大乾皇宮，金鑾殿內。
氣氛肅殺，在此處的一磚一瓦仿佛都透著一股令人窒息的威壓。
一名身披玄甲的天策衛快步跑進大殿，單膝跪地，甲冑碰撞聲清脆作響。
「啟稟陛下！」
「大理國派使臣前來覲見，人已在殿外候旨！」
高坐在龍椅之上的秦牧微微一笑，眼中閃過一絲玩味。
「大理，終於忍不住了嗎。」
他手指輕輕敲擊著扶手，發出一聲聲沉悶的聲響。
「宣他們進來。」
「遵旨！」
那天策衛躬身一拜，立刻退了下去。
片刻之後，在兩列殺氣騰騰的天策衛注視下，兩道略顯拘謹的身影走進了大殿。
走在前面的中年男子錦衣華服，卻難掩眉宇間的愁容，正是大理鎮南王段正淳。
跟在他身後的，是一襲白衣、面容俊秀卻臉色蒼白的世子段譽。
二人剛一踏入大殿，便感受到一股如山嶽般的帝王之氣撲面而來。
那是剛剛屠滅少林、斬殺陸地神仙后尚未散去的恐怖煞氣！
段正淳和段譽身軀一顫，哪裡還敢怠慢，立馬緊張地跪了下來。
膝蓋重重磕在金磚之上，發出「咚」的一聲悶響。
兩人頭顱低垂，根本不敢直視那龍椅上的身影。
「外邦小國大理段正淳，攜子段譽，參見大乾陛下！」
「吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
兩人的聲音都在微微顫抖，顯得恭敬到了極點，甚至帶著一絲卑微。
秦牧輕「嗯」了一聲，漫不經心地掃了二人一眼。
「平身。」
「謝陛下！」
二人帶著一種忐忑，緩緩站了起來，卻依舊弓著腰，雙手低垂。
秦牧沒有廢話，甚至連一句客套的寒暄都沒有，直接切入主題。
「說出你們的來意。」
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他的聲音平淡，卻透著一股不容置疑的霸道。
對於大理這種彈丸小國，秦牧確實沒有些許在意。
在這亂世之中，大理對於如今兵強馬壯的大乾而言，已經沒有太多威脅。
如果不臣，大可發兵。
三十萬鐵騎南下，頃刻間便能將其踏為平地，輕而易舉便能滅之。
段正淳深吸一口氣，強行壓下心頭的恐懼。
他雙手捧著一封用金線繡邊的國書，高舉過頭頂，恭敬道：
「陛下，此乃我大理國主親筆書寫的稱臣納貢國書。」
「我大理只是一介天下一小國，人口寥寥幾百萬餘，國勢弱勢微，地處偏遠。」
說到這裡，段正淳的聲音多了一絲淒涼。
「唯有依附強國，方可生存。」
「昔日宋廷尚存時，大理便依附宋國，稱臣納貢，以求安寧。」
「如今宋已被大乾天國所滅，我大理深知天威浩蕩，萬萬不敢與大乾為敵。」
段正淳再一次跪了下去，額頭緊貼地面。
「故而特來獻上國書，願臣服大乾，向大乾稱臣納貢！」
「還望陛下開恩接納，給我大理子民一條生路！」
大殿內一片死寂。
秦牧平靜地看著跪在地上的段正淳，眼神深邃如淵。
這沉默讓段正淳心中更是忐忑不已。
他心裡左思右想，冷汗早已浸透了後背。
這大乾，到底願不願意接納他們大理？
若是拒絕，那等待大理的，恐怕就是屠刀了。
良久。
秦牧才緩緩開口，語氣中帶著一絲輕蔑。
「於朕而言，於大乾而言，大理不過是疥癬之疾，揮手可滅。」
「大理的土地，大理的百姓，乃至大理的一切財富，本來就是朕的囊中之物。」
秦牧身體微微前傾，目光如刀鋒般銳利。
「朕大可直接派兵滅了大理，將爾等皇族屠戮殆盡。」
「既如此，朕為何要接受你們的納貢稱臣？」
「留著你們，有何用？」
這一連串的反問，如同一記記重錘，狠狠砸在段正淳的心口。
段正淳臉色瞬間慘變，毫無血色。
果然！
這大乾根本就沒把大理放在眼裡！
他急切地抬起頭，聲音嘶啞地喊道：
「陛下！我大理雖小，但若強攻，大乾將士亦會有所損傷！」
「根本不值得大乾眾將士耗費軍力去對付啊！」
他咬了咬牙，像是下定了某種決心。
