眾人七嘴八舌地圍過來，臉上全是毫不掩飾的激動。
最先認出王明遠的老漢緊緊抓著他的手。
「王大人，多虧了您當年修的河堤，還有那個什麼束水攻沙。」
「這三年，滹沱河一次都沒有漫過大堤！」
「去年汛期下了七八日的大雨，河水漲得嚇人，可咱們心裡都不怕了。縣衙讓人盯著水位，又提前清了河道，最後一點事都沒有。」
「以前每年一到雨季，我們都要先把糧食搬到高處，家裡的老人孩子也得提前送走，如今終於不用了！」
老漢伸手指向遠處的麥田，笑得臉上的皺紋都擠在了一起。
「王大人您看看，過去那一片全是沙地，種什麼都不成。」
「如今河水不亂跑了，地也慢慢養回來了。去年我家多收了七八石糧，今年還添了一頭牛！」
「您今日一定得去我家吃頓飯，家裡沒什麼好東西，可雞蛋和白面管夠！」
周圍村民也紛紛開口邀請。
有人說家裡剛殺了雞，有人說窖里還有去年的臘肉，甚至有人已經轉身準備回村喊人燒火做飯。
王明遠連忙攔住眾人。
「諸位鄉親的心意，明遠領了。」
「不過我們還要繼續趕路，今日便不去叨擾大家了。」
「我只是回來看看，河堤還好不好，大家過得怎麼樣。」
老漢聽見這話，用力點了點頭。
「好！都好！」
「只要河不發脾氣，咱們有地種，有糧吃，日子便有奔頭！」
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王明遠看著面前一張張帶著笑容的臉，又看向遠處在風中輕輕起伏的麥田，心裡忽然生出了一股難以言說的滿足。
或許，這便是為官的意義。
不是官袍，不是品級，也不是朝堂上誰高看一眼。
而是三年以後再回到這裡，曾經需要背井離鄉逃命的百姓，已經可以站在自己的田地里，笑著告訴他，今年的麥子長得很好。
蕭承煜一直站在王明遠身邊，看著遠處的田地，看看旁邊的鄉民，又低頭看了看腳下堅固的堤壩。
他第一次真正明白，看過的奏報中對滹沱河河工記錄的那句「河工已成，沿岸安定」，究竟意味著什麼。
那不是簡單的八個字。
是一座座不必再被洪水沖毀的房子，是一片片能夠按時播種的田地，也是百姓夜裡聽見雨聲時，不必立刻抱著孩子逃命。
而豬妞也拿出隨身攜帶的冊子，把河壩的變化和百姓所說的情況，一條條記錄了下來。
……
從正定折向東面以後，一路經過的北直隸州縣，大多還算安穩。
畢竟當年滹沱河貪腐案牽連甚廣，許多在河工、糧倉和地方稅賦上動手腳的官員，都已經被清理了一遍。
新上任的地方官未必個個都是能臣，可至少短時間內沒人敢在這些事情上明目張胆地伸手。
官道兩旁的村鎮雖然談不上富足，卻很少看見成群結隊的流民。
可等車隊真正進入山東地界以後，王明遠臉上的神色卻一點一點沉了下來。
有些縣城看上去極為繁華，城門外車馬不斷，城中酒樓和綢緞鋪子一間接著一間，城外卻有不少衣衫破舊的百姓蹲在牆根下等活。
有人一家幾口擠在破草棚里，有人牽著孩子沿街乞討，還有幾名瘦得只剩一把骨頭的老人，彎腰在糧鋪後面撿掉在地上的穀粒。
而距離這些人不遠，便是連成一片的高牆大院和望不到頭的田莊。
一邊是朱門大戶、詩禮傳家。
一邊卻是失去田地、連口糧都沒有的佃戶和流民。
這種景象，讓王明遠想起了當初江南動亂以前的杭州府。
那時候的杭州同樣繁華，富戶一擲千金，酒樓徹夜不熄，可城外同樣擠滿了沒有土地、沒有糧食的百姓。
後來只差一點火星、一場災荒，所有積壓多年的矛盾便徹底炸開。
山東是孔孟故里，書院和讀書人遍布各地。
可問題從來不是讀書人多，而是一些世家靠著功名、土地、姻親和門生故吏，早已結成了一張密不透風的網。
田地一點點進入官紳名下，賦稅卻落到剩下的百姓頭上，地方學問也被各個書院牢牢把持。
誰能夠讀書，誰能拜入名師門下，誰又能被舉薦進入官場，都有自己的門檻。
新學把農政、水利、算學和營造之術編成人人可以學習的教材，還讓農夫、工匠登上講堂。
這觸動的或許不只是某些讀書人的臉面，更可能是他們世代握在手裡的那道門檻。
王明遠坐在馬車裡，看著路邊的流民，許久沒有說話。
好在狗娃一路上對各地吃食的興致絲毫不減。
到了德州，他專門花錢買來兩隻脫骨燒雞，一邊拆骨一邊研究人家的滷料。
吃完以後便拿出小冊子，一條條認真記錄。
「這燒雞做得不錯，骨頭都能直接抽出來。不過香料太雜，把雞肉本身的味道壓住了。」
「若是少放兩味香料，再多浸一會兒，味道應該更好。」
蕭承煜坐在旁邊，手裡也拿著一隻雞翅。
「我覺得已經很好吃了。」
豬妞則負責把二人的評價記在冊子上。
等到了下一座縣城，狗娃又嘗了當地的煎餅、醬菜和羊湯，吃完以後，照例拿出小冊子一條條記下。
偶爾錯過驛站，眾人便在官道旁找一處背風的地方停下。
狗娃架起大鐵鍋，豬妞洗菜切肉。
蕭承煜也捲起袖子，蹲在灶邊幫忙燒火。
鍋里熱氣升騰，肉湯和麵餅的香味很快飄出很遠。
蕭承煜捧著一碗熱湯，坐在火堆邊看向遠處的田野，忽然笑著說道：「這倒真有些像當年在台島的時候。」
「那時候咱們也經常在外面架鍋做飯，不像在宮裡，吃什麼都有規矩，連多添一碗飯，旁邊都有人記下來。」
王明遠看了他一眼。
「殿下覺得自在，今晚的札記便多寫兩頁。」
蕭承煜臉上的笑容頓時消失。
狗娃和豬妞沒忍住，同時笑出了聲。
原本有些沉重的氣氛，也被幾人沖淡了不少。
……
數日後，濟南府終於到了。
遠遠看見府城輪廓時，蕭承煜終於忍不住問道：「師父，接下來咱們先去府學，還是去見山東學政？」
「都不去。」
「那去見知府？」
「也不去。」
蕭承煜愣了一下。
「那咱們先去哪裡？」
王明遠掀開車簾，看向遠處連綿的城牆，緩緩開口道：「去歷山書院！」
蕭承煜眼睛頓時亮了，他原本以為，師父會像遊學一樣，先遞拜帖，再與書院山長見面，隨後挑一個合適的日子公開論學。
可聽王明遠這語氣，似乎根本沒打算慢慢來。
「師父是準備直接登門去拜訪山長，然後直接論學？」
「不是拜訪。」
王明遠放下車簾，平靜地說道：「隨為師去登門問難！」
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