們摸不准行蹤？」
「這是一個原因。」王明遠伸手掀開車簾，看向馬車內那隻裝著萬民傘的長木匣。
「另一個原因，是我想回正定看看。」
「三年前，滹沱河試行束水攻沙新法，我曾在那裡待過很長一段時日。」
「那時候河堤險些決口，許多百姓和民夫一起跳進水裡，拿自己的命去堵缺口。後來新法扛住了洪水，水泥也第一次真正用在河工上。」
「可一道河堤建成，並不代表事情便結束了。」
「三年過去，壩體有沒有損壞，河道有沒有重新淤積，地方官有沒有按時清淤維護，當年那些百姓如今過得怎麼樣，都該回去看看。」
王明遠看向蕭承煜，語氣也認真了幾分。
「殿下要記住，為政不是把一份奏疏送進京城，也不是工程建成以後立一塊功德碑。」
「百姓能不能安穩種田，汛期還需不需要背著包袱逃命，才是最後的結果。」
蕭承煜臉上的輕鬆漸漸收斂了幾分。
他認真地點了點頭。
「學生明白了。」
……
幾日後，車隊抵達正定縣。
王明遠沒有提前通知縣衙，也沒有去見新任縣令，而是讓車隊直接停在了滹沱河舊日的險工段附近。
春日的滹沱河依舊水勢湍急，渾黃的河水卷著細碎的泥沙，撞在岸邊，發出一陣陣低沉的轟響。
可與三年前相比，這段河道已經完全變了模樣。
主河道明顯被收窄了一些，水流比過去更加集中。
河岸外側，幾道雁翅形的挑水壩斜伸入河中，壩體以夯土和條石為骨，外層用水泥灌縫，最前端還壓著一層層裝滿石塊的粗竹籠。
湍急的河水撞上壩頭以後，被推向河道中央，不斷沖刷著過去堆積的泥沙。
最危險的舊壩口則重新修建了一道弧形水泥護岸，下面設有石基護腳，上方還留了幾處泄水口。
既能護住堤腳，也不至於將水勢徹底堵死。
河堤內側，是大片已經返青的麥田。
遠處村舍炊煙裊裊，田裡到處都是彎腰勞作的農人。
若不是河邊仍立著那塊記錄當年死傷民夫姓名的石碑，幾乎看不出這裡曾經被洪水淹成一片汪洋。
王明遠走下馬車，站在堤岸上看了很久。
三年前的許多畫面，也重新浮現在腦海中。
暴雨、決口、泥水，自己和師傅崔顯正滿身污泥地站在河堤上調度民夫。
一群又一群百姓背著土袋衝進雨幕。
還有那些跳進洪水裡以後，再也沒能爬上來的人……
當年他離開時，百姓送給他的那柄萬民傘，如今便靜靜放在身後的馬車裡。
他一直覺得，那把傘不是在誇他。
而是在提醒他，每一項看似寫在奏疏上的新法，最後落下去，都是一條條真實的人命。
「你……你是王大人嗎？」
一道蒼老而遲疑的聲音忽然從旁邊傳來。
王明遠回過頭，只見一名扛著鋤頭的老漢站在不遠處，正睜大眼睛看著他。
老漢頭髮已經白了大半，一條褲腿還沾著田裡的泥。
他盯著王明遠看了好一會兒，忽然激動地將鋤頭扔在地上。
「真是王大人！王大人回來看我們了！」
這一嗓子喊出去，附近田地里的農人全都抬起了頭。
沒過多久，堤岸邊便圍滿了人。
「王大人，真是您！」
「王大人，您還記不記得我？當年堵西邊那個缺口，我就在您旁邊扛土袋！還有我家老大，當年便是跟著您一起守堤的！」
「王大人，您看我們這裡的麥子，今年長得可好了！」