轉眼間，已是五月中旬。
這段時日，恐怕是劉奚自來到這個時代後，過得最安穩舒心的一段。
劉陽早已從向家莊帶回了一批年輕的鐵匠。
劉陽去時，懷裡揣著劉奚從少府請來的正式公文，讓新安縣令錢瓚全力配合少府事宜。
當初劉奚誆騙錢瓚說自己是中樞官員，如今倒是手續齊全，名正言順了。
不得不說，當了官和沒當官，差距真是太大了，一句話就能調動這麼多的資源。
來的幾位鐵匠，都是向純在莊子裡親自教導過的小伙子。
他們技術算不上精湛，勝在人皆老實忠誠。
尤其是劉奚嚴令他們停止開採和接觸丹砂之後，村中之人的病情確實得到了緩解。
人心，便這樣一點點聚了起來。
這批人，劉奚專門在營壘裡面劃分了一片小區域，嚴禁其他人靠近。
墨水也好，家具也好，都是可以隨便擴散的技術。
但是接下來的技術，他並不想太早擴散出去。
這段時日，劉奚沒有急於求成，只是在工坊里進行著小規模的冶煉試驗。
他之所以如此專注，是因為兩次親眼見識過甲冑在實戰中的威力後，便對此物產生了一種近乎狂熱的痴迷。
前世演義故事中，英雄好漢刀劈鐵甲如砍瓜切菜，純屬無稽之談。
劉奚親眼所見的，是精鋼甲片足以讓尋常刀劍當場崩斷。
這才是亂世之中，安身立命的根本。
他清點過自己的家底，麾下士卒滿編四十八人。
但能稱得上銳士的，唯有張虎一人。
倒不是因為他武藝比皇甫燕強，而是因為只有他，擁有一套從頭到腳防護周全的札甲。
上半身是鐵袖鎧，還有有防護脖子的鐵盆領，甲片也比其他人更加厚重。
其餘人等，要麼穿著只能護住前後心的兩襠鎧，要麼乾脆就是一身皮甲。
張虎穿上這樣一身甲，在這個時代，就是坦克！
這樣的裝備，遠遠不夠。
現在需要甲，大量的甲。而鍛造甲冑，需要鋼。
他站在爐火前，看著鐵水在爐中翻滾，心中清楚癥結所在。
鋼，是鐵與碳的合金。
在前世的時候，祖國的鋼產量都已經多到用不完。
可是這個時代，想要穩定獲得高質量的鋼，非常困難。主流的還是百鍊鋼。
所謂百鍊成鋼，其實便是用反覆摺疊、鍛打的方式，在固態下進行精煉。
每一次鍛打，都是為了將鐵中的雜質擠壓出去
此法耗時耗力，曠日持久，且最終成鋼的品質，全憑匠人手感，極不穩定。
在劉奚看來，這種固態操作，遠不如直接在鐵水上做文章來得高效徹底。
想要最高效地降低鐵水中的炭含量，就必須在高溫下，鼓入強風持續吹煉。
風中的氧會與鐵水中過量的碳發生反應，以氣體的形式溢出，從而達到脫炭成鋼的目的。
但這個想法，在當下，無異於天方夜譚。
所有工藝的基礎，都指向一點——持續且穩定的高溫。
而要實現這一點，就需要更先進的冶煉爐，以及更優質的燃料。
劉奚現在沒有這個時間，更不能冒這個風險，去跨越這上千年的技術鴻溝。
一個很現實的問題擺在面前：他可以在工坊里大規模地造紙，這是少府的本職工作，無人會質疑。
他也可以小批量地鍛造一些精美的御用刀劍，同樣合情合理。
可若是在這洛陽城外的河邊，立起一座日夜不熄的煉鋼高爐，那巨大的動靜，引來的窺探與麻煩，恐怕就不是他這個小小的右尚方令能承受的了。
思來想去，高爐煉鋼之路，暫時是走不通了。
除非未來占據一方，才能用高爐煉鋼。
