深夜，距離王明遠等人落腳院子不過兩條街的一處地牢內，燭火在牆上輕輕晃動。
牢房本就是濟南府臨時騰出來的，牆壁上還帶著潮氣，一到夜裡，寒意便順著磚縫往裡面鑽。
嚴仕成坐在木椅上，雙手被鎖在身前。
不過短短一日，這位平日裡總是一副為山東學務操碎了心模樣的學政，已經完全沒了往日的體面。
頭髮有些散亂，臉色發白，官帽更是早就不知道被摘去了哪裡，身上那件官袍也皺巴巴的，袖口還沾著灰塵。
尤其那雙眼睛，比起前些日子站在王明遠院門外時，明顯多了幾分疲憊和陰沉。
只是這種狼狽放在嚴仕成身上，反倒讓他平日那副「為山東學務熬盡心血」的模樣顯得更加諷刺。
前幾日他還穿著這身官袍，拿著一冊冊貧寒學子的名錄登門，嘴裡說的全是義塾、書院和山東士子的前途。
如今真正把那些義塾的帳翻開以後，藏在紙墨糧米下面的，卻是一筆又一筆流進嚴家旁支和姻親商號里的銀子。
而且嚴家在山東經營了數代，田莊、商鋪、書院、姻親，早就不是一句「地方士紳」能夠說清楚的。
這些年山東各地不少義塾採買紙墨、糧米、修繕房舍，看似都是下面人在經手，可只要順著銀錢一層層往下查，最後總能與嚴家旁支或者姻親控制的商號扯上關係。
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而且真正有問題的，也不可能只有嚴家。
山東士林盤根錯節，書院、府學、鄉紳、地方官，甚至下面縣裡的教諭訓導，彼此之間不知道結了多少層關係。
只不過他沒有想到，自己點起來的這一把火，最後反而把藏在暗處的人一個個照了出來。
當然，這些還不是王明遠今晚親自過來的唯一原因。
他還想知道……嚴仕成與灰雀，到底有沒有關係。
此刻牢房上首，盧阿寶將一沓剛剛整理好的供詞扔在桌上。
紙頁拍在木案上的聲音並不大，可在這間狹窄安靜的地牢里卻格外清楚，嚴仕成原本一直低垂著眼皮，聽見這聲動靜以後，眼角還是不受控制地抽動了一下。
盧阿寶看在眼裡，也沒有急著逼問，只是伸手將最上面幾張供詞慢慢推到燈下。
「嚴大人，嚴家幾名帳房已經開口了。
義塾採買、田莊佃租、膏火銀，還有這些日子從嚴府送往歷山書院的信，如今都已經對上了。
齊維正那邊也有人招供，你若還想繼續說這些事情與你無關，至少也該先想想，明日等剩下那些人開口以後，你準備如何把這些供詞全部圓回來！」
盧阿寶語氣平淡，甚至沒有半點刻意威嚇，可越是這樣，越讓人心裡發沉。
因為到了靖安司手裡的案子，最怕的從來不是有人大喊大叫，而是一張張帳、一封封信、一個個原本以為絕不會開口的人，最後全都能嚴絲合縫地扣在一起。
嚴仕成沒有回答，他只是低著頭。
他做了幾十年官，當然知道這個時候越急，越容易說錯，更知道盧阿寶今晚真正想問的，絕不只是義塾那幾筆銀子。
過了足足十幾息，嚴仕成才緩緩抬起頭。
奇怪的是，他沒有先看盧阿寶，反倒看向了一旁的王明遠。
王明遠今日並沒有穿平日巡學時方便行動的常服，身上依舊穿著官袍，此刻燭火搖曳，胸前補子上的飛禽紋樣忽明忽暗。
嚴仕成盯著那塊補子看了許久，不知道是不是想起了什麼，他忽然又低頭看了一眼自己身上這件已經皺得不成樣子的學政官袍。
同樣是官袍，幾個時辰以前，他穿著它站在山東士林最前面，身後上千士子高呼聖賢正道。
幾個時辰以後，他卻戴著鐐銬坐在這裡。
這種前後的落差，似乎終於刺到了他心裡某個地方。
嚴仕成嘴角一點點扯開，像是想笑，可那笑意落在此刻這張憔悴的臉上，只剩下自嘲。
「王大人……」
「下官做了一輩子官，前半輩子總覺得，只要把書讀好，把差事辦好，哪怕不能青雲直上，至少也能對得起這身官袍……可真正進了官場以後才發現，這身袍子穿在身上，遠沒有讀書時想得那麼輕鬆。」
王明遠沒有接話，嚴仕成也不需要他接。
他抬起被鎖在一起的雙手，扯了一下自己已經髒掉的袖口，像是在說一件與自己毫不相干的舊事。
「王大人也入朝為官幾年了，可知道我大雍朝一名大學士，一年的正俸才多少？」
王明遠看著他，依舊沒有說話。
嚴仕成也不等他回答，自顧自地笑了笑便繼續開口道：
「不過區區一百七十八兩！本官做這山東學政，一年的俸祿也不過百餘兩！
聽起來不少，一個尋常百姓之家或許一輩子都攢不下來，可真正坐到官位上以後，這百餘兩夠做什麼？」
他說到這裡，抬起頭，語氣反倒比方才平靜了許多。
「幕僚要養，長隨要養，家中僕役要養。同年升遷要送賀禮，上官壽辰要表示，京中來了欽差，總不能真讓人住在破驛站里啃冷饅頭。下面的官員帶著公文上門，你也不能連一桌飯都捨不得擺！」
「還有婚喪嫁娶、迎來送往。更別說為官在外，你若還穿著一件補了又補的舊袍子，住在漏雨的破院裡。旁人並不會誇你清廉，只會覺得你這個官竟混到了這個地步！朝中沒人！手裡……也沒人！甚至反倒先覺得你這人不近人情！」
嚴仕成低頭笑了一聲，手腕稍稍一動，鎖鏈隨之碰撞，發出一陣清脆的金鐵聲。
「如今倒是好了。本官坐進這裡以後，不用養幕僚，不用送禮，也不用想著誰家的喜事該隨多少份子，這百餘兩俸祿反倒真夠花了。」
盧阿寶眉頭輕輕皺了一下。
「嚴仕成，靖安司今晚問的是嚴家從義塾里拿走了多少銀子，不是你做官以後一年要花多少銀子。
你若覺得自己俸祿不夠，我明日倒可以讓人拿一把算盤過來，替你好好算算！」
嚴仕成聽見這話，卻沒有動怒。
反而像是終於等到了有人接住自己的話頭，緩緩抬起眼，臉上的自嘲也一點點變成了另一種複雜的神色。
「上差是覺得本官是在哭窮？」
「並不是！本官只是想讓二位想一想，一個朝廷命官，靠著那點正俸，當真能維持一個官員該有的所有用度嗎？」
他沒有等盧阿寶回答，反倒目光重新轉向王明遠。
「王大人沒有做過知府，可你跟在戶部尚書崔顯正身邊那麼多年，總該知道地方官是什麼日子。
今日某位上官過境，你不去拜見，旁人會說你不懂規矩；明日同年家中有喪，你一文不送，旁人會說你不講情分；
後日京中欽差到了，你讓人住驛站、吃官廚，按理說挑不出半點錯，可落到別人嘴裡……那便是怠慢上差！！」
「我想問一問王大人，這些銀子……朝廷給報銷嗎？！」
嚴仕成輕輕攤了攤手，鐵鏈又跟著響了一聲。
「不會！！」
「可你不做，又真能安安穩穩做這個官嗎？」
說到這裡，他才再次低頭看向兩人的官袍，目光在王明遠胸前的飛禽補子上停了片刻，又掃過門外靖安司武官袍服上的猛獸紋樣，他忽然輕輕笑了一聲。
「本官年輕的時候聽過一句話，說文官袍服上繡的是禽，武官袍服上繡的是獸。
那時候只覺得這種說法粗鄙得很，讀書人怎麼能拿這種東西污衊朝廷命官？」
嚴仕成臉上的笑意卻越來越諷刺。
「可今日坐在這裡，再看看你我身上這身衣裳，反倒覺得那說話的人看得比本官透。」
他抬起頭，看著王明遠和盧阿寶。
「王大人，這位上差，你們告訴本官，真進了這官場以後，誰又敢拍著胸脯說，自己從頭到腳都乾乾淨淨？
這飛禽也好，走獸也罷！穿久了這身衣裳，誰還不是旁人口中的……衣冠禽獸？！」