「只要陛下願意接受大理稱臣納貢，無論什麼條件，我大理都會答應！」
「哪怕是傾盡國庫，也在所不惜！」
秦牧聞言，嘴角勾起一抹冷笑。
「哦？無論什麼條件？」
「朕的大乾接納藩屬國，確實有條件。」
秦牧站起身，負手而立，一步步走下台階。
「不過對於大理而言，恐怕你們不會那麼容易接受。」
「主要是，朕也不想浪費時間和你們去商討什麼討價還價的戲碼。」
段正淳立刻把頭磕得砰砰作響。
「請陛下說出條件！」
「大理上下，定當全力遵守，絕無二話！」
秦牧停在段正淳面前，居高臨下地俯視著他。
「好，既然你有此覺悟，那朕便成全你。」
「為我大乾藩屬國，需守三條鐵律。」
秦牧豎起一根手指。
「第一，交出國內半數稅收，每年按時上繳大乾國庫。」
「剩下一半，准你大理皇族用之，臣子用之。」
段正淳瞳孔猛地一縮。
半數稅收！這簡直是在喝大理的血！
但這還沒完，秦牧豎起了第二根手指。
「第二，藩屬國不可擁兵。」
「藩屬國之所有軍隊，必須歸於大乾兵部統一掌控，接受大乾將領調遣。」
「要麼，就地遣散，刀槍入庫，馬放南山！」
秦牧的聲音越發冰冷。
「第三，朕的詔諭，即為天憲。」
「藩屬國必須無條件遵從，不得有絲毫違逆！」
這三條條件一出，沒有任何商量的餘地。
段正淳臉色一變再變，整個人如墜冰窟。
他也沒想到，條件竟然會如此苛刻！
稅收繳納半數，那是斷了國家的財路。
不可擁有軍隊，那是斷了國家的脊樑。
這是徹底絕了大理日後反叛大乾的所有根基！
一旦答應，大理皇室就真的成了被拔了牙的老虎，只能任由大乾擺布。
秦牧看著段正淳那陰晴不定的臉色，冷哼一聲。
「怎麼？不願？」
「如若不願，大可帶著你的國書回去。」
秦牧一甩衣袖，殺氣凜然。
「回去招兵買馬也好，招錄武林人士也罷。」
「咱們在戰場上見真章！」
「朕倒要看看，你大理的六脈神劍，擋不擋得住朕的鐵騎！」
聽到「戰場」二字，段正淳最後的一絲心理防線徹底崩塌。
連少林那等武學聖地都被屠滅了，大理拿什麼擋？
拿頭擋嗎？！
「不！陛下息怒！」
段正淳立馬再次跪了下來，雙手高高捧著國書，渾身顫抖。
「大理……願為大乾藩屬國！」
「永世臣服！絕無異心！」
「這三個條件，大理全都答應！」
相比於亡國滅種，當一條聽話的狗，至少還能活著。
秦牧倒是有些意外。
沒想到這麼苛刻的條件，這大理段氏為了活命，竟然也能咬牙接受。
「很好。」
秦牧點了點頭，眼中的殺意稍減，但隨即又浮現出一抹玩味。
「既然成了朕的臣子，那還有一件事，朕得提醒你。」
「朕發布天下告示，你們應該看到了。」
秦牧盯著段正淳的眼睛，一字一頓地說道。
「你大理偏安一隅，舉國崇尚佛門，號稱『妙香佛國』。」
「那大理國寺，名為天龍寺，據說裡面高手如雲，連你們的皇帝退位後都在那裡出家。」
秦牧嘴角微微上揚，卻讓人感到一股透骨的寒意。
「如若臣服大乾，大乾境內，不允許佛門的存在。」
「這滅佛令，同樣適用於藩屬國。」
「你，準備如何把他們藏起來？」
「又或者……」
秦牧話未說完，但意思已經再明顯不過。
一邊是祖宗信仰，一邊是家族存亡。
段正淳沒有任何猶豫，猛地抬起頭，眼中閃過一絲狠辣。
那是被逼到絕境後的瘋狂。
「只要大乾給我大理存生，肯收留大理！」
「大理願意即刻解散天龍寺！」
段正淳咬著牙，字字帶血。
「毀佛像，拆廟宇！」
「所有僧眾，無論輩分高低，一律蓄髮還俗！」
「若有不從者……殺無赦！」
為了段氏一族的延續，別說是佛祖，就算是親爹，此刻也得殺！
秦牧看著段正淳這毫不猶豫、甚至有些猙獰的態度，終於放聲大笑起來。
「哈哈哈！好！」
「識時務者為俊傑。」
「看來這一次，你大理算是徹底做出了決定。」