牢房裡一下子安靜了，盧阿寶和王明遠也都沉默良久。
因為嚴仕成剛才說的那些話，並不全是假的。
大雍官員的俸祿，確實不算高，尤其做到一定品級以後，很多花銷根本省不了。
有些事情甚至不是你自己想不想花的問題，同年之間來往，官場上的迎送。幕僚、書辦、親隨……哪一樣都需要銀子。
當初崔顯正還在秦陝做知府時，一樣會借著收徒、宴請、地方人情往來去收回些禮，官場也從來不是只靠一份俸祿便能運轉的地方。
王明遠自己能夠這些年從未真正為銀子發愁，也是因為王家早就有了茶葉、滷味、商鋪等一大堆營生。
若他依舊只是當年那個清水村的窮秀才，一家老小全靠那點俸祿養活……很多事情，的確會難得多。
王明遠一直沒有開口，這落在嚴仕成眼裡，卻像是讓他一下子抓住了什麼。
原本還帶著幾分試探的語氣，瞬間多出了一股連他自己都沒有察覺到的急切。
「王大人，你也明白，對不對？」
嚴仕成盯著他，像是迫切想從王明遠臉上得到一點認同。
「所以本官從來沒說自己一文銀子都沒拿，也沒說嚴家這些年全都是乾淨的，可這真能全怪到下官一個人頭上嗎？」
「不是本官想貪，是這天下做官，本就是如此！你不送，旁人送；你不收，旁人收！
你自命清高，不肯求人，可等你的公文送到上官桌上，旁人的放在最上面，你的便能壓在最下面！」
「甚至兢兢業業做上十年，別人或許只憑一兩句話便能從你頭頂跨過去。
到最後你才會明白，很多時候根本不是你想不想守規矩，而是所有人都這樣做的時候，你若偏偏不做，你連留在這張桌邊的資格都沒有！」
嚴仕成越說越快，已經徹底打開了話頭，而這些話大概也在他心裡壓了太多年。
「而且王大人有所不知，山東如此，北直隸如此，京城更是如此。嚴家這些年確實從義塾里拿過銀子，可那些銀子難道全進了本官一個人的口袋？」
「下面辦事的人不要銀子？逢年過節不用打點？朝中的同年故舊不需要維繫？」
「本官是山東學政。山東下面那麼多府學、書院缺銀子的時候，誰替他們去要？誰替他們在禮部說話？」
嚴仕成說到這裡，身體已經不自覺地向前探了幾分。
「有時候你今日收了一百兩，轉過頭可能便要花出去二百兩。你今日替一個人辦了一點不痛不癢的小事，等到真正需要給一間書院爭經費、給一個地方換教諭的時候，人家才肯替你說一句話。」
「王大人，你在地方待過，你應該明白，有些事情從來不是一個人願不願意的問題，而是一張網已經織在那裡了。若不鑽進去……怕是連真正想辦的正事都未必辦得成！」
最後一句說完，嚴仕成死死盯著王明遠，可王明遠臉上仍舊沒有出現他想看到的變化。
那種平靜反倒像一面鏡子，將嚴仕成剛才那些振振有詞的話，重新一字不差地照回到他自己臉上。
也仿佛他說了這麼久，在王明遠眼裡，依舊不過是在給自己找理由。
片刻後，王明遠才終於開口。
「所以嚴大人的意思是，只要你最後拿其中一部分銀子去辦了公事，前面那些不該收的銀子，便都不算貪了？」
「那照這麼說，河工里貪一千兩，只要拿出一百兩修了堤，也是為民；義塾里剋扣一百兩，只要拿十兩買幾刀紙，也算辦學？」
「若這也叫不得已……」王明遠看著他，聲音依舊平靜。
「那天下貪官，怕是人人都能給自己找出一樁不得不貪的苦衷。」
嚴仕成嘴角動了動，勉強在維持著的冷靜終於一點點碎了。
「怎麼？」他忽然笑了，「王大人還是覺得，本官這些話都是在狡辯？」
他靠回椅背，眼底那點自嘲一點點變成了譏諷。
「也是，你當然可以覺得是狡辯。」
「因為你命好！！！」
「你從一個秦陝小村裡的屠戶之子一路走到今日，所有人都說你王明遠有本事！
狀元及第，治河平亂，去台島、下江南、赴西北，哪一樁拿出來不是旁人一輩子都求不來的功勞！」
嚴仕成頓了頓，聲音卻驟然高了一些。
「可你真就全憑自己嗎？！」
「你這一路走到今日，遇見的貴人比別人一輩子見過的大官都多！有人教你，有人護你，有人替你說話，真到了最難的時候，身後總能站出來一個人……」
嚴仕成眼睛已經有些發紅，胸口也已經開始劇烈起伏。
「而我們呢？」
「我們沒有一個做知府的師父，沒有三朝帝師在朝堂上替我們拍桌子，也沒有一個手握重兵的兄長！」
「寒窗幾十年，好不容易踏進官場，往上是上官，往下是士紳，旁邊還有一群同年故舊。哪個能不管？哪一個真能得罪乾淨？」
「你不去經營，不去送禮，不去結交，誰認識你？誰在關鍵時候替你說一句話？！」
嚴仕成越說越激動，到了最後，已經完全不像是在解釋自己為何拿銀子，反倒像是在質問老天爺為何沒有給他王明遠一樣的際遇。
「你今日站得高了，回過頭來告訴我們，這些全都不對，憑什麼？！」
「就憑你運氣好？！就憑你每走一步，總有人願意拉你一把？！」
「王明遠，你敢不敢說自己一路走到今日，從來沒有用過半點人情？你敢不敢說你所有老師、所有同年、所有與你交好的官員，屁-股底下全都乾乾淨淨？！」
嚴仕成說著猛地抬起被鎖住的手，鎖鏈「嘩啦」一聲砸在椅子扶手上。
「還有崔顯正！」
「你敢說你那位崔師父做知府、做大員這麼多年，從沒送過禮，從沒收過人情，從沒替自己人行過方便？！」
「你若連他都不敢查，憑什麼在這裡跟本官講清白？！」
最後一句話落下，整個牢房裡只剩下嚴仕成粗重的喘息聲。