現在所做的一切還是以實驗為主，砸錢進去只要能夠記錄下來數據，培養工匠就是值得的。
但劉奚並未就此放棄。一個偷雞的辦法，浮上了他的心頭。
他的思緒，回想起來這些天在洛陽各大鐵匠鋪調查的景象。
那些被鐵匠們在反覆鍛打熟鐵時，敲落、剝離，並隨意丟棄的碎屑。
在旁人眼中是無用的廢料，但在他眼中，這些富鐵廢料，卻是比鐵礦石更易處理的寶藏。
他立刻命人，去洛陽城內外所有的鐵匠鋪，大規模地收購這種富鐵廢料。
他對外的說法，依舊是為了研製一種新的顏料，合情合理，無人懷疑。
工坊之內，一座燒制陶器的小窯被迅速改造。
在劉奚的親自指導下，向家莊來的那幾個年輕鐵匠，先將收購來的富鐵廢料與木炭混合，裝入陶土坩堝，封入窯中，進行長時間的低溫還原。
當第一塊海綿般疏鬆的低碳熟鐵塊，被鐵鉗從通紅的窯中夾出，並經過初步鍛打去除雜質後，工坊里的鐵匠們都歡呼起來。
但劉奚卻示意他們安靜，並立刻開始了第二道，也是最關鍵的工序灌鋼法。
在劉奚的記憶裡面，這種灌鋼法，應該是要到數百年後的南北朝時期才興起的技術。
然而一次偶然的發現，卻推翻了他的認知。
劉奚在清點尚方庫藏時，在一個積滿灰塵的角落，發現了一個不起眼的楠木劍匣。
匣中，是一柄樣式古樸的長劍。
當劉奚抽出長劍時，一行細小的隸書銘文露了出來：
「光和二年，中常侍曹節，督造於西園。」
曹節……鼎鼎有名的東漢十常侍之一。
原來這項遠超時代的煉鋼技術，曾掌握在宮中宦官的手裡。
他忍不住低聲罵了一句。
「媽的，果然這尚方令，以前是宦官的飯碗。」
按照劉奚的指令，鐵匠們另起一爐，先將一塊廉價的的生鐵投入坩堝，熔煉成滾燙的鐵水。
隨後他們用長鉗，將那塊剛剛鍛打成型的低碳熟鐵，一塊塊地投入到鐵水之中。
但接下來的第二步，灌鋼法，卻遠沒有那麼順利。
第一次試驗，爐溫不夠。熟鐵未能完全熔解，煉出的鋼錠滿是氣泡，一鍛就裂。
第二次，加熱過久。鋼水反吸了木炭中的碳，又變回了無用的脆生鐵。
一連數日，劉奚都守在爐邊。
他用漏刻計時。每一次的配比、火候、時長，都必須詳細記錄在案。
每次失敗，他都會仔細檢查廢錠，然後眾人一起討論改進方法。
鐵匠們遵照他的最新指令，將最後一塊熟鐵投入的鐵水中。
奇異的一幕終於發生了，熟鐵塊與鐵水合二為一，表面不起一絲波瀾。
鋼錠終於冷卻成型，它質地勻密，青光內斂。
向家莊來的那幾個年輕鐵匠圍了上來，眼神如同看到了鬼神。
就連向純也對此嘖嘖稱奇。
劉奚拿起一塊淬火打磨後的鋼條。燈火下，鋼條反射著清冷的光。
這個辦法產量低，但足夠隱蔽，成本更是低到令人髮指，也足夠支撐他眼下的需求。
劉奚很清楚眼下的市價。
一斤未經提煉的毛鐵，僅需十六錢。
而經過初步鍛打提純的五火熟鐵，一斤便要三百錢。
至於真正的百鍊鋼，市價更是高達八千錢一斤。
八千錢，這能抵得上周廣宗三個月的俸祿了。
就連他之前在庫房裡發現的那柄曹節督造的寶劍，銘文上也只敢稱五十煉。
其中耗費的人力、碳火，早已無法計算。
而他卻能用一堆近乎白送的廢料，造出品質稍差一些的鋼。
鋼錠有了，但如何將鋼錠變成大小均一的鐵圈，又是另一道天塹。
若按傳統之法，靠鐵匠一個個錘打、彎折、拼接。
窮盡一月之功，也未必能湊齊一件鎖子甲的用量。
劉奚要的，是效率。
他沒有多做解釋，只是在工坊里辟出一塊獨立的區域，開始親自指導鐵匠們打造幾樣小工具。
第一樣，是一塊厚實的鋼板，上面用新煉出的鋼鑽。
鑽出了一排從大到小、圓潤光滑的孔洞，這是拉絲板。
第二樣，是一個裝著手搖曲柄，可以纏繞繩索的木製絞盤。
第三樣，則是一柄頂端被打磨成尖錐狀的鋼製打孔器。
工具備齊後，劉奚命人將一塊燒紅的鋼錠，反覆錘打，拉伸成一根手指粗細的鐵條。
隨後，好戲開場。
他讓將鐵條的頂端錘得更細，穿過拉絲板上最大的那個孔洞，再用鐵鉗死死夾住，另一端則綁在了絞盤的繩索上。
「轉！」
隨著一聲令下，劉奚和向純開始奮力轉動絞盤。
繩索被一寸寸拉緊，發出令人牙酸的「咯吱」聲。
那根粗大的鐵條，在巨大的拉力下，被硬生生拽過了那個孔洞。
當鐵條的另一端出來時，它已經變得更細、更長、也更圓潤。
接著，是下一個更小的孔洞，再下一個……
原本還需要千錘百鍊才能成型的鋼絲，就在這簡單粗暴的拉扯中，被迅速地製造出來。
最後一步，劉奚將那盤細長的鋼絲，緊密地纏繞在一根拇指粗的鐵棍上，形成了一個類似彈簧的鐵圈筒。
將這彈簧狀的鐵圈筒豎直，用一把大剪咔嚓咔嚓地沿著軸心一路剪下。
隨著清脆的剪斷聲，一個個大小粗細一致的鐵圈，如下雨般叮叮噹噹地落在了鐵盤之上。
一個鐵匠耗費一天心力也未必能做出幾十個勻稱的鐵圈。
而現在，不過半日的功夫，上千個一模一樣的鐵圈，就這麼誕生了。
看著那堆積如山的鐵圈，劉奚的思緒，已經飄到了未來的戰場上。
有了鐵圈，就能打造鎖子甲。
他知道，這個時代並非沒有鎖子甲，只是在西域零星出現，遠非主流。
主要是就是沒有拉絲板的技術，一直要到數百年後的唐朝，才會開始盛行。
從秦到明代，中原軍隊的甲冑，始終是以札甲為主。
所謂札甲，便是在打好的鐵片上鑽孔，再以繩索皮條穿系而成。
早期的札甲，甲片粗大，穿系簡陋，看起來就像一件鐵質的涼蓆。
發展至今，無論是甲片的鍛造工藝，還是編織的手法，都已極為精進。
鎖子甲，則是完全不同的工藝。
平心而論，都是疊壓金屬，一片甲片的防護力，肯定要勝過一個小小的鐵環。
面對重箭和長矛的攢刺，札甲的優勢毋庸置疑。
而且將數萬個鐵圈一個個套接鉚合，其耗費的工時，比編制札甲更為誇張。
但鎖子甲有兩個札甲無法比擬的優勢。
其一，是靈活性。
它如衣物般貼身，活動自如，披上它，無論是彎弓搭箭，還是攀爬騰挪，都遠比僵硬的札甲方便。
其二，也是最關鍵的一點，是它的技術要求極低。
打造一片合格的甲片，需要經驗豐富的老師傅，千錘百鍊。
而將一個鐵圈，套進另一個鐵圈，再用打孔鉚釘，一個婦人，學上幾日，便能上手。
劉奚想通了這其中的關節。
在中國歷史上，甲冑歷來由官府武庫嚴控，作坊里有的是技藝精湛的老師傅，自然會不計工時地選擇防護更優的札甲。
鎖子甲那技術要求低的優勢，便沒了用武之地。
但於劉奚而言，卻恰恰相反。
他缺的，正是世代傳承的老師傅。
而洛陽城外最不缺的，便是那些只要給一口飯吃便能為你做任何事的流民婦孺。
他可以靠著這數不清的廉價人力，在最短的時間內，為他麾下每一個士卒，都套上一層鎖子甲。