豬妞眉頭微微皺起。
「那你為什麼偷錢？」
小姑娘嘴唇動了動，卻沒有回答。
蕭承煜站在一旁看了許久，終於忍不住開口。
「偷竊終究犯法，若真有人逼你，最好現在便說出來，否則真送到官府，若查到你爹娘身上，反而更加麻煩。」
這句話剛落下，小姑娘臉色猛地變了。
「不要！」她一下抬起頭。
「求求你們別抓我爹娘！他們真的什麼都不知道！」
她死死抓著自己的衣角，忍了一路的眼淚終於掉了下來。
「是我……是我自己要偷的。」
「我娘病了……我爹前些日子摔傷了腿，家裡的錢都花光了，可我弟弟學館那邊明日還要交六百四十文錢。」
「交不上……」她低下頭。
「就不能繼續去學館了。」
蕭承煜明顯愣了一下。
「讀書？」
小姑娘點了點頭。
「先生說我弟弟腦子好，學東西也快，只要再讀一兩年，就算以後考不上功名，能給鋪子記帳，替人寫書信，或者去蒙館教孩子認字，也總能比我們有出息。」
她抬起袖子胡亂擦了一把眼淚。
「我原本沒想偷，這幾日我一直在給人洗衣、挑水，又把自己之前攢下來的幾十文都拿出來了，可還是差三百多文。」
「今早我還去找以前幹活的掌柜借過，他說他自己生意也難做，不肯借我。」
「我剛才看見姐姐的錢袋露出來了……」
她聲音越來越小。
「我原本已經走過去了，真的！我都走過去了……」
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「可我想到明天就要交錢，交不上學館的名額也就沒了……想到青禾昨晚說，他不讀了……」
「我就……又回來了。」
小姑娘低下頭，眼淚一滴一滴砸在地上。
「我第一次偷……拿到以後我就後悔了，可我害怕姐姐抓我，又不敢還……」
「就只能跑……」
豬妞低頭看了一眼自己的錢袋，繩結都還完好，裡面的碎銀更是一文沒少。
這丫頭顯然剛拿到錢袋便一路逃跑，根本連打開都沒來得及。
豬妞沒有說話，只是重新將錢袋系回腰間。
王明遠則看著面前的小姑娘，沉默片刻。
「你叫什麼？」
「陳小荷。」
「多大？」
「十三。」
狗娃愣了一下，就連蕭承煜也下意識重新看了她一眼。
若不是陳小荷自己說，誰也看不出這個瘦得只剩一把骨頭的姑娘竟然已經十三歲。
王明遠眼中的神色也沉了幾分。
「你弟弟知道你出來偷錢嗎？」
「不知道！」陳小荷立刻搖頭。
「他若知道，肯定不會讓我來。」
「他昨天還說不讀了，說家裡的錢要留給娘買藥，也要給爹治腿……」
「是我……不答應。」
蕭承煜忍不住皺起眉。
「可讀書的錢若要靠姐姐偷……」
「承煜！」王明遠忽然打斷了他，蕭承煜剩下的話停在嘴邊。
王明遠沒有責怪，只是再次看向陳小荷。
「帶我去你家看看。」
陳小荷明顯又緊張起來。
「您……」
「放心，不是去抓你爹娘。」王明遠看出了她的擔心。
「我姓王，名明遠。此次奉旨來山東巡學。」
「前日曆山書院的那場問難，便是我。」
陳小荷原本低著的腦袋猛地抬了起來。
「您……您就是王大人？那個屠戶家出身的狀元？」
王明遠嘴角輕輕抽了一下。
旁邊的狗娃差點笑出聲，蕭承煜也默默扭過頭。
這名頭傳得倒是一點沒錯。
「是我！」
陳小荷似乎終於放鬆了一點。
「我弟弟說過您……他們先生這幾日也提過，說您小時候家裡也不富裕，是一家人供著您讀出來的。」
王明遠神色微微一頓。
「走吧，先去你家。」
陳小荷猶豫了許久，最終還是輕輕點了點頭。
……
陳家距離此處並不遠。
可越往裡面走，巷子便越窄，兩邊的房屋也越來越破舊，地上的青石早已經斷裂得七零八落。
有些地方甚至連石板都沒有，只剩下被人踩得發硬的泥土。
一路走來，陳小荷始終低著頭，甚至時不時還會悄悄回頭看看。
仿佛直到現在，她仍然擔心王明遠只是騙她回去，等見到爹娘以後便會讓官差將全家一起抓走。
王明遠察覺到了，卻沒有多解釋。
這種時候說再多，都不如讓她親眼看到。
最後，陳小荷停在一處極小的院落外。
院牆已經塌掉了一角，門板也只剩下一扇。
牆根下卻整整齊齊堆著劈好的柴禾，幾件洗得發白的衣裳晾在竹竿上，旁邊還放著兩個已經補過好幾次的竹筐。
家裡很窮，卻並不髒亂，院中的每一樣東西都被收拾得極為規整。
此刻，一名瞧著十歲不到的少年正坐在屋檐下面。
他面前沒有紙，只有一塊已經磨得發白的舊木板。
少年拿著削尖的竹籤，蘸著一小碗清水，一筆一畫在木板上寫字。
寫滿以後，等水跡慢慢幹掉，便又能繼續再寫。
王明遠腳步忽然頓了一下。
這一幕太熟悉了。
很多年前，他坐在趙夫子蒙學裡，也曾拿著青石板這樣一遍遍練字。
紙太貴，寒門孩子哪裡捨得拿整刀的紙反覆練習。
可一塊石板，一碗水，卻能練上無數遍。
少年聽到門外傳來的腳步聲，很快抬起頭。
「姐？」
看到陳小荷以後，他臉上先是一松。
但看見姐姐紅腫的眼睛、沾滿灰土的衣服，以及腳上新添出來的傷口，少年臉色頓時變了。
他趕緊放下竹籤站起來。
「姐！你怎麼了？」
「腳怎麼流血了？」
說著便快步迎了過來。
可走到跟前以後，看著姐姐身後這些衣著明顯不凡的陌生人，他腳步又慢了下來。
「幾位……」少年明顯有些緊張，「是不是我姐姐衝撞了你們？」
「她不懂什麼規矩……若有什麼地方得罪了諸位，我替她賠禮！」
陳小荷聽到這句話，眼圈瞬間又紅了。
她原本一路上都在想著，回家以後該怎麼開口。
可真正看到弟弟以後，那些準備好的話卻怎麼也說不出來。
「青禾……」
陳青禾越發覺得不對。
「到底怎麼了？」
陳小荷低頭死死攥著自己的衣角。
良久，才從牙縫裡擠出一句。
「我……我拿了這位姐姐的錢袋。」
陳青禾明顯沒有反應過來。
「拿？」
陳小荷閉了一下眼睛。
「偷的。」
兩個字落下，陳青禾整個人一下僵